– Да-а-а, мать, все жертвы твоих обзвонов, наверное, до сих пор тебя добрым словом поминают! То-то нам икается второй день!
Дверь распахнулась, и на кухню вошли родители. Грозное шествие замыкала Элка с такой покаянной физиономией, что, казалось, еще чуть-чуть, и над головой вспухнет нимб.
«Не ве-рю!» – озвучил картину Васиэль, заставив меня одновременно вздрогнуть и нервно хихикнуть.
– Тамара! Как ты объяснишь свое поведение? – тут же перешла в наступление мама, заметив улыбку на моем лице. – Я ночи не сплю!
– Ма, жарко было. – А что еще тут скажешь? Плюхнув разваренные сосиски на тарелку, я с видом радушной хозяйки поставила их на стол. – Привет, пап! Иди садись на диванчик. Будешь есть?
Отец послушно прошел на предложенное место и, оглядев исходящие паром сосиски, с тоской заглянул под стол.
– Отец, ну хоть ты ей что-нибудь скажи! – Мама упала на стул и с немым укором уставилась в окно.
– Доча, ты неправа! – обозрев бутылки, послушно пробасил отец. – Надо было хоть позвонить! – Он побарабанил пальцами по столешнице и, отодвинув угощение, вдруг взглянул на замершую у двери Элку. – Что хоть пили?
– Отец! – тут же возмущенно вскинулась мама.
– А чего? Должен же я быть в курсе, чем травилась моя дочь! Чтобы потом, так сказать, знать, какую помощь оказывать.
– Коктейли. Абсент, джин-тоник, – недолго думая выпалила подруга, словно не замечая моего зверского взгляда.
– Во! – обрадовался отец. – Говорю же, отрава! Эх, молодежь! Водку надо было пить! Вод-ку! И в меру. Тогда бы сегодня не пришлось пиво покупать! – Он снова заглянул под стол и, посмотрев на меня, кивнул на холодильник. – А больше нету?
Я развела руками:
– Дык пьянству бой!
– Это хорошо! – одобрительно покивал отец и потер лоб. – А то что-то я вчера себе слишком активно нервы успокаивал.
– Корвалолом? – подмигнула Элка, почувствовав, что гроза пронеслась над головой.
– Если бы…
– Отец!!! – Мама сделала страшные глаза. – Разве можно поощрять такое поведение?
– Теть Надь, – влезла Элка под благодарные взгляды отца, – мы больше не будем. Честно!
– Я вам не верю…
– Клянемся! – Подруга покосилась на меня и, дождавшись кивка, вновь заюлила: – Моя вина. Томка, если честно, и не хотела… Все на работу рвалась…
Еще полчаса такого воплощенного раскаяния, и мама соизволит забыть этот инцидент.
Я усмехнулась и тут же поморщилась. То ли от выпитого пива, то ли от жары у меня вновь разболелся висок.
Хорошо хоть ангелочек молчит. Радио пернатое!
«Так! Кто тут соскучился по нравоучениям?» – На кухне, известив о себе хриплым мявом, материализовался кот.
«О! Явилось чудо белобрысое! Что-то давно тебя не видно и не слышно!»
«Так по сравнению с твоей мамой я просто тихо курю в сторонке от зависти! Гм… то есть наслаждаюсь даром ее убеждения. Вот кому надо в ангелы!»
– От этих переживаний у меня снова закололо сердце! – для пущего эффекта тем временем простонала мама и обиженно приказала: – Тамара, Элеонора, накапайте мне корвалол!
Я со вздохом встала и демонстративно принялась обшаривать единственный навесной шкаф.
Где же этот корвалол? Помню, что оставалась пара пузырьков, вопрос – когда?
– Мам, кажется, закончился. – Закрыв дверцы, я виновато развела руками.
– А давайте, я схожу? – тут же оживилась Элка и отлипла от дверного косяка. – Так сказать, заглажу свою вину?
– Ага, а я прослежу и провожу заодно! – с надеждой подскочил отец и под строгим маминым взглядом принялся оправдываться: – А то уже темнеет. Мало ли чего!
Ясно! Решили сбежать. А нотации я одна должна буду выслушивать?
«Конечно! А я у твоей мамы поучусь. На будущее. Как лучше облагораживать твою душу!» – Кот с наслаждением потерся о мои ноги.
«Вернее, действовать мне на нервы!» – Я дернула ногой и смерила мрачным взглядом дезертиров. Вдруг по нервам хлестнул дверной звонок, и мы все, не сговариваясь, рванулись к двери.
Элекзил
– И ты из-за этого хочешь всем рискнуть?
– Да.
– А с отцом ты советовался?
– Он хочет видеть меня князем.
– Ну это и фершехру понятно! А ты рассказал ему об этом случае с короной?
– Самуайгр! – Я поднялся с черных плит пола. – Он сейчас с этой властью и победой ничего не видит и не слышит! А все, что я бы ни сказал, считает поводом отвертеться от коронации. Как будто я не хочу! Какой демон добровольно откажется от власти? От абсолютного могущества? – Пройдясь по комнате, я остановился напротив застывшего воплощенным спокойствием привратника. – Но никакая власть не заставит меня рисковать своей жизнью и уж тем более рассудком!
– Так что ты хочешь? – Он не сводил с меня внимательных глаз. – Чем я могу тебе помочь?
– Я уже говорил…
– Гм… – Самуайгр тяжело поднялся. – В опасные игры ты решил поиграть, мальчик! А что именно ты хочешь узнать у глубинного дьявола?
– Только одно. – Я прямо посмотрел на него. – Суждено ли мне стать абсолютным властителем Красного мира.
Рыкнув, Самуайгр подхватил с пола бутыль с плещущимся на дне жидким огнем и, в два глотка осушив, тяжело вздохнул.
– Если тебя не проведу к нему я, ты все равно найдешь себе провожатого. Так?
Я промолчал, не сводя с него глаз.
– Ладно. Пойдем. Может, вдвоем нам удастся выкрутиться. Две рогатых головы – это вам не хухры-мухры!
Проводив взглядом покатившуюся по полу бутыль, я пропустил его впереди себя и впервые задумался о том, какая она была по счету для него за сегодняшний вечер.
Долгое время мы молча шагали по нескончаемому, словно уходящему по спирали вниз тюремному коридору. Разглядывая вереницу клеток, я невольно задумался: это ж сколько демонов можно отправить в забвение?
Внезапно окружающая нас картина разительно изменилась. Коридор словно растаял в красном полумраке, а мы вышли в освещенную озерцами бурлящей лавы громадную пещеру.
– Мы под огненной рекой, – прокомментировал Самуайгр, заметив мой изучающий взгляд.
Жуть! Это же древние подземелья! Говорят, что в них жил сам Лучезарный.
Я огляделся. От волнения противно захолодело внутри, и, чтобы хоть как-то разбавить тишину, я делано небрежно обратился к привратнику:
– Ну и где его искать?
– Ха, а зачем его искать? – хохотнул Самуайгр. – Если тебе действительно нужна его помощь, он придет к тебе сам. А по пустякам он и не покажется!
– А может, его позвать?
– Зачем? – На меня уставились его выпуклые глаза. – Он и так знает о том, что мы в его владениях.
О крылья! Куда ни кинь – в тебя и прилетит!
– А ты не кидай куда попало! – До меня не сразу дошло, что этот тоненький голосок никак не мог принадлежать Самуайгру.
– Что?
– Еще спроси где! Ну рассказывай: чего надо?
Я ошалело завертелся, пытаясь увидеть говорившего, пока не заметил сидевшую на ближайшем валуне золотистую ящерку с двумя кожистыми крылышками.
– Э-э-э… – Я кинул короткий взгляд на словно застывшего изваянием Самуайгра и снова взглянул на изучающего меня черными бусинами глаз… дьявола? – Мм…
– Ох, тяжкая моя доля! Зачем я согласился быть отданным на растерзание этим… – Ящерка вдруг взмыла в воздух и, облетев меня, снова приземлилась на облюбованный ею валун. – Даже и не знаю, как сказать! То никого не дождешься, то придет… такой вот, помычит и уйдет! Эй, юноша, ты немой?
– Гм. – Я снова покосился на привратника, но тот, казалось, окаменел. – Так вы и есть…
– Ага, есть! Пещерный дьявол я есть, очень приятно. Ну? – Крылышки сложились, словно одевая ящерку в плащик. – Если с официальной частью покончено, может, поговорим о главном?
Я пожал плечами.
Отчего же не поговорить?
К тому же чего я удивляюсь? Все жители Красного мира такие непредсказуемые, что просто диву даешься. Видать, надоело этому дьяволу за бесконечность лет изображать великого и могучего, вот и сменил размеры. А может, это у него броня такая?
Едва сдержав рвущийся смешок, я посерьезнел.
– Подскажи, о мудрейший, ответ на один мучающий меня вопрос.
– Один вопрос – одно желание! – Ящерка в неприличном жесте подняла средний палец. Хотя у нее их всего по три на лапе, что уж тут придираться? – Надеюсь, в курсе о способе оплаты?
– Ну более или менее, – кивнул я.
– Отлично. Говори.
Я помолчал и начал:
Я буду властвовать в веках, лишь именем внушая
страх,—
Когда вернешь ее с Земли, нам все склонятся
короли.
Но имя власти не забудь – оно тебе укажет путь.
Тогда лишь избранный тобой пройдешь ты путь
судьбы мирской.
Ящерка, внимательно выслушав, помолчала и выжидающе склонила голову набок.
– Ну? И каков же будет вопрос?
– Что означает этот стих?
– Гм, хитрый вопрос! – Дьявол трепыхнул крылышками и снова их аккуратно сложил. – Что ж, за такой вопрос и плата будет достойной. Не боишься? – Бусинки глаз снова уставились на меня.
Я кинул взгляд на замершего Самуайгра. Эх, кажется, этот змей его зачаровал! Что ж, придется решать самому: неизвестность или безумие? Безумие или неизвестность?
– Я согласен на сделку с тобой.
– Отлично! – Трехпалые лапки довольно заплясали по валуну. – Итак, стих этот о королеве Бриллиант, избранной короной Всевластия. Он предупреждает тебя, что избежать кошмарной участи самозванца ты сможешь лишь тогда, когда довершишь начатое тобой и вернешь истинную королеву. Лишь тогда извечная война между родами будет прекращена.
– Но как ее вернуть? Кто она? Как я ее найду?
– Ты и за эти вопросы тоже готов заплатить? – Рожица ящерицы растянулась, обнажив иголочки зубов.
Я опомнился:
– Нет.
– Ну хорошо. – Взмах крыльев, и дьявол снова замельтешил у меня перед носом. – Я сделаю тебе скидку. Но только потому, что ты, в отличие от остальных приходивших сюда, готов рискнуть своим существованием не ради себя, а ради всего мира. Задавай еще один вопрос.