адних рядов галерки. Дядюшка Люпис за племянницей не отправился. Его полем битвы были аукционы и банковские хранилища, а оружием счеты и перо. Но и он внес свой посильный вклад, наняв сотню самых безбашенных и умелых «солдат удачи» и отправив их вместе с армией Найда.
Исключительно миролюбивый Морисиус был вынужден ехать рядом с Найдом на первой линии. Надо же было соответствовать героическому образу братца. Танару же приходилось наоборот сдерживать. Литарь превратился в бледный призрак с просвечивающей кожей. Дыхание мужа Танара было настолько слабым, что определить его можно было только при помощи зеркальца. Не надо было проводить полное медицинское обследование, чтобы понять, что счетчик его жизни отматывал последние часы.
Поближе к Найду старалась держаться и Рада. Несмотря на то, что его «Доспех Абсолютного Чемпиона» был под завязку забит зельями исцеления, архижрица была готова в любой момент окутать странника лечебным облаком. Давний приятель Харл тоже ехал чуть позади Найда на огромном черном жеребце. Морянин на последнюю битву явился не один, он привел с собой корпус Морской Стражи Фальдорры. Суровые моряне заплели свои длинные бороды в три косички, что обозначало их готовность биться до последнего человека.
Не только Фальдорра решилась поддержать Найда в противостоянии со Змеем. В рядах его армии светились изумрудом латы воинов из Териоса и чернели опