Я решительно мотнул головой.
– Пока Кармен не вернётся – я ничего не стану предпринимать.
– Но это неразумно! – заспорил «Линия Девять». – Он в любой момент может взять своё предложение назад – и что мы тогда будем делать? Дважды такой шанс не выпадает, я уже составил план, как извлечь из него выгоду…
– Плевать. – отозвался я. – Составите новый, вам не впервой. А пока у меня к вам вопрос: как вы сумели вернуться в «Облако»?
– Не понимаю… – он посмотрел на меня с недоумением. – Так же как и вы, с помощью Хрустального Черепа. Как же ещё?
– Как говорят в Одессе: «Купите себе гуся и морочьте голову ему!» От злости я не заметил, как перешёл на русский. – Мы с Кармен комонсы, подсажены поверх чужих разумов. А вот вы – где взяли эту оболочку? Подменили кого-то? Каким образом? И учтите – не надо крутить мне бейцы. Не пойму.
Переход на одесский жаргон поверг Десантника в ступор.
– Ну… видите ли, это долго объяснять…
– А я никуда не тороплюсь. Сами же говорили: «надо подождать». Так почему бы не использовать время ожидания с пользой?
– Не будет от этого никакой пользы! – в его голосе внезапно прорезалось змеиное шипение. – У нас, чтоб вы знали, остались считанные дни, если не часы!
– Остались? До чего!
– Не могу объяснить… пока.
– Снова-здорово! А я не могу ничего сделать, пока не получу объяснений. Что, так и будем упираться лбами?
«Линия Девять» уже взял себя в руки – голос его звучал по деловому, почти дружелюбно.
– Хорошо, я отвечу. Как вы знаете, при гибели «Искры» оболочка, лишённая подпитки «Ча» перестаёт существовать, рассеивается. Да вы совсем недавно это видели…
– Я помню. Не отвлекайтесь.
– А не отвлекаюсь. Фокус в том, что пустая оболочка рассеивается не сразу – есть промежуток времени, пусть и очень небольшой. И если успеть подсадить в неё другую «Искру», другого Мыслящего – оболочка будет существовать уже с новым «владельцем».
– То есть, сперва надо было изъять из чьей-то оболочки Мыслящего, а потом подсадить на его место вас? И при этом – подгадать по времени к моменту перемещения с Земли? Не верю, уж простите.
Он кивнул.
– Да, я понимаю. Но ведь «Искру» можно сначала переместить в Пирамиду, потом забрать в Ключ, а уже после этого – в освободившуюся оболочку. Так со мной и поступили.
– То есть, никто не знает, что в этой шкуре, – я снова ткнул «Линию Девять» в грудь, – сидит подменыш?
Десантник молча развёл руками.
– Ну, хорошо, будем считать, ответ я получил. Остаётся главный вопрос: кто проделал эти манипуляции? Это должна быть весьма высокопоставленная особа – простых носителей серебряной каймы, не говоря уж о бронзовой, к Пирамиде и Ключам не подпустят. Даже вам пришлось получать особое разрешение…
Договорить я не успел. Небольшой предмет чувствительно ударил меня в грудь. Реакция Парьи не подвела – рука сама собой поймала снаряд, прежде чем он улетел обратно в темноту.
Бронзовый пенал размером с бутылку из-под газировки, покрытый замысловатыми узорами. Я отвернул плотно завинченную крышку внутри оказался клубок разноцветных шнурков, покрытых замысловатыми узелками.
– Ну вот, а вы сомневались! – «Линия Девять», с любопытством смотрел на кипу в моей руке. – Я же говорил: надо подождать совсем немного, и всё прояснится…
Я кивнул и стал распутывать клубок.
– Надеюсь, коллизия с вашей подругой скоро разрешится. В конце концов, немного поколдовать с потоками «Ча» ей труда не составит, а когда она окажется вне опасности – подумаем, как отплатить изгоям за похищение. Главное, чтобы Великий Десантник не передумал…
«Линия Девять» говорил на ходу, семеня следом за Парьей. Смотреть на него не хотелось. Я уже осознал, что Десантнику глубоко наплевать на землян. Власть – вот что интересует его в первую очередь, власть и ничего больше. А власть в «Облаке» – это контроль над Пирамидой. Наверняка не один Бдящий задумывался о том, чтобы прибрать её к рукам, но мечты так и оставались мечтами: ментальная мощь их разумов более или менее одинакова, и никто не может вырвать контроль над Пирамидой у «коллег».
А вот комонсы, вроде нас с Кармен – могут. Вторгнуться в тонкие настройки хрустальной громадины, замкнуть их на себя, чтобы потом «переключить» на своего покровителя и союзника, который в благодарность отошлёт нас домой. Пообещав на прощание, что «Народ Реки» под его мудрым руководством и думать забудет о новом Вторжении на Землю. И мы с Кармен просто обязаны в это поверить и расшибиться в лепёшку ради того, чтобы привести этого дешёвого интригана к единоличной власти.
