– Что вы, что вы! – незваный гость попятился, споткнулся о порожек и едва не полетел спиной вперёд в лаз. – Это я сам, всё сам. Вот, видите – подготовился …
Кармен пригляделась – и едва не расхохоталась. Истрёпанную набедренную повязку Экеко украшала серебряная кайма, споротая с одежды командира Стражей, захваченного во время недавней вылазки. Пришили кайму неумело – вкривь, вкось, с торчащими кончиками ниток.
– Да уж, подготовился! Где ты видел, чтобы Знающие высших священных ступеней ходили в таких обносках? Лучше уж голым, не так бросается в глаза.
Горбун оглядел себя и виновато кивнул.
– да, вы правы, конечно. Но, понимаете, я решил, что обязательно вам понадоблюсь, вот и…
– Решил он! – Ей захотелось треснуть уродца по макушке. – Чем ты мне понадобишься – до дома доведёшь за ручку? Нет уж, вали, откуда пришёл, сама как-нибудь справлюсь.
– Погодите, погодите! – Экеко испуганно замахал мелкими ладошками. – Я понимаю, вы гневаетесь, но выслушайте, пожалуйста. Много времени я у вас не отниму.
– Ну, хорошо, говори. – Кармен демонстративно сложила руки на груди. Нож она убирать не стала. – Только поскорее, я тороплюсь.
– Конечно-конечно… – горбун торопливо закивал. – Собственно, об этом не знает даже Итчли-Колаш. Я ведь не просто так угодил в Заброшенные Лабиринты. Когда-то, в бытность мою в касте Знающих, я изучал наши древние хроники в поисках указаний на Прародину. На вашу родную планету. – добавил он, чуть помедлив.
Кармен поморщилась. То, что вожак Крысоловов рассказал об её происхождении своему приближённому, её отнюдь не радовало.
– И что, нашёл?
– Да. Потому и оказался здесь. Я не стал сообщать о своём открытии – опасался, что кто-нибудь, стоящий выше, присвоит его, а меня отодвинет в сторону. В касте Знающих такое случалось не раз, и мне не хотелось…
– Да не тяни же, Супай тебя уволоки! – терпение Кармен иссякало. Что было дальше?
– Некий высокопоставленный господин потребовал ознакомить его с результатами изысканий. А ознакомившись – велел держать их в тайне ото всех, включая главу касты.
– И ты согласился?
– Он посулил щедрую награду и переход в другую касту с повышением. – вздохнул горбун. Физиономия его полна была раскаяния. – Как будто плохо мне было на четвёртой священной ступени… Но, главное: он пообещал, что я и дальше смогу заниматься изучением Прародины, не опасаясь посягательств на мой приоритет! «Ты прославишься, Экеко! – говорил он, – Твоё имя будут с благоговением повторять во всех «Облаках», на всех планетах «Народа Реки»! Кончено, я согласился – и рассказал всё, что знал. Но вместо награды меня схватили какие-то мерзавцы, подосланные моим «благодетелем». Я понял, что он решил оставить тайну себе, и теперь избавляется от неудобного свидетеля. Чудом я сумел бежать и скрылся в Заброшенных Лабиринтах – больше мне некуда было податься.
Кармен с трудом удержалась от ядовитого замечания.
– И кто же этот «благодетель»?
– Я разве не сказал? – удивился горбун. – Верховный Старейшина касты Навигаторов, конечно. Кто же ещё?
– Ну, хорошо… – Кармен колебалась. – Только куда я тебя дену? Не обижайся, но на верхних уровнях тебя вычислят в момент, и никакая серебряная кайма не поможет. Слишком приметен.
– Да я всё понимаю. – Экеко не стал спорить. – Кайма – это так, на всякий случай. Мы с вами сделаем вот что…
И протянул девушке хрустальный Ключ.
– Извлекайте мою «Искру», и идите, куда собирались. Прямо сейчас.
Кармен повертела в руках изящную штучку.
– А дальше что?
Горбун всплеснул руками.
– Как можно быть такой непонятливой? А дальше вы и ваш приятель подберёте для меня новую оболочку. Думаю, найти её не составит труда. Вот, смотрите, как это делается…
Дверь распахнулась. Кармен, визжа от восторга, кинулась в объятия стоящего за порогом мужчины – и замерла в недоумении. Парья поспешно шагнул назад и выставил перед собой ладони.
– Здесь красивая местность.
Девушка поперхнулась от неожиданности.
– Кх-х-х… а? Ты что? Почему?..
Парья отступил ещё на два шага.
– Вы только не пугайтесь, уважаемая Чуикисусо. Видите ли, я не совсем тот, за кого вы меня принимаете.
Он виновато улыбнулся, не опуская рук – будто собирался оттолкнуть собеседницу, если та всё же подойдёт.
– Вы знаете меня, как «Линию Девять». Так уж получилось, что нам с вашим… хм… спутником пришлось сменить оболочки. А поскольку вы условились о встрече – он попросил дождаться вас и проводить к нему.
– О встрече? Но как вы… понимаю, понимаю! Эугенито тоже сменил тело, да?
Её пальцы тем временем нащупывали рукоятку спрятанного в складках набедренной повязки хец'наба.
– Простите великодушно, но в «Облаке» принято говорить «оболочка». Тела – это внизу, на планетах. Таков обычай, и не стоит его нарушать – этак вы привлекаете ненужное внимание…
Говорил он примирительным, даже заискивающим тоном, и это почему-то взбесило девушку.
– Vete tomar рог culo[8] с вашими обычаями! – Кармен не заметила, перешла на испанские ругательства. – Куда вы его дели?
– Да всё с ним в порядке… – мужчина опасливо покосился на её руку, шарящую под повязкой. – И умоляю, не надо угрожать мне ножиком! Что за манера такая у вас землян… Просто оболочка, которую он сейчас занимает, не позволяет расхаживать, где вздумается. Этикет, понимаете?
– Этикет? – девушка удивлённо подняла брови. – Какой ещё этикет? Sacate a la chingada[9] вместе со своим этикетом! Отвечай, аsqueroso[10], что с Эугенито!
– Только не надо меня оскорблять! – с достоинством отозвался «Линия Девять». – Вы что же, думаете, что мы пересадили вашего друга в какого-нибудь стражника с медной каймой?
– А в кого, Супай тебя сожри?
– Скоро узнаете. А сейчас – извольте взять себя в руки и следуйте за мной. Мы и так потеряли уйму времени.
И, решительно отстранив собеседницу, вышел в коридор.
Кармен, обуреваемая самыми скверными предчувствиями, последовала за ним, кляня себя за несдержанность. Она не часто позволяла себе срываться на лексикон гаванских казарм – разве что совсем припрёт.
Как вот сейчас. Кармен клокотала, но уже от негодования – похоже, неугомонный Эугенито выкинул очередной фокус. А кому расхлёбывать последствия? Как всегда, ей…
Когда я вернулся, Чуики в сопровождении «Линии Девять» (хоть убейте, язык не поворачивается называть его Парьей!) уже дожидалась в приёмной. Увидев меня, она состроила недоумённую физиономию, едва не забыв склониться в надлежащем поклоне – я заметил, как спутник тронул её за локоть, напоминая о необходимости соблюдать приличия. Представляю, как непросто ей убедить себя, что в раззолоченной монументальной глыбе, именуемой Верховным Старейшиной касты Воинов, сидит её бестолковый напарник. Ничего, девочка, потерпи, это ненадолго. Я же терплю…
Воспользовавшись моментом, я объявил о решении удовлетворить ходатайство Парьякааку и Чуикисусо, Жнецов четвёртой священной ступени о переводе в касту Воинов. А так же о назначение упомянутого Парьякааку своим личным советником вместо отставленного от должности Кунира́йи, Воина Третьей священной ступени – это имя носил в миру «Линия Девять». Во имя течения "Майю", да будет так!
Хоровой вздох, недоумённые шепотки, обмен тревожными взглядами – то-то будет разговоров в приёмной о причинах внезапной опалы и не менее внезапного назначения! Вот и путь болтают меньше времени останется, чтобы перемывать косточки начальству…
Я выждал немного, дав возможность новопроизведённым собрать урожай слащавых улыбок, лицемерных поздравлений и злобных взглядов (ненависть придворных лизоблюдов к невесть откуда взявшимся выскочкам, да ещё и из чужой касты – что может быть естественнее?), и мы втроём проследовали в Зал Воинов.
Войдя в Зал, я огляделся – никого, ни холуёв из свиты, ни охранников. Верховный Старейшина предпочитает обходиться минимумом приближённых, а стражу и вовсе гонит прочь. Конечно, это против установленного распорядка – но какой безумец осмелится упрекнуть Бдящего в нарушении правил?
«Линия Девять», повинуясь моему знаку, захлопнул двери перед носом у сопровождающих, проверил, плотно ли затворились створки, и замер у порога. Чуики сделала несколько шагов ко мне и остановилась. На её лице явственно читалась неуверенность.
– Здесь красивая местность. – произнёс я по-русски, и с удовольствием увидел, как вспыхнули радостью её глаза.
– Эугенито, ты! А я уж подумала… – голос дрогнул, она всхлипнула, и кинулась в мои объятия. Я гладил её по волосам, целовал мокрое от слёз лицо, бормотал что-то успокоительное.
Когда первые эмоции схлынули, Кармен заговорила. Похищение, жуткие нравы Крысоловов, жертвоприношения на алтаре, знакомство с вожаком, заключённое соглашение, рейд за «Ча» – всё, что случилось с ней после нашего расставания. «Линия Девять» (я сделал вид, что забыл о нём, а самому подойти к боссу не позволяла накрепко въевшаяся в сознание субординация) переминался возле дверей, старательно ловя каждое слово. Без особого, впрочем, успеха – странная, в форме двояковыпуклой линзы, конструкция Зала гасила любое сказанное слово не хуже специального звукопоглощающего покрытия.
– …а потом я забрала его «Искру» в Ключ, дождалась, пока растает тело, и пошла домой. – закончила Кармен. – А ты меня встречаешь и говоришь: «здесь красивая местность». И что я должна была подумать? – Погоди… – я с трудом вычленил из бурного потока слов существенные детали. – Так этот Экеко здесь, у тебя?
– Конечно, где ж ему ещё быть? Вот, держи…
Я взял – в хрустальном материале тускло светился оранжевый огонёк. Похоже, беглый Знающий давненько не пополнял запаса «Ча». Краем глаза я заметил, как вздрогнул, увидев Ключ, «Линия Девять».