Глава пятнадцатая
«Линия Девять» отвесил глубокий поклон и пятясь, покинул зал. Я проводил его взглядом. Особой необходимости отсылать моего «покровителя», да ещё и сразу по возвращении не было – в кипу, присланных Кармен, было указано, когда она появится дома, и до назначенного срока оставалось ещё немало времени. Но мне срочно требовалось освоиться в новой оболочке, и сделать это следовало в спокойной, насколько это возможно, обстановке.
А ведь мой нынешний реципиент – это вам не простодушный Парья. Прежде чем попасть на самый верх «облачной» иерархии, он, как и любой Бдящий шагал по головам, подличал, лгал, уничтожал соперников, предавал временных союзников. Тягаться с таким монстром подковёрных игр не всякому по плечу, будь он хоть трижды комонс. Так, может, я поторопился отсылать «Линию Девять»? Советы матёрого Десантника, знатока политических раскладов «Облака» могли бы пригодиться…
Нет. Стоит сейчас пойти на поводу – глазом моргнуть не успеешь, как превратишься в послушную марионетку. Нет уж, обойдусь своими силами, тем более, что подходящий опыт имеется.
Как я поступил в Зале Жнецов, когда пытался разобраться в работе Парьи? Дал парню заниматься своим делом, а сам исподволь, понемногу, впитывал его мысли – а с ними воспоминания, навыки и всё прочее.
И ведь сработало же! Оказалось, быть Старейшиной касты Десантником ничуть не сложнее, чем Жнецом четвёртой ступени. Память реципиента сама подсказывала нужные действия: вызвать порученца, потребовать, расспросить, устроить разнос, пригрозить, обругать… Начальственный рык сотрясал Зал Воинов; распоряжения отдавались, решения утверждались, виновные несли наказание – словом, обычная рутина, не требующая напряжения мыслительных способностей. Сознание, же занятое рутиной, выдавало нужные сведения автоматически, без пауз.
«…похищение Чуики? Дело тёмное и, скорее всего, случайность. Крысоловы не подчиняются никому, кроме своих вожаков. Кое-то из Бдящих уже пробовал взять их под контроль – как же, такое орудие в тайных разборках между кастами! – но ничего из этого не вышло кроме жертв и бессмысленной траты «Ча».
…Кто такой «Линия Девять»? Неясно – он сидит в чужой оболочке, нужно разбираться, но время, время… А было бы полезно выявить связь этого типа с Великим Навигатором – как ни крути, только он мог организовать тайную переброску Мыслящих с Земли в «Облако»…
…Земля? Легендарная Прародина, откуда берёт исток священная река Вильканоче, и где до сих пор высится истинная Пирамида? Тот, кто наложит на неё руки, сможет претендовать на верховную власть и все «Облака» все планеты «Народа Реки», безоговорочно его признают. Ради такого приза драться будут свирепо, без правил, не щадя ни своих, ни чужих.
– Прикажете сопровождать вас, апу?
– А? Что? – я вынырнул из водоворота мыслей «реципиента». – Куда сопровождать, Супаева ты отрыжка?
Порученец (серебряная кайма на чёрном, вторая священная ступень) угодливо согнулся в поклоне.
– Ваш прежний сопровождавший куда-то пропал появился, апу… зачастил он и склонился ещё ниже, так, что стали видны узоры татуировок на лопатках. – …а господина Парьякааку вы отослали. Было распоряжение насчёт выхода, а без сопровождающих не положено…
– И ты решил взять эту обязанность на себя? – рявкнул я. – Выслуживаешься, слизняк?
Порученец, всхлипнув, со стуком ткнулся лбом в пол.
– Ладно, хвалю за усердие. – мы с Великим Десантником сменили гнев на милость. – Возьми охрану – двоих, больше не надо. Я сейчас выйду.
– Слушш, апу! – восторженно выдохнул порученец и, как был, на четвереньках, попятился к дверям. Занять, пусть и временно, место сопровождающего Верховного Старейшины – он наверняка уже предвкушает быстрый взлёт по карьерной лестнице, а там, глядишь, и расправу с недоброжелателями из числа приближённых. Слизняк и есть – в свите Бдящих других не водится, недаром «реципиента» тянуло к прямодушному, как все бойцы, Парье.
Значит, было распоряжение насчёт выхода? Любопытно, куда это я намылился?..
«В Зал Пирамиды, куда ж ещё? – напомнило подчинённое сознание. – Наверняка, застрявшие на Земле Десантники опять не ответят, но надо, надо пытаться! Бдящие, особенно Старейшина Навигаторов, давят: когда можно будет повторить попытку Вторжения? Но без связи с резидентурой, без разведданных дело обернётся очередным провалом, и этого нам уже не простят…»
Что ж, в Зал Пирамиды, так в Зал Пирамиды. А по дороге можно без помех, обдумать, как вести себя со Старейшиной Навигаторов. Без встречи с ним не обойтись, это ясно – и надо, чтобы она состоялась на моих условиях.
