– Да пожалуйста.
– Так вот, тут никаких загадок. Пирамиду охраняли верные лично мне Десантники, не связанные с другими резидентами. Что до сроков – в «Облаке» и в физическом мире время течёт неодинаково. Вот, к примеру: мы находимся здесь около двух земных суток, верно?
– Примерно так… – согласился я, а сам подумал: сколько же всего вместилось в эти сорок восемь часов!
– Вот! А на Земле прошёл почти год. Можете высчитать масштаб времени.
– О, кх-х… как! – от неожиданности я поперхнулся. – Значит, по здешним меркам второе Вторжение состоится… постойте… примерно через три месяца?
– Около того. Не такой уж большой срок для подготовки. И, уверяю вас, работа уже идёт.
«…он прав, Супай вас раздери! – вклинилось в разговор сознание Великого Десантника. – Готовятся вовсю, дым коромыслом, все бегают, как наскипидаренные…
– Что ж ты молчал, Супаева короста? – чуть не взвыл я. Мысленно разумеется.
– Так ты не интересовался…»
Хотелось материться – долго, со вкусом, припоминая противоестественные сексуальные привычки реципиента, грязные наклонности его родителей, родителей их родителей, и родителей родителей их родителей… Хотя – кого тут винить, кроме себя самого? Такова уж особенность взаимодействия с подчинённым сознанием: не задашь правильного вопроса – не стоит рассчитывать на нужный ответ.
– Ладно, это проехали. Тогда следующий вопрос: это Великий Навигатор подготовил для нас тела… то есть оболочки?
– Да. Планом было предусмотрено, что я завербую на Земле одного– двух комонсов и переброшу их в «Облако».
– Вы что, знали о них… о нас заранее? О комонсах?
– Конечно. Вот этот… – Десантник мотнул головой в сторону Экеко, – в числе прочего, сообщил, что сознания землян ментально сильнее наших. Правда, никто не предполагал, это относится только к детям. Ну и Десантникам, ясное дело, ничего не сообщали. Наличие на Земле комонсов оказалось полнейшей неожиданностью, которая и привела к провалу операции.
Я вопросительно глянул на Знающего. Тот кивнул.
– Почему именно семьдесят девятый год?
– Контрольный сеанс связи. Секретный, подготовленный заблаговременно, о котором было известно только мне и Великому Навигатору. Не забывайте, в «Облаке» с момента моей заброски на Землю прошло совсем немного времени.
– Так выходит, можно было не ездить в Аргентину?
– А вот это – нет. – Десантник покачал головой. – Мощности канала хватило только для короткого сообщения. Я передал просьбу приготовить для нас три или четыре оболочки, но для переброски Мыслящих нужны совсем другие средства.
– Вроде хрустального черепа?
– Именно.
Кармен, до сих пор слушавшая молча, подняла руку.
– Мы с Эугенито были нужны, чтобы перенастроить управление Пирамидой на одного из вас?
Он помолчал, потом нехотя кивнул.
Я снова посмотрел на Экеко.
– Да, это под силу лишь комонсу. – подтвердил Знающий. – В случае успеха, Великий Навигатор стал бы единоличным правителем «Облака». Ну а дальше понятно: Вторжение, захват Земли и Великой Пирамиды.
– И он, – я ткнул пальцем в «Линию Девять», – решил обойтись без своего босса?
Снова кивок.
– Как говорили у нас: «Вовремя предать – значит предвидеть»… Что ж, признаю: задумано было неплохо. Но теперь-то, вы догадываетесь, что с вами будет, если станет известно об измене?
«Линия Девять» молчал, уставившись себе под ноги.
– Будем считать, что это был ответ «да». Отсюда последний вопрос: как нам… хм… нейтрализовать вашего подельника? И поскорее, пока он, Супай его поимей, сам нас не нейтрализовал.
Палец Великого Десантника упёрся в Экеко.
– Умеешь работал с Пирамидой?
– Конечно, апу. – закивал гном. – Освоил, когда занимался поисками планеты-Прародины. Без этого я бы не смог…
– Избавь меня от подробностей. – я махнул рукой, и Знающий послушно умолк. – Главное: ты сможешь переправить заключённые в ней «Искры» на Землю?
– Несомненно. Но, должен предупредить: после того, как последняя «Искра» покинет Пирамиду, она долго не продержится.
– Не продержится? Что это значит?
– Пирамида исчезнет, растает – как тает оболочка, лишённая «Ча». Собственно, это схожий механизм…
– Без подробностей, говорю же! Сколько она продержится?
– Никто не знает. Дольше оболочки, конечно, но ненамного. В два– три раза, я полагаю. А вы что, собираетесь уничтожить Пирамиду?
Я оглянулся – не слышит ли «Линия Девять»? Нет, стоит там, где велено – у дверей зала. На физиономии написано недовольство.
Ничего, голубчик, терпение есть добродетель, переживёшь…
– Тебя что-то смущает, Знающий?
– Все кто останется в «Облаке», будут обречены. Это как ловушка – ни послать сигнала о помощи, ни самим вырваться…
–.. что и требовалось доказать. Пусть информация о Земле– Прародине сгинет вместе с «Облаком» и его обитателями. Или… – я сделал многозначительную паузу, – ты их жалеешь?
– С чего бы это? – Экеко пожал плечами. – Нас они не жалели. «Искра» любого из нас когда-нибудь растворится в тёмной бездне Уку-Пача, и если они уйдут туда все вместе, разом – что это изменит? Значит, судьба.
