Недаром некоторые поборники нравственности составили петицию с требованием ставить дочерям порока клеймо на каком-нибудь видном месте, дабы их можно было отличить он приличных дам. Этот документ даже набрал необходимое количество подписей и попал в соответствующую инстанцию на рассмотрение, но тем дело и завершилось. Почтенные мужи Дийона публично порицают проституцию как явление и восхваляют идеалы семьи в своих речах, но предпочитают, чтобы у любовниц кожа была нежной и гладкой, а не обезображенной шрамами от ожогов, пусть и магических.
Мне заранее известно, что на фоне содержанок я буду выглядеть бледно. Мой наряд будет уместным, но недорогим, бриллиантовый гарнитур заменит бархотка с жемчужиной, но маска объяснит эту простоту и непритязательность. Она же позволит сохранить инкогнито.
Не то чтобы я опасалась за свою репутацию, но прежде чем ввязываться в подобные, весьма сомнительные мероприятия, лучше иметь на руках диплом Академии, а за плечами — несколько лет безупречной службы. Но ради наказания виновного и этой самой службы я готова рискнуть. К тому же, риск минимальный.
Как только часы пробьют десять, отправлюсь по магазинам, а пока нужно привести в порядок коробку из тайника. Я-то и с ней, и с письмами работала в перчатках, пусть и обычных, а Рен трогал её голыми руками.
Есть у меня одно замечательное средство! «Универсальный пятновыводитель госпожи Пюри» удаляет загрязнения с любых поверхностей. На самом деле эта штука — незаменимый помощник домохозяек, помешанных на чистоте, и я бы его никогда не купила, только имеется одно «но». Если приобрести этот пятновыводитель, все остальные средства можно выбросить — он легко заменяет их. Экономия денег на счёте и места в кладовке! А главное… никакой магии!
Моя единственная на сегодня пара должна начаться в два, но я прибыла в Академию раньше. Нужно найти Рена, расспросить об успехах с приглашением и обговорить детали мероприятия.
Расписание подсказывает, где его искать. К счастью, невысоко — всего третий этаж. К несчастью, вместо Рена возле аудитории я нахожу Полин Аверли.
Пусть моё поведение сочтут бегством, но я разворачиваюсь и спешу обратно к лестнице. Не хочу разговаривать с этой особой!
— Мерод! — летит мне в спину.
Единый, ну почему бы ей меня не заметить!
Я оборачиваюсь и предаю своему лицу самое холодное выражение, на какое способна.
Полин оно не останавливает:
— Ты ищешь Рена?
— Допустим.
— Его задержал профессор Эрви.
И с чего она вдруг сменила гнев на милость и снизошла до общения со мной? Впрочем, это пустое!
— Благодарю, — произношу чуть насмешливо, — теперь я знаю, где его искать.
На самом деле, я не имею ни малейшего представления об этом. Конечно, расписание, вновь мне поможет, но я потрачу драгоценные минуты, а Рен в это время может спокойно подойти сюда. Нужно было ему позвонить сначала и договориться о встрече.
Я собираюсь продолжить путь, но Полин кладёт руку на мой локоть.
— Мне нужно с тобой поговорить.
Я внимательно всматриваюсь в лицо девушки…
Единый! Они что сговорились?!
— О чём?
Полин нервно оглядывается на одногруппников-экспертов, которые с интересом посматривающих в нашу сторону, после чего предлагает:
— Подойдём к окну?
Нехотя убираю ладонь с перил.
— Хорошо.
Девушка чуть ли не бегом кидается к ближайшему окну. Где же госпожа Аверли потеряла гордость? А главное, когда?
— Мелина, у меня возникла проблема, — огорошивает она без подготовки.
Мои брови против воли поднимаются вверх.
— Дай угадаю! Тебя таки поймали на привороте, и ты настолько потрясена случившимся, что в голове всё смешалось, потому за помощью обратилась ко мне?
Мой сарказм веселит Полин, пусть смех её и не весёлый.
— Ты почти угадала. Способность воздействовать на противоположный пол — это врождённый дар, и применяю я его не так часто, как кажется со стороны. И уж точно не пользуюсь им в полную силу.
Интересно! Жажду продолжения, но девушка неожиданно впадает в задумчивость.
— Полин! — окликаю её. — Что дальше? У тебя скоро начнётся пара, а мне бы хотелось успеть поговорить с Реном.
Имя моего помощника вызывает эффект более мощный, чем заклинания концентрации. Взгляд чёрных глаза извечной неприятельницы внезапно обретает осмысленность, и без предисловий следует вопрос:
— Тебе нравится Рен?
— Да. В определённой степени.
— Мне тоже.
— Полгода тебе успешно удавалось это скрывать.
— Полгода назад я наконец призналась себе самой в чувствах к нему и поступила не очень умно.
— Попыталась очаровать? От слова «чары»?
— Не просто попыталась… у меня это получилось.
— Ты его соблазнила? — Если она скажет «да»…
— Да, — выдавливает из себя Полин, — а на утро он всё понял.
То-то Рен так сдержан с госпожой Аверли!
— Поздравляю с совершённой глупостью! Но от меня-то ты какой помощи ждёшь? Он ведь не грозиться подать на тебя в суд?
— Нет, он слишком… правильный для этого.
Ох, хоть это она понимает!
— Что возвращает нас к моему вопросу: какую помощь ты хочешь получить от меня?
