- Я даже не знаю, как вас благодарить...
- Я знаю, поможешь мне победить войска Змея и мы в расчете. Завтра с утра я созываю военный совет. Скажу сразу - тебе отведена особая роль в этом противостоянии.
- Иначе бы вы мне такой красивый костюмчик не подогнали, - уж в чем-чем, а в расчетливости Первожреца сомневаться не приходилось.
К подножию пирамиды Найда доставил один из обычных жрецов. В лагере Ордена его встретили изумленные взгляды соратников. Ночь уже окончательно вступила в свои права, и доспех переливался серебром в свете костров, как живая ртуть.
- Да что ж такое! - вскричал Бутчер, - кто к этому жрецу на ночь глядя не пойдет, тот возвращается в топовых шмотках! Может и мне что-нибудь перепадет?!
- Он мне последнее отдал, - поддел приятеля Найд, - что с Литарем?
- Корабль отправил, к утру он здесь будет.
- Отлично! У меня есть пара идей по нашим дальнейшим действиям. Морисиус, Бутчер готовьте побольше кофе, надо бы эти идейки обсудить.
Утром Литарь принес с собой ошеломляющую новость - умирать это дико больно!
- Чувствуешь все! Каждый укол! Каждый долбанный порез! Когда железки начали в меня втыкаться, я в ступор впал. От боли даже пошевелиться не мог, только смотрел, как у меня полоска жизни падает. Возродился сразу, без всякой анимации и задержки. Тут умер, на капище возник. Потом еще полчаса сидел, воздух ртом хватал и от шока отходил. Раньше последствия ранения только на статах отражались, а сейчас я чувствую как будто у меня грипп, похмелье и приступ мигрени одновременно. Из строя я выбыл черт знает насколько!
Литарь не прикидывался, он стоял перед товарищами бледный, как смерть и его лицо было усыпано крупными бисеринками пота. Глядя на бледную тень грозного воина, Найд еще раз утвердился в мысли, что придуманная им вместе с друзьями тактика, более предпочтительна, чем массовая битва с войском Змея.
На военный совет Найда пришла звать Рада.
- Тебе выражено глубочайшее почтение. На планерку, посвященную разрыванию Милены со Змеем на части, тебя пришел пригласить целый архижрец!
- Польщен-польщен! - Найд шутливо поклонился девушки, - веди же меня, о архикурьер!
Шутки шутками, но высокий ранг Рады очень пригодился, когда они зашли в шатер, битком набитый местной знатью. У странника в глазах зарябило от штандартов, цветастых плюмажей и до блеска отполированных доспехов всех типов и форм. Найд растерялся, он первый раз оказался в высшем военном обществе. Что тут надо делать? Ходить надувать щеки и поднимать кубки за скорую победу?
- Вот и гроссмейстер доблестно Ордена Гнева пожаловал, - заметил Найда Первожрец, стоявший во главе большого стола. Он махнул рукой, предлагая страннику подойти поближе, - иди сюда.
Пробираясь к жрецу Найд ловил на себе удивленные взгляды. Большинство аристократов не понимали, кто он такой и почему его сопровождает жрица высокого ранга. Еще больше изумления в их глазах возникало при взгляде на его броню, некоторые присутствующие узнавали чемпионский доспех. Первожрец расположил Найда по свою левую руку, по правую от него стоял гигант с русой бородой до груди и в разукрашенной красной эмалью кирасе. Лицо гиганта ото лба до подбородка пересекал старый рваный шрам.
- Все в сборе и мы можем, наконец, начать, - возвестил глава Храма Воздуха.
Стол, перед которым собралась вся честная компания, был покрыт толстым слоем белого мелкого песка. Первожрец легонько дунул на столешницу. Песок закрутили небольшие ураганчики, он начал вздыматься на столом. В шатре не разразилась песчаная буря, вместо этого песок на столе стал формировать горы и холмы, реки и озера, дороги и даже замки и города! Перед военным советом появлялась карта всей Бореи!
- Мы тут, - Первожрец ткнул пальцем в миниатюрную перевернутую пирамиду из песка, Найд заметил, что эта мини-копия Храма Воздуха, как и ее оригинал, медленно вращалась. Детализация объемной карты из песка была поразительной! Для того чтобы она смотрелась совсем как живая не хватало только фигурок людей и животных.
- А противник здесь, - это произнес здоровый тип со шрамом. На дороге, ведущей к Храму, появилось три прямоугольника, - идут маршем по дороге, тремя колоннами. В каждой около тысячи бойцов.
- Нас больше! - обрадовался кто-то из толпы знати.
- На пятьсот человек, - подтвердил гигант.
- Как скоро они будут здесь?
- Трое-четверо суток. Воздушных судов у них нет, примерно половина войска - кавалерия. Но их хорошенько задерживает тяжелая пехота, - продолжил свой доклад гигант.
- Будем закрепляться здесь?
- Нет, есть место получше. Вот здесь, на реке Быстрица, - воин со шрамом указал на излучину реки неподалеку от храма, - конницы у нас меньше, чем у них. Упрем один наш шланг в реку. Местность там пересеченная, овраги сплошные и ямы. Кавалерия сильно не развернется. Еще бы неплохо занять вот эту скалу.
Странник увидел скалу, по форме напоминающую торчащий из земли клык.
- Здесь разместим штаб. И поставим магов дальнобойных, пускай лошадей шугают. Но по магам у врага преимущество, - озвучил еще одну проблему здоровяк.
- Зато на нашей стороне истинная вера дедов и отцов! И, конечно же, помощь жрецов и Великой Птицы, - добавил Первожрец, - пусть их шарлатаны мечут молнии и швыряются молниями. Мои жрецы будут ставить щиты, лечить наших воинов и благословлять их на битву.
- Поэтому плясать мы будем в больше степени от обороны, - подвел черту под первоначальными планами гигант со шрамом, - это место находится в одном дне пути отсюда. Чем раньше выйдем, тем лучше подготовимся для встречи гостей. Если все всем понятно, то...
- У меня вопрос, вернее предложение, - перебил Найд военного лидера.
Тот глянул на странника с явным неудовольствием. Но это неудовольствие страннику было глубоко по боку - надо было выигрывать военную компанию.
- Раз тактика у нас будет оборонительная, то не лучше ли обороняться не возле речки, а в более приспособленном для этого месте?
Видя непонимание на лице военачальников, Найд продолжил.
- В двух днях пешего перехода расположен замок моего Ордена. Он обладает мощными оборонительными сооружениями, в нем достаточно припасов и мы еще можем успеть их пополнить. Я думаю нам проще дразнить Милену из-за крепостных стен, чем сидя на обломке скалы. Я со своим штабом все рассчитал. Мы сможем нанять несколько барж и начать перевозить наши самые медленные войска в замок по воздуху. Остальные выступят пешим маршем. Баржи выгружают первую партию войск в замке и снова возвращаются. И так раз за разом, пока мы не перевезем всех. Из-за того, что наши отряды будут сами по земле продвигаться к замку, время на перелеты будет с каждым разом меньше. Потом мы отправим баржи за продовольствием.
- Уйти? Сбежать? Бросить Храм?! - взревел военачальник и грохнул бронированным кулаком по столу. Созданная магией карта из песка осыпалась.
- Барон Гугенфальд, может гроссмейстер Ордена сначала объяснит, почему он предлагает это... тактическое отступление? - вмешался Первожрец.
- Да какое отступление! Он бегство предлагает! - вскипел барон. Раздался недовольный рокот и среди других военачальников.
- Не бегство! - у странника тоже заканчивалось терпение, - барон, вы знаете, сколько под вашим началом лучников?
- Где-то...- барон задумался и зашевелил губами.
- Точное число всадников? Сколько из них тяжелых рыцарей? Наши маги могут лупить по площадям? Запас стрел? Зелий? Провизии? - странник увидел что барон «поплыл» и начал добивать его вопросами, - о какой битве можно говорить, если мы не знаем насколько хорошо заточено наше оружие? И заточено ли оно вообще? Я предлагаю отойти в мой замок, привести войско в порядок, а уже потом...
- Плевать я хотел на то, что предлагает охотник за головами! - если между бароном и Найдом не стоял Первожрец, то он накинулся бы на странника с кулаками.
- Барон! - в голосе жреца заклокотал гром, а глаза его метнули молнии, - Орден Гнева является верным союзником нашего Храма! А его глава не раз демонстрировал свою верность и храбрость! Принесите извинения гроссмейстеру! Немедленно!
- Но...
- Извинения, барон! - не уступал Первожрец.
- Прошу меня простить, я немного погорячился, - сказал барон, но голос его звучал при этом так, что он с большим желанием погорячился бы еще больше.
- Хорошо, барон. Идите к войскам, готовьте их к отправке, - Первожрец выдержал паузу, - на Быстрицу.
- Да зачем...
- Найд останься, - прервал возмущение странника Первожрец, - нам надо поговорить.
Борейская знать потянулась к выходу из шатра, Первожрец сделал знак Раде, чтобы она тоже осталась.
- Вы не понимаете! Нам лучше отступить сейчас в замок, навести порядок в войске, наладить взаимодействие между разрозненными группами! - странник еле дождался, когда шатер покинет последний воин, и они с Первожрецом останутся наедине, - спешка нужна только тогда, когда трое из одного котелка едят!
- Я как никто понимаю это, мой мальчик, - Первожрец вдруг ссутулился, перед странником стоял не всемогущий верховный жрец, а усталый старик, - но время сейчас работает не на нас. Змей занял Тронную Гору, он верховное божество, хотим мы этого или нет. С каждой секундой он становится сильнее, с каждой секундой растет толпа его последователей. Он дает людям то, чего мы, увы, дать не в состоянии. Пока это не поняли благородные люди, присоединившиеся к нам, и не начали разбегаться, мы должны дать бой. Наш последний бог. И помоги нам Птица в нем победить.
В разговор вмешалась Рада.
- А она нам поможет?
- Она не оставит своих детей в беде, - не очень уверенно ответил жрец, - но и на то, что она решит все наши проблемы рассчитывать не стоит. Мы должны вырвать победу у Змея и его приспешников своими руками!
Надо отдать должное жрецам, работой руки они замарать не гнушались. Уже на следующий день возле лагеря шумел самый настоящий порт для воздушных кораблей. Жрицы суетились, вколачивая в землю огромные деревянные столбы, служащие причалами для большого количества разнокалиберных воздушных судов. Найду даже стало неудобно за предложенную вчера хитроумную логистику, ведь у жрецов была чуть ли не монополия на управление летательными пузырями и при желании они могли нагнать сколько угодно кораблей.