Мысленно я ему аплодировал: войти в доверие к напуганным Вторжением землянам, подготовить с их помощью агента-комонса, готового на всё, ради спасения планеты. Сложным, обходным путём отправить его сначала в прошлое, а потом сюда, в «Облако» – и сделать его руками всю грязную работу. А самому – утвердиться на верхушке Хрустальной Пирамиды единоличным владыкой судеб и «Народа Реки» и наивных аборигенов зелёной планетки…
Из содержания полученного от Кармен сообщения, я поведал «Линии Девять» не всё. Чем хороши кипу: они нередко содержат и два и три смысловых слоя, причём понять их в состоянии только тот, кто знаком с индивидуальной манерой автора вывязывать узелки– иероглифы, сплетая их в смысловые сети, дополняющие одна другую. Я-то знал манеру Чуики – в отличие от моего визави, который с трудом разобрал даже поверхностный слой, содержащий требование Крысоловов о выкупе. Так что извините, уважаемый, теперь мы будем играть по другим правилам – и, боюсь, вас ждут не слишком приятные сюрпризы…
«Зал Воинов» встретил нас непроницаемой чернотой стен, испещрённых серебряными, бронзовыми и медными спиралями. Стражники стукнули в пол древками копий нааб-те и расступились, открывая проход к широким вратам. Нас ждали.
– Оружие оставьте, оружие! – прошипел за спиной «Линия Девять». Я вынул из-за пояса кинжал и не глядя сунул спутнику.
– Только умоляю: не забудьте, о чём мы договорились… – прошелестело в ответ. Створки дверей разошлись, я глубоко вдохнул и шагнул в скрывающуюся за ними темноту.
Великий Десантник, возвышался сине-золотой башней в центре сложного спиралевидного орнамента на полу. Многочисленные приближённые предупредительно скрылись в тенях, дабы не мешать беседе патрона.
Остановившись шагах в пяти от Бдящего (наставления Линии Девять касательно этикета не пропали даром), мы с Парьей склонились в глубоком поклоне.
– Сочувствую тебе, Парьякааку из касты Жнецов. – прогудела башня. – Мне сообщили, что твою подругу похитили Крысоловы. Эти негодяи никого не выпускают из рук, сразу вытряхивают из пленников всю «Ча», до пылинки.
Я поспешно натянул на физиономию Парьи подходящую маску – смесь глубокой скорби и не менее глубокой почтительности.
– Поражён вашей осведомлённостью, апу. Увы, это так, и «Искра» злосчастной Чуикисусо наверняка уже канула в тёмную бездну Уку-Пача. Верно говорят, что из Заброшенных Лабиринтов никто не возвращается…
Благосклонный кивок дал понять, что мы с Парьей ведём себя именно так, как ожидает высокопоставленный собеседник.
– …теперь меня ничего не держит в касте Жнецов. И я, обдумав ваше щедрое предложение, решился со всей благодарностью его принять.
Ещё кивок.
– Но у меня есть одно условие.
В чёрных, как ночь «Майю», глазах, мелькнуло раздражение.
– Ты осмеливаешься ставить условия мне?
Я заставил позвоночник Парьи согнуться ещё сильнее – так, что мог теперь видел свисающий ниже колен край набедренной повязки собеседника, украшенный золотой каймой.
– …Что ж, говори, Парьякааку, Жнец четвёртой священной ступени. Но, ради собственного благополучия – не забывайся!
Это условие мы заранее обсудили с «Линией Девять» – взвесили, обкатали на языках, покрутили так и эдак – и пришли к выводу, что риск, несомненно, присутствующий, стоит возможного выигрыша.
– Я всегда мечтал войти в число из избранных, охраняющих Хрустальную Пирамиду.
– А ты не скромничаешь, Парьякааку… – Великий Десантник удивлённо покачал головой. – Мне напомнить, что в Золотую Стражу берут только самых лучших бойцов?
…ниже кланяйся, ниже! От тебя не убудет…
– Вы позвали меня, чтобы тренировать этих самых «лучших». А значит – сочли достойным.
Он рассмеялся – сухо, рассыпчато, будто перекатывались по каменистой осыпи валуны. Так мог бы смеяться истукан с острова Пасхи.
– Клянусь тёмной бездной Уку-Пача, ты прав, Парьякааку из касты Воинов!
.. ага, значит, мы уже приняты? Отлично, отлично…
– …раз уж я доверяю тебе защищать честь касты на Играх – то и для Золотой Стражи ты, несомненно, подойдёшь. Ступай, избавься от этой тряпки, – он пренебрежительно ткнул пальцем в тёмно-синюю набедренную повязку Жнеца, – и возвращайся в приёмную. Я сам отведу тебя к Пирамиде. И, кстати… – добавил он, – дозволяю взять оружие, с которым ты победил на Играх. Об этой диковине уже судачат повсюду, и твои новые сослуживцы наверняка захотят его осмотреть.
Мы с Парьей выдохнули «Благодарю, апу!», попятились, не разгибая затёкшую от верноподданнических усилий спину – и пятились до самых дверей, пока охранники в чёрных с бронзовыми каймами набедренных повязках лучезарных пятых (а может, шестых или седьмых, кто их разберёт?) ступеней не захлопнули створки перед нашим общим носом.
Выход Верховного Старейшины из резиденции традиционно обставлялся с помпой. Впереди бежали, расчищая дорогу, глашатаи, за ним следовала, торжественно неся перед собой ритуальные, богато украшенные макуатили, четвёрка охранников с бронзовыми каймами.
Другая четвёрка замыкала процессию, ядро которой составляло само высокое лицо с двумя-тремя приближёнными.
Но иногда в последнюю минуту перед выходом сообщалось, что высокое начальство намерено следовать по своим делам без официального церемониала. И тогда жители «