— Вы с ним, кажется, подружились. Возможно, ты скажешь ему…
Девушка замолкает, подбирая слова, я же быстро ориентируюсь в ситуации. На нашей с Реном дружбе внимание заострять не стоит, это всё из области чувств, а Полин сейчас нуждается во вразумлениях, основанных на здравом смысле.
— Скажу что? Что ты не такая плохая, как он считает? Думаешь, он поверит мне? Мне? — последнее слово повторяю дважды для усиления эффекта.
— Я не знаю, как мне потупить! — это произносится так тихо, но с таким отчаянием! У меня даже сердце сжимается. Почему я не могу оставаться равнодушной, когда кому-то плохо? Впрочем, ответ на этот вопрос мне известен, только толку с него…
— Ты у меня просишь совета?
— Ну, тебе же удалось окрутить боевого мага, — резонно замечает она.
В её глазах отношения с Отесом сродни подвигу. Сама не знаю зачем, но поднимаю левую руку и демонстрирую отсутствие заветного кольца.
— Когда? Почему? — шепчет она.
— Вчера. — Ответа на второй вопрос от меня никто и никогда не услышит. — Ты всё ещё хочешь получить от меня совет?
К моему величайшему удивлению, Полин уверенно кивает.
— Хорошо. Не могу представить себя на твоём месте, поэтому просто расскажу, как действую, когда совершаю ошибку. — Девушка само внимание. Ещё бы — узнать такой секрет от той, кого считаешь антагонистом! — Я признаюсь, что совершила её. Признаюсь не самой себе, а оппоненту. Знаю, такое поведение нельзя отнести к категории женских штучек, но, на мой взгляд, Рен это тоже поймёт и оценит.
— Думаешь, он меня простит?
— Понятия не имею, но возможно, этим поступком ты вернёшь его уважение.
Мои слова получаются в высшей степени отрезвляющими.
— Почему ты мне помогаешь, если я тебе не нравлюсь? — наконец-то она задаётся этим вопросом.
— Потому что тебе плохо.
Тут и взгляд Полин меняется.
— Ты же не фанатичная последовательница учения о Пути. Среди вас вообще фанатиков не бывает, так с чего такое всепрощение и любовь к врагам?
Я улыбаюсь подобной непосредственности и даю второй бесценный совет:
— Полин, не тешь своё самомнение! Моим врагом тебе никогда не стать, и поскольку ты умная, то с этим утверждением не будешь спорить.
Девушка поджимает губы:
— Ты не ответишь на мой вопрос?
Продолжаю улыбаться:
— Не отвечу.
Что хочет сказать мне Полин в связи с моим отказом, так и остаётся тайной — к нам подходит Рен.
— Здравствуй! — сменяю ледяной оскал на нечто более тёплое и ласковое.
— Приветствую вас! — молодой человек отвечает сдержанно, а Полин… Она молча уходит прочь.
Надеюсь, у них всё сложится. Если Рен расскажет Полин, что такое совесть, и как ей пользоваться, а Полин в свою очередь поделится информацией о том, какова же она, реальная жизнь…
— Ты для чего меня караулишь? — голос сокурсника вырывает из мира грёз.
— Хотела спросить, как успехи.
— Достал.
— Молодец!
Рен светится от похвалы. Ох, всё же маменька во многом была права.
— Во сколько отправимся? — молодой человек полон энтузиазма!
— Тебе виднее!
— Да? — удивляется он. — Ну, тогда часов в десять.
— Вот и договорились!
— Здорово! — Рен оглядывается на одногруппников, но думаю, в толпе он ищет только одного, точнее, одну. — Хм, Мелина, а о чём ты разговаривала с Полин?
— Ты опаздываешь! — я киваю на студентов, уже заходящих в аудиторию.
— Ладно, — произносит он разочарованно. — А, может, вечером ты…
— Тебе пора, — напоминаю ему, перебив на полуслове.
Нет, Рен, даже вечером я не расскажу тебе о нашем разговоре с Полин Аверли. Порой чистоту эксперимента необходимо ставить выше обычных человеческих чувств.
Ровно в десять вечера раздаётся стук в дверь. Приятно!
Мне тоже есть, чем порадовать Рена.
Набросив на обнажённые плечи накидку и захватив с комода маску, иду встречать помощника.
— Ты готова? — молодой человек выглядит озадаченным.
— Ты не рад?
— Нет. То есть да. Я рад, — от неожиданности Рен совсем запутывается в словах. — Мы можем идти?
— Да.
В подтверждение своих слов, выхожу на лестничную площадку и захлопываю дверь.
— Всё!
— Хорошо. — Мне галантно предлагают локоть, и я не вижу причин, чтобы отказаться от помощи. — Я одолжил у брата мобиль. Подумал, так будет лучше. Меньше шансов, что кто-нибудь узнает, где ты была.
— Ты всё сделал правильно, — заверяю Рена и поглаживаю его предплечье ладонью, затянутой в чёрную перчатку.
Он вздыхает.
— Хорошо. Ты мне так и не скажешь, за кем собралась наблюдать?
— Будет лучше, если имя моего подозреваемого пока останется в тайне.
— Как скажешь, Мелина, как скажешь.
За что мне нравится Рен, так за умение вовремя остановиться: остановиться в расспросах, в словах, в действиях и, возможно, даже в мыслях.