– Итак, делаем вот что… – я сделал знак собеседникам приблизиться, и понизил голос. – Ты, Кармен, возвращаешься к Крысоловам. В назначенное время вы должны ворваться в Зал Пирамиды и перебить Золотую Стражу.
– Но к ним быстро придёт помощь… – попыталась, было, заспорить подруга.
– Пусть приходят. Заслону надо продержаться всего несколько минут, пока мы с Экеко переправим в Пирамиду всех прочих Крысоловов. Потом он врубает механизм переноса – и ф-фью!
– Погоди… – Кармен задумалась. – А как же вы сами?
– Пирамида должна выйти на… как это… рабочий режим. – торопливо пояснил Экеко. – Это потребует некоторого времени. Если мы будем действовать быстро, то успеем переместить в неё и свои «Искры». Я покажу, как это делается.
– А те, кто будет защищать двери в зал? – Кармен не сдавалась. – Они-то точно не успеют!
– Иначе не выйдет. – отрезал я. – Жертвуя собой, они купят спасение остальным. И всё, хватит дискуссий, занимаемся делом.
Я подозвал «Линию Девять».
– Сейчас вы выйдете в приёмную и объявите, что Верховный Старейшина снова отправляется в Зал Пирамиды.
Я, по возможности, смягчал тон – не стоит злить союзника, и без того раздражённого тем, что его не допустили к обсуждению планов.
– Охраны не берём. Двоих сопровождающих, вас с Экеко, достаточно, чтобы соблюсти церемониал. И вот ещё что…
Я протянул ему золотой футляр в форме цилиндра.
– Это кипу отправите с нарочным в Зал Навигаторов. Приглашение Верховному Старейшине встретиться на верхушке Пирамиды. В кипу говорится, что я сумел установить контакт с Землёй. Как полагаете, придёт?
– Придёт? – ухмыльнулся «Линия Девять». – Прибежит! Он не меньше нашего ждёт возобновления связи с резидентами. Но учтите: с Великим Навигатором постоянно ходят двое. Лучшие бойцы касты, не раз побеждали на Играх…
– Ничего, справимся. Главное – успеть до его появления установить связь с нашими на Земле. А вот тут, боюсь, возможны пакостные сюрпризы.
Кармен громко сглотнула.
– И… что тогда?
– Посмотрим. Боюсь, ничего хорошего. Но – какие у нас есть варианты?
Глава восемнадцатая
Вам случалось разворошить палкой муравейник, а потом наблюдать за поведением его обитателей? В лагере экспедиции творилось нечто похожее: бестолковая суета, «мураши» (в отличие от лесных прототипов – двуногие, облачённые в пёстрые одежды) бегают туда-сюда, размахивают руками, волокут предметы разной степени тяжести и громоздкости, от картонной коробки с консервами, до пулемётной треноги и патронного цинка. И никакой тебе тишины, нарушаемой, разве что, шорохом хитиновых оболочек да высохших еловых игл – обитатели этого муравейника орали, галдели, квохтали на разных языках, то и дело, сбивались в кучки и самозабвенно обсуждали новости.
Их как водится, имелось две – хорошая и наоборот. Первая заключалась в том, что, наконец, удалось установить связь с заброшенными в космос разведчиками! Не с первого раза и не такую устойчивую, как хотелось бы – но на том конце эфирной ниточки, протянутой к окраинам Солнечной Системы, несомненно, были «свои», и они ждали от землян помощи. Какой именно – этого пока установить не удалось, общение шло не осмысленными репликами и даже не азбукой Морзе (которую ни один из «связистов» толком не знал), а неким подобием цепочки образов, возникавших и таявших в мозгу оператора. Причём «разговор» был практически односторонним – то ли мощности заложенных в хрустальную махину Мыслящих не хватало для полноценной её работы, то ли ребята ещё не вполне освоились – а только они, по их же собственным словам, лишь мимолётно коснулись сознания далёких «собеседников», а дальше могли только слушать. И даже это оказалось ох, как непросто: вычленять из цепочки размытых мыслеобразов то существенное, что хотели сообщить Земле затерявшиеся в космической бездне друзья. Милады хватило на сорок минут сумасшедшего мозгового напряжения – потом у неё пошла носом кровь, и Виктор чуть ли не силой оттащил девушку от Пирамиды. Занявший её место Казаков едва сумел восстановить контакт, а послания и вовсе «расшифровывал» с трудом. От помощи Аста и Голубева толку вообще не было – оставалось отпаивать Миладу крепчайшим чаем с коньяком и надеяться, что она придёт в себя и приступит к работе, прежде чем они упустят что-то существенное.
Тем не менее, переговоры продолжались. Стало более-менее ясно, что «засланцы» готовы вернуться домой – и просят приготовиться к их прибытию. Как именно подготовиться, что для этого нужно сделать? Это пока оставалось неясным, несмотря на все усилия операторов.
Что касается второй новости – тут всё было проще. Примерно через три часа после того, как был установлен первый контакт, над долиной возник вой. Он рос, набирал силу, приближался, пока, наконец, не раздвоился и стал почти нестерпимым. «Воздух!» – заорал Хорхе, постовой-кубинец кинулся к установленному в сложенном из валунов барбете крупнокалиберному «Браунингу», и тут из-за скалистого отрога выскочили и пронеслись вдоль долины два реактивных самолёта. Летели они крыло к крылу, на высоте не более двух сотен метров, так что отлично были видны и бомбы на подкрыльевых пилонах, и торчащая слева от носового обтекателя штанга дозаправки, и бело-голубые круги на плоскостях.