имся кругом вонзились в каменистый холм и горящие руины крепости, скрыв ее облаком пыли. Вслед за якорями из воронки Врат неспешно и зловеще показался силуэт противника.
Оно было огромным, размерами не уступая цитадели Магистра, а то и превосходя ее. По ребрам и контрфорсам, изготовленным из костей, черного камня и зеленой адской стали зловеще змеились электрические разряды.
Первая Дева, Гробовщик и все участники битвы в Туче мгновенно опознали черно-зеленый, звездообразный силуэт, порождение нечеловеческой злобной фантазии. Из Астральных Врат появилась «звезда», сестра-близнец уничтоженной в Туче, и нефритовый огонь огромного артефакта в ее вершине заставил всех наблюдателей на мгновение отвернуться, прикрывая глаза. На ней, словно черные насекомые, виднелись неподвижные паучьи силуэты Странников. Стоило «звезде» полностью выйти из Врат, они зашевелились, срываясь со своих мест и начали кружиться вокруг сооружения, как пчелы возле улья.
Аура, ореол мертвенного света, того же, что изнутри наполнял Тучу Костей, накрыла поле битвы и с пугающей скоростью начала расширяться. Звук, похожий на удар дребезжанье разбитого колокола, оповестил о глобальном системном сообщении. В чате, доступном во всех мирах Сферы, медленно поползли строчки, которых никто не видел с момента восстания на Таэрланде.
– Приехали. НАЧАЛОСЬ! – констатировал Гробовщик. – Эффекты ауры можно узнать? Боюсь, это нечто вроде Проклятья Исиды, Лена! Нужно полностью эвакуировать игроков и включать SOS на полную мощность. Похоже, пришел пушной зверек. Тот самый, с ценным мехом.
Под серебряной маской этого не было видно, но Первая Дева побледнела. Вцепившись в поручни на капитанском мостике, она молчала, неотрывно глядя вверх. Затем произнесла:
– Больше всего я опасалась, что они не появятся. Значит, в запасе у Магистра больше ничего нет.
Сначала я увидел, как радужный туман Либроса сгустился, плотным потоком вырываясь из Колодца Грез. Он быстро потек во все стороны, стелясь по полу зала. Затем в мареве проступил силуэт Вельди, медленно опускающийся вниз. Девушка была окружена чем-то вроде радужной ауры, на фоне которой казалась настоящей богиней, снизошедшей с небес.
Магистр, азартно обменивающийся ударами с Лу, слишком поздно заметил ее появление. Когда он среагировал, вокруг уже не было ничего, кроме плотной пелены Тумана Либроса, с каждой секундой поднимавшегося все выше. Мы тонули в нем, он уже доходил до пояса, полностью скрывая очертания зала. Несколько мгновений: и мы перестали видеть друг друга.
Лу: Кот, что происходит?
Хоткот: Спокойно, все под контролем…
Но ее голос был уже вялым, сонным. Никто в Сфере, ни НПС, ни игроки не могут противостоять магии Повелителей Либроса. Вельди использовала свои Грезы, чтобы погрузить всех нас в сон и перенести в неведомые области Мира Снов, где властвовала она и только она. Я тоже ощутил странное чувство погружения, будто, сморгнув, преодолел некую границу между сном и явью. Понял ли это Магистр?
Туманные плети Либроса оплели Лу, «Бестия», внезапно обмякнув, рухнула навзничь, не в силах больше противостоять сонным чарам. Упавшую девушку мгновенно скрыла растущая на глазах пелена тумана.
– Либрос. Неглупо, но на меня не действует, – вдруг послышался голос Магистра. – Вам это не поможет.
– А что поможет тебе? Ты проиграл, Орден пал, крепость разрушена, мы уничтожим Колодец Душ и заберем твой Ключ.
В ответ послышался смешок. Всплох синего пламени разрезал туман, тень Магистра мелькнула совсем рядом. Я без труда увернулся, готовый к подобным трюкам. Аура Вельди действовала, он «поплыл», хотя сам этого и не замечал! Отлично, теперь нужно немного продержаться…
– Если бы я не хотел, вас здесь бы не было. Спасибо, что окончательно раскачали Равновесие и ускорили процесс. Спасибо, что сами принесли мне Ключи.
– Зачем нам сражаться? – я постарался вложить в свой возглас как можно больше убедительности. – Лучше скажи, почему ты сразу не рассказал о «Гее»?
– А, они все же решились рассказать? – усмехнулся Балабанов. – А я ведь предлагал тебе хороший вариант, когда ты в самый первый раз пришел сюда. Помнишь?
– Тогда ты меня обманул.
– Ну, извини, это не только мой секрет. Мы тебя проверяли, давали задания… У тебя был шанс, но испытания ты не выдержал, решил вести свою игру. Чтобы играть с нами, Кот, для начала нужно узнать правила…
Пол зала вдруг ощутимо дрогнул, несколько раз подряд. Что-то огромное врезалось в крепость, сотрясая сами основы здания. С неприятным звоном прорезался глобальный чат, в котором поползли строчки, от которых у меня мурашки побежали по спине. Магистр, наоборот, довольно рассмеялся.
– Вот и конец вам пришел, – сказал он.
Я не знал, что делается наверху. Но в любом случае требовалось торопиться. Происходило нечто странное, меняющее сами законы бытия.
ХотКот: Вельди, ну же! У нас нет времени!
Вельди: Я пытаюсь… Он невероятно силен, чтобы преодолеть сопротивление, нужно очень много Грез!
Одно из преимуществ Повелителей Либроса заключается в том, что одной из базовых способностей, «Витанием в Грезах», они могут бесконечно усиливать себя, черпая мощь из Мира Грез. Это отнимает время, и концентрацию несложно сбить, но подобно тому, как с помощью «изменчивости теней» я переливаю атрибут Тени в любой другой, Вельди может временно поднимать свои Грезы до огромных значений. Даже таких, что могут проломить невероятную сопротивляемость главы фракции.
Либрос уплотнился, закипел вокруг. Видимость стала почти нулевой, я мог бы не увидеть Магистра и на расстоянии вытянутой руки. Теневое зрение тоже не помогало, вокруг по-прежнему клубился непроницаемый туман.
– Мы ведь можем договориться! – крикнул я. – Признаю, я ошибался. Вам же нужен Ключ?
Злорадный смех. Снова синие всполохи. Он вылетел прямо на меня, огромный и быстрый, как атакующий коршун. Сотня Силы и Ловкости, заранее перелитые из Теней, дали мне возможность обменяться с ним несколькими ударами, звон от которых слился в один.
– Неплохо, Кот! – раздался из тумана одобряющий голос Магистра. – Признаюсь, ты удивляешь меня!
Я глубоко выдохнул, пытаясь уйти с траектории будущей атаки. Столкновение показало, что ловить против бойца с такими запредельными атрибутами мне просто нечего, даже используя все возможные резервы. Как и рассказывала Лу, Магистр очень силен. И победить его в прямой схватке, скорее всего, нереально.
Вельди: Я… сделала. Но он пробуждается… не смогу удерживать долго!
– Мне надоели эти прятки, – проворчал Магистр, – Кот, ты знаешь, что истинный огонь уничтожает все, даже Либрос?
Ревущее синее пламя разрезало радужный туман, жадно его пожирая. Я ожидал подобной реакции, поэтому снова легко увернулся. На мгновение часть пространства очистилась, мы увидели друг друга. Как увидели и то, что находимся в совершенно невероятном месте. Очень похоже на Астрал, только зыбкий, призрачный, мертвенно-серый. В странном меняющемся мареве, как огромные рыбы, медленно плыли свинцовые облака, лунный пейзаж вокруг напоминал безжизненные, мертвые Осколки Тверди. Не оставляло ощущение множества призрачных глаз, наблюдающих из-за спины, и тут же исчезающих, стоит повернуть голову.
– Вы затащили меня в Либрос, – усмехнулся Балабанов, помахивая топором. – Как? Штучки твоей девчонки?
– Отвечу, если ответишь на один мой вопрос?
– Какой?
– Вопрос очень простой, и с недавних пор он волнует меня больше всего на свете, – в свою очередь усмехнулся я, чувствуя, как от нервного напряжения сердце сейчас выпрыгнет из груди. – Как попасть в проект «Гея»?
Часом ранее, на капитанском мостике джаггернаута «Удар»
– … проект «Гея»… – Первая Дева тяжело вздохнула. – Эта информация уже многим стоила жизни. Ты уверен, Кот? Ты точно хочешь знать?
– Уверен.
– Тогда слушай… Если не вдаваться в подробности, «Гея» – это проект создания виртуальной копии Земли. Воссозданной до малейших деталей с помощью «процедурного» генератора и технологий Сферы Миров. Понимаешь?
Я кивнул: VR-туры с полным погружением в экзотические страны или VR-экскурсии давно уже вошли в наш обиход, я лично, например, с их помощью побывал в Лувре, Эрмитаже и посетил Старый Лондон. Правда, по сравнению с возможностями Сферы искусственная имитация пяти чувств в тех VR-пространствах сейчас казалась жалкой подделкой.
– И все? Не понимаю, что тут революционно нового? – удивился я. – VR-моделирование различных участков Земли давно и успешно используется.
– Да, но тут совсем другое дело. Ведь в чем преимущество нашей Сферы над остальными проектами? – в голосе Романовой промелькнула скрытая гордость, – В том, что масштаб и уровень детализации невероятный. По сути, это созданный на молекулярном уровне новый мир. Пусть и живущий по несколько упрощенным правилам. Как бы тебе объяснить? Давай возьмем простейшие функции организма…. Например, потоотделение. Мы долго спорили, нужна ли имитация такого эффекта в Сфере, в конце концов, добавили его, взяв за основу те же самые триггеры и раздражители, что действуют в реальном мире. Смоделировать и поддерживать, имея возможности «процедурного», оказалось рабочей задачей. Так как Сфера использовалась по большому счету как игровая вселенная, в части эффектов и функций нет нужды. Но при желании, по аналогии: любые свойства реального мира можно разложить на элементы, смоделировать и воспроизвести. В результате мы получаем мир, полностью копирующий реальный на квантовом уровне. Это и есть проект «Гея». Теперь понимаешь? Фактически мы создаем неотличимую от реального мира полномасштабную копию Земли.
– А зачем?
– Цифровое бессмертие. Балабанов всегда был одержим им. Собственно, и НПС наши родились как следствие экспериментов по созданию цифровой копии человеческого сознания. Основная цель проекта – жизнь после смерти путем создания «цифровой копии». «Гея» – это рай, Элизиум, дом для избранных человеческой расы, где они могут стать живыми и бессмертными богами, по желанию меняющими тела.