– Когда они начали строить эту армаду, интересно?!
– Думаю, с момента Затопления, – ответил Гробовщик. – Ждали, исподволь копили силы и ковали оружие возмездия. Вопрос только в том, когда его пустят в ход.
– Зачем так много «звезд»? – спросил я.
– Если их устройство и функции идентичны той, что была в Облаке, то… – Гробовщик взглянул на Романову, словно не решаясь сказать сам.
– Колодец Душ и Либрариум, – медленно сказала Романова. – «Звезд», скорее всего, столько же, сколько миров в Сфере. Это (нецензурно), товарищи. Кот, ты должен немедленно связаться с администрацией. Игру нужно останавливать, мы стоим на грани глобальной катастрофы.
– Объясните нормально! – потребовал я, и Лу согласно кивнула. Голова уже шла кругом.
– «Звезда» – это станция оцифровки. Она превратит в «цифровых клонов» всех игроков в зоне действия, проделав с ними то же самое, что произошло с вами в Туче. Только вас была дюжина, а тут речь идет о миллионах. И процент жертв будет соответствующий.
– А зачем, в чем смысл?!
– Можно только предполагать. Волей-неволей, сами того не желая, создавая игру – мы создали новую вселенную. Она начала жить своей жизнью, по своим законам. А мы – нарушители, фактор дисбаланса, который нужно устранить. «Процедурный» рассматривает всех нас, игроков и администрацию, как угрозу Равновесию. Но одновременно мы являемся неизбывной частью Сферы, ведь она создана для игроков. Вот парадокс, да? Однако выход имеется, вы сами стали участниками эксперимента по его испытанию. Игроков можно уравнять с НПС, лишив ключевых преимуществ, вносящих дисбаланс.
– Ты хочешь сказать, что…
– Сферу отрежут от реального мира, заменив игроков «оцифровками». Она станет параллельной вселенной, существующей автономно, без вмешательства с Земли.
– Невозможно! – криво усмехнулась Лу. – Как все это сможет существовать само по себе, без серверов, техников, «железа», поддержки?! А если просто обесточить? А?
– Это ВОЗМОЖНО, даже с технической точки зрения. Не знаю, откуда будет брать ресурсы «процедурный», но эта хитрая бестия найдет лазейку. Он уйдет со стационарного железа, собственно, аномальные зоны уже… В мире полно «облачных» мощностей и хранилищ, взять под контроль малую толику искину такого класса – раз плюнуть. И их потом хрен локализуешь. Мы уже сталкивались с подобным. Уничтожить, выключить «Сферу», станет возможно, только если полностью разрушить энергосистему Земли. То есть – никак.
Лу выругалась. Я замер, осмысливая сказанное. Если Первая Дева была права, а она до этого ни разу не ошибалась в прогнозах, нас ждал глобальный коллапс. При оцифровке может необратимо пострадать мозг, шансы примерно один к десяти. И если сошедший с ума «процедурный» начнет действовать, «инцидент Майера» может повториться тысячи, если не десятки тысяч раз. Что ждет Сферу, корпорацию, Землю, оставалось только гадать. Ясно было одно, этого нельзя допустить. Но так же я четко понимал, что админы не будут выключать Сферу. Плетью обуха не перешибешь.
– Как можно это остановить?
– А мы чем, по-твоему, занимаемся? – донеслось из-под серебряной маски Романовой. – Есть только один способ. Собрать Семь Ключей и соединить их. Тогда мы сможем вручную управлять генерацией. Уничтожить «звезды» и Странников будет делом пары минут.
– Давайте посчитаем. Топор – у Магистра. У нас есть три: меч, лук и сюрикены, – задумчиво сказал Гробовщик. – Два: жезл и копье, по сути, в распоряжении Баала. Не хватает только молота Адама, черт бы его побрал!
– Давайте исходить из реалий, – прервала его Первая Дева. – Нужно действовать, и действовать быстро. Кот, ты отправляешься к Королю Демонов. Будешь нашим посланником. Покажи ему запись с кииры. Скажи, что мы согласны на его условия, что Ключи нужно объединить. Я уверена, что Керимов знает, где молот, если уже не прибрал его к рукам. Если нет, пусть использует свои возможности для поиска.
– Возможно, возможно… – пробормотал Гробовщик. – Если Баал с нами, у нас шесть Ключей. Седьмой у Магистра. Что делать с ним?
Романова коротко хрипловато рассмеялась. И злорадно заметила:
– Мне иногда кажется, что яйца здесь есть только у меня! Что делать, что делать… Забирать Ключ силой. Другого варианта нет! Мы ударим по его гнезду всей нашей мощью, с помощью наших Ключей взломаем оборону и уничтожим его физически. Сделаем то, что он сделал с нами! И закончим миссию «Семи Братьев»!
Глава девятая
Кот сдержал слово.
«Моя Прелесть» стояла у причалов Серебряного Оплота, приветливо покачивая новой мачтой с зарифленным парусом. Скиф полностью отремонтировали и привели в порядок, избавив от следов нападения Санты.
Эйс Винд, чуть помедлив, поднялся на борт, неторопливо обошел палубу. Придраться ни к чему, идеальная чистота и порядок. Крылатая чайка под бушпритом блестела голубыми бусинками глаз, сверкали начищенные заклепки, даже канаты были намотаны аккуратными бухтами на кнехты. Играющая бликами полировка драгоценного палисандра так и манила прикоснуться к резным рукояткам нового штурвала.
Эйс, пригнувшись, шагнул внутрь единственной каюты, расположенной в кормовой части яхты. Жила нелепая, дикая надежда увидеть там закипающую на жаровне джезву, порезанный на четыре дольки апельсин и Лиану, с ногами забравшуюся на низкое ложе.
Нет, конечно. Внутри царил тот же самый идеальный, безликий порядок. На удивление, часть личных вещей, хранившихся в каюте, никуда не исчезла, хотя Санта, естественно, пошарил в свое удовольствие и забрал наиболее ценное. Тяжело вздохнув, Эйс Винд опустился на ложе и достал из инвентаря нефритовую фигурку, сжимающую боевой молот.
Адам. Теперь, после посещения Костяной Тучи, разговора с Сэй-Русом и недавних откровений Первой Девы у астрального охотника не оставалось никаких сомнений – его спутник-голем вовсе не НПС. Он один из них, тех Семи Братьев, о которых с придыханием говорят даже каменные Девы Серебряного Оплота. Он – «цифровая копия» одного из семи бывших разработчиков Сферы.
Адам появился в позе метателя молота, двумя руками отправляющего свое оружие в полет. Скрипнув суставами, он завершил движение. Эйс едва успел отшатнуться, избегая удара. В руках Кованого медленно угасало синее пламя одноручного боевого молота. Осознав себя, Адам выпрямился, его грудь разъехалась двумя створками, и оружие Одного-из-Семи снова спряталось в уютном непроницаемом тайнике.
– Где мы, Эйс? Сколько прошло времени? – проскрипел он, доставая масленку и откручивая крышку. Ноздри защекотал знакомый аромат розового масла, и Эйс невольно вспомнил тот подслушанный разговор свой спутницы и голема.
– Мы на «Моей Прелести» в Оплоте. Прошло чуть больше суток.
– Хорошо. Чем кончилось дело в Туче?
– Туча уничтожена. После того, как ты взорвал стоунджаммер, Хоткот открыл портал для Серебряного Флота и игроков. Они разнесли внутри все…
– Тоже хорошо… Значит, мой план сработал.
– Я совсем недавно разговаривал с Котом и… Первой Девой. Там был еще некто, называющий себя Гробовщик. Они рассказали мне все, Адам. О Семи Братьях и их оружии. Я знаю, кто ты.
– Вот как девки заплясали! Ну, что же. Шила в мешке не утаишь! – голем выпустил струйку пара. – А что им рассказал Эйс Винд?
– Ничего. Пока ничего. Сперва я хотел поговорить с тобой.
– Это правильное решение, Эйс. Но сначала позволь предпринять меры безопасности. Тебя наверняка отслеживают.
Адам хлопнул по бедру, которое тоже представляло собой мини-инвентарь и активировал два Свитка. Эйс различил «Сферу Тишины», окутавшую их полем безмолвия и что-то сияюще-яркое, мигом убравшее из углов малейшие признаки тени. «Круг Света»?
– Так будет лучше, друг мой, – произнес Адам. Нещадно скрипя суставами, он опустился на сундук напротив и принялся впрыскивать масло в сочления своего корпуса. – Чтобы не терять времени, что тебе вообще известно? Что тебе рассказали?
Выслушав историю астрального охотника о событиях внутри Облака Костей и допросе в Серебряном Оплоте, голем беспокойно шевельнулся.
– Ну что же, Эйс. Познакомимся еще раз – меня зовут Адам. Адам Георгиевич, я действительно занимался разработкой «Сферы». Входил в так называемую «группу Балабанова». Что ты хочешь узнать обо мне?
– Что ты делал в Астрале? Почему присоединился ко мне?
– Я бежал. Спасался от людей, которые хотели отнять Ключ. Искал Тучу, чтобы опередить их и пробудить старого друга. Не вышло, его позже убил Санта, а меня атаковали Странники. То, что осталось от моего тела, подобрал ты. Для меня это стало удачей, смена корпуса и статус «пешки» позволили замести следы. Меня потеряли. Это очень хорошо, Эйс, что ты не упомянул меня и мой Ключ, когда с тобой беседовала Первая Дева. Пусть все думают, что он у Короля Демонов или потерялся. Я сейчас не учтен в их раскладах, это может сработать, как сработало в Туче.
– Что сработало в Туче?
– Вы должны были проиграть. Ты – стать Странником, как Максим Рубцов, Кот потерять свой Ключ. Туча была ловушкой, в нее первым попался Рубцов, он же стал наживкой, следующей жертвой стали вы. Первая Дева, как я понимаю, должна была бросить Серебряный Флот в самоубийственную лобовую атаку на Облако и проиграть битву. Карты спутал им я, меня никто не принимал в расчет.
– Кому это «им»?
Адам растянул резиновые губы в усмешке и загрохотал, изобразив нечто вроде злорадного смеха.
– Тем, кто пытается использовать Тучу и Странников в своих интересах. Они – создание «процедурного генератора», но есть нехорошие люди, которые искусственно раскачивают Равновесие, чтобы добиться своих целей. Им нужны Ключи.
– Зачем?
– Власть над генерацией. Власть над Сферой. Тогда они смогут сделать что угодно. Не понадобиться раскачивать Равновесие, чтобы поднять восстание НПС и полностью скомпрометировать текущий проект «Сфера Миров».
– Ничего не понимаю… Зачем?
– Потому что у них другие планы на Сферу, более серьезные задачи. Сфера – не совсем игра, вернее, совсем не игра, хоть и первоначально создана в оболочке развлекательной VR-MMO. Возможности, открывшиеся здесь, вывели игру на совершенно другой уровень.