Подумать о предстоящей беседе не получилось – не хватало информации для размышления. Что-то – и немало! – знает «Линия Девять», и в особенности о роли в заговоре Старейшины гильдии Навигаторов. Но как вытянуть из него подробности? Кто он вообще – послушный исполнитель чужой воли, или кукловод, вознамерившийся сыграть собственную игру, ставка в которой – власть, какой ещё не знала Галактика? И в любом случае, не стоит что-то предпринимать, до встречи с Кармен, пока не станет ясно, что она имела в виду, когда вывязывала скрытые узелки в своём кипу? Нет, ждать, ждать…
Я не заметил, как мысли мои свернули в другую колею. Память Великого Десантника оказалась кладезем бесценной информации, о том числе, и сведений из истории «Народа Реки», о чём простодушный Парья вообще никогда не задумывался.
Вот, к примеру: почему древняя раса, путешествующая между звёздами, покорившая тысячи обитаемых миров, упрямо хранит верность архаичной культуре и образу жизни? Любой покорённый мир становится безликим подобием Матрицы, живые «батарейки» которой служат единственной цели – генерировать потоки жизненной энергии, подпитывающие висящее над планетой «Облако». А ещё – создавать и наполнять «Ча» новые «Облака», чтобы отправить их на поиски ещё не покорённых миров. На самой же планете образ жизни в течение одного-двух поколений приводится к общему для «Народа Реки» стандарту: научный и технический прогресс, если он имелся (память реципиента подсказала, что это явление весьма редкое в Галактике), в лучшем случае, останавливается на достигнутом уровне, а то и откатывается назад. И на этом всё: планета вместе с её обитателями превращается в ещё один кластер межзвёздной Матрицы, производящий «Ча», ещё «Ча», как можно больше «Ча»…
Мерзость, мерзость – безжалостная, неистребимая, неисчислимая, расползающаяся по Галактике смертоносным вирусом. И так уж вышло, что именно нам выпало её остановить – пока межзвёздная саранча не сожрала Землю, как сжирала до этого тысячи и тысячи планет с их разумными обитателями. А кого придётся предать, кем пожертвовать на пути к цели, не имеет значения. Комплексы, рефлексии, сожаления, угрызения совести – это всё потом.
Если, конечно у нас будет хоть какое-нибудь «потом».
Я поднимался на верхушку Пирамиды один, оставив внизу провожатого и охрану. Никого это не удивило: Великий Десантник частенько наведывался сюда, и каждый раз – в одиночестве.
Площадка. Под ногами разливается золотистое сияние, в котором неуловимо для глаз мелькают световые сгустки – «Искры», Мыслящие. Сколько их тут? Парья мог об этом только гадать, а вот нынешнему моему реципиенту ответ хорошо известен: около восьмисот тысяч, как раз столько нужно, чтобы вдохнуть полноценную жизнь в хрустальную громадину. Всего в «Облаке» около полутора миллионов обитателей – и ещё несколько миллиардов ждёт своего часа в десятках световых лет отсюда. Когда Десантники закрепятся на Земле, туда полетит сигнал, и «Искры» сплошным потоком хлынут через межзвёздную пропасть в Пирамиду – и дальше, на обречённую планету. Чтобы его запустить этот конвейер, требуется сущий пустяк: дождаться сигнала с Земли и по нему навести прямой луч Пирамиды. А вот этого-то как раз и не происходит – обитатели «Облака» напрасно ждут, расходуя невеликие запасы «Ча». А пополнить их неоткуда – ещё пара десятилетий ожидания, и ситуация станет критической. Значит, придётся переводить всё больше народу в Пирамиду в виде «Искр» – так они расходуют меньше драгоценной энергии, чем находясь в оболочках. Будут недовольные – кому охота отказываться от привычной, пусть и не совсем настоящей жизни и превратиться в бессмысленный, ничего не чувствующий сгусток света?
А разум Великого Десантника привычно подсказывал, что делать. Пальцы пробежались по узорам на алтаре, и почти сразу возник контакт. Это было так неожиданно, что я поначалу решил, что стал жертвой галлюцинации. Но нет: контакт становился устойчивее с каждой секундой – ментальная ниточка, протянутая через пустоту, превращалась в шнурок, бечёвку, и наконец, в звенящую струну. Я осторожно прикоснулся к ней своим разумом, и струна задрожала, запела, передавая сигнал неведомому собеседнику на другом конце.
И тот ответил – так ясно и чётко, что я сразу узнал ауру сознания. Мудрено было не узнать, ведь это оно коснулось меня, когда направило сюда с Земли, из полуразрушенной кирхи в Долине хрустального черепа.
Миладка?!
Я ещё раз тронул струну, и когда она завибрировала в ответ, в моём сознании возникла картина. Пирамида – точно такая же, как у меня под ногами, только заключённая в огромный подземный грот. На верхней площадке Милада, склонившаяся над алтарём. Её окружают люди – они мне знакомы, но почему-то никак не получается узнать…
Видение погасло, но струна ещё долго вибрировала в чёрном «ничто», словно подтверждая: контакт установлен, на той стороне друзья, они ждут, и надо торопиться…
Усилием воли я вырвался из сияющего омута Пирамиды. Голова шла кругом; реципиент тоже молчал, потрясённый случившимся – уж он-то точно не ожидал такого результата…
Я повернулся и, спотыкаясь (усталость после сеанса дальней связи давала о себе знать), побежал вниз по лестнице. Всё, ждать больше нельзя. Первая задача сейчас – разыскать, наконец, Кармен и решить, что делать дальше. Так или иначе, всё решится очень скоро.