За те дни, что отряд преодолевал сто пятьдесят миль, разделявших Нортхед и Соуборт, Ноэль пытался узнать у них, что происходит в столице, чем вызван его арест. Вместо ответа получил по зубам и теперь старался не раскрывать рта, размышляя, связано ли решение Айвариха с происхождением Рика или дело в другом. Ноэль уже наслушался ужасов о судьбе Фабиана Ривенхеда, Ульрика Холмкреста; о Катрейне стражники говорили так, словно она виновата во всём. Ноэль боялся того, что её ждёт, но хуже будет, если такую же судьбу разделит Рик. Постепенно он всё же вытянул кое-что из спутников. Помимо знакомых имён всплыло имя Маи Бадл.
Слухи о девушке ходили жуткие: измена, убийство, связь с Дайрусом. Ноэль не верил, что она убила Торию. Он считал Самайю самой необычной из всех знакомых женщин, её последнюю он заподозрил бы в злодеяниях. Даже жизнь при дворе не испортила её настолько, чтобы разучиться чувствовать боль других. Самайя заботилась о Рике, о Дайрусе, о Катрейне – Ноэль это знал твёрдо, – но убить ради них не могла. Хуже всего, что дело не в ней. Её обвинили, чтобы добраться до королевы и её родных.
Золотые ворота пропустили их беспрепятственно. Командир отряда по имени Ларри поприветствовал стражников в воротах и довольно ухмыльнулся Ноэлю.
– Ну вот, сбуду тебя с рук и пойду развлекаться, – он мотнул головой налево, туда, где находились кварталы, заполненные борделями, харчевнями, постоялыми дворами и игорными домами. Среди кривых улочек, зажатых между Разъезжей и Придворной улицами, находилось знакомое Ноэлю заведение, где он писал письмо Рику. Сейчас они как раз ступили на Придворную улицу, получившую своё название не потому, что она от Золотых ворот вела прямо ко дворцу, а потому что на ней стояли дома самых дорогих шлюх, чьими услугами пользовался королевский двор. Шлюхи попроще и подешевле селились ближе к Разъезжей и Бронзовым воротам.
Придворная была одной из самых коротких улиц Нортхеда. Ноэль с ужасом считал минуты, оставшиеся до встречи с… с кем? Айварихом? Или сразу палачом? Он стиснул зубы. Пальцы, державшие поводья, мелко дрожали.
Ларри то и дело поглаживал густые усы и подрезанную снизу вьющуюся бородку, кидая похотливые взгляды на окна, откуда высовывались смазливые девицы.
– Эй, красавчик, вижу, ты издали прибыл! Не откажи даме в просьбе, посети её гостеприимный дом! – позвала одна, высунувшись из высокого окна и соблазнительно оттягивая вниз шёлковую сорочку. Обнажившаяся грудь заставила сглотнуть не только Ларри. Солдаты открыто пялились на неё и скалили зубы. Ларри застыл на лошади, вытянув длинную шею.
– Погоди полчаса, приду при параде! – прокричал он.
– Через полчаса я другого найду, – рассмеялась дама. – Предложение действует только сейчас. Или заходи, или уходи. Сегодня я угощаю щедро и бесплатно.
– Что значит бесплатно?
– А вот то и значит, что платишь не ты. Мой клиент хочет посмотреть, как здоровый мужик вроде тебя… ну, скажем, покажет, на что он способен. Ты мне приглянулся, но коли тебе некогда… – Она подтянула сорочку к горлу и широко улыбнулась. Её зубы сверкнули, оттеняя ярко накрашенные губы и острый, слегка высунутый язычок. Ларри спрыгнул с лошади.
– Нет уж, я такой шанс не упущу, – пробурчал он, поправив широченный берет с разрезами по краям, подкрутив усы и пригладив курчавую бороду.
– А мы? – солдаты заволновались, жадно поглядывая на кирпичный двухэтажный дом с треугольной крышей и небольшой железной оградкой с завитками по карнизу.
– Вы доставите арестованного…
– А не пошёл бы ты…
– Делиться надо!
– Король спросит, чё ему ответить?
Возражения и недовольные возгласы заставили Ларри заколебаться.
– Не волнуйтесь, тут на всех хватит, – засмеялась красотка. – По крайней мере, угощу отличным вином. Повеселимся! Привяжите коней за углом и заходите, – она указала на дверь с торца. – Стукните три раза, чтобы служанка открыла.
Дверной молоток в виде голой женской ножки сиял начищенной медью. Ларри постучал. Закутанная в платок щуплая служанка бесшумно распахнула деревянную дверь, за которой был короткий полутёмный коридор. Стражники шумно толклись в нём, предвкушая развлечения. Ноэля тащили следом и даже, кажется, забыли, зачем он им нужен. Он повертел головой, прикидывая, нет ли шанса сбежать. Ларри, словно услышав его мысли, повернулся и приказал одному из солдат:
– Глаз с него не своди, а то шею сверну.
Солдат недовольно скривился, остальные его не поддержали, торопясь зайти в нежилую комнату нижнего этажа. В комнате царил мрак из-за плотных штор на окнах. Ларри недовольно крикнул:
– Эй, какого чёрта?..
Закончить он не успел. Послышался звон стали, свет факела из дверного проёма осветил комнату. Солдат короля окружили несколько человек – они были завёрнуты в плащи, лица прикрывали хвосты ткани, свисающие со шляп-шаперонов. Все незнакомцы были с оружием в руках.
– Не двигаться! – послышался резкий голос. – Оружие на пол, коли жить хотите!
– Что за?.. – Ларри попытался выхватить шпагу. Ближайший к нему мужчина угрожающе навёл на него остриё.
– Сказал же, не двигаться! – спокойно приказал тот же голос. – Или подохнете прямо тут!
Ларри огляделся: силы явно не на его стороне. Мужчин в шаперонах было больше, они стояли наготове. Ларри неохотно махнул – оружие полетело на пол.
– Что вам нужно? У нас нет ни хрена!
– Ошибаешься, – говоривший подошёл к Ноэлю и стиснул его руку.
– С ума сошёл? Да король с тебя шкуру сдерёт! – крикнул Ларри.
– Пусть сперва поймает, – ответил мужчина. – Скорей он с тебя её сдерёт, когда прознает, что ты променял Сиверса на шлюху, так что советую убраться из города, покуда есть время.
– Ублюдок!
Мужчина усмехнулся и велел связать людей Ларри.
– Сами освободитесь, а нам пора.
Ноэль почувствовал, как его тянут к двери. Лошади ждали у коновязи, и вскоре Ноэль снова оказался в седле. Пятеро мужчин уселись на принадлежавших отряду Ларри лошадей, остальные скрылись за домами.
– Не вздумай бежать! – предупредил знакомый голос. Ноэль попытался вырваться – он боялся короля, но ехать неизвестно куда не хотел.
– Да успокой его! – посоветовали сбоку. Ноэль ощутил удар по затылку и потерял сознание.
Очнулся он в тёмном помещении, полном запахов еды, и долго пытался сообразить, как сюда попал. Кто были те люди? Чего они хотели? Голова гудела после удара и отказывалась работать.
Шум дал понять, что ответы близко. Когда дверь открылась, Ноэль увидел, что находится в кладовке, набитой запасами вяленого мяса, сала, сухарей и вина. Внезапно захотелось есть.
– Не стесняйтесь, – предложил холодный голос. – Вы тут надолго.
Ноэль прищурился: знакомый голос. Не может быть!
Георг Ворнхолм подошёл ближе:
– У меня к вам много вопросов, господин Сиверс.
– Каких?
– Вы расскажете мне об отношениях с Катрейной и Маей Бадл, а заодно о причинах ненависти, которую к вам испытывает Айварих.
– С какой стати?
– Или вы расскажете мне, или палачу – уж он вытянет из вас всё.
Ворнхолм подошёл ближе. Ноэль едва помнил юного Георга, нынешнего барона Ворнхолма он не знал совсем: они были почти ровесниками, но вращались в разных кругах. Последний раз так близко они общались в Варусском замке, куда Георг приезжал свататься к Катрейне. Тогда же, когда он сам… Нет, не стоит вспоминать свои грехи. Сейчас он должен думать не о себе, а о сыне.
– Объясните, что происходит, барон! Где мой сын?
– Он скоро вернётся в Нортхед.
– Его арестуют?
– Пока об этом речи не было.
– Я должен увидеть его!
– У меня нет времени ждать. А у Катрейны тем более.
– Катрейны? Что с ней?
Ответить барон не успел: в проёме возник новый посетитель – завёрнутый в плащ мужчина среднего роста с короткими соломенными волосами, голубыми глазами и покрытым веснушками лицом.
– Ваша милость, король требует вас немедленно! – это был тот же голос, что руководил людьми в шаперонах.
– Что случилось, Игер? – недовольно спросил Георг.
– Привезли Холларда Ривенхеда.
Глава 15. Приговор королеве
Георг и представить не мог, что однажды будет пытать человека, с которым сражался рука об руку, заседал в Королевском Совете. Почему изворотливый Холлард не позаботился о себе получше? Торжествующий Крисфен в цепях привёз барона Ривенхеда к отцу. Айварих даже смотреть на него не стал – сразу отправил к палачу. Королю не терпелось вытянуть из Холларда все тайны Ривенхедов.
Тайны! Георг уже понял, что показания складываются в несколько отдельных картин. Сначала Ривенхеды хотели женить Айвариха на Илзе, для чего планировали так или иначе избавиться от Катрейны. Может, изначально планировали отравить её, а не Торию? Холлард отрицал это под ножом палача. Георг, правда, велел тому не слишком усердствовать: ему хотелось понять, что случилось на самом деле.
После неудачи с Илзой и смерти ребёнка Катрейны Теодор посоветовал обратить внимание на Алексарха и спрашивал пантеарха, нельзя ли признать его законным наследником, несмотря на мать-зарианку. Ответы пантеарха лежали в бумагах Георга: кто-то из шпионов короля неплохо постарался, собирая улики. Участвовал ли в заговоре сам принц или его имя использовали в своих целях? Георг знал, что Теодор Ривенхед встречался в Нугарде с Алексом. Увы, доминиарх пересёк границу с Барундией и теперь в безопасности, из-за чего король был в бешенстве. Очевидно, после переговоров с Алексом Теодор отправился договариваться с Гиемоном и Дайрусом.
Теодор мечтал о восстановлении старой веры, Холлард хотел вернуть семье прежнее влияние в политике. Как там их девиз? «Бог, политика, война». Ради Бога и возвращения в политику они ввергнут страну в войну с Гиемоном, стоящим за спиной Дайруса. То, что именно в Барундию отправился Теодор, тоже подтверждало наличие заговора, указал в записях Георг. От признаний Холларда у него порой темнело в глазах, он едва удерживался от того, чтобы расправиться с ним собственноручно. Холлард пытался обвинить Катрейну и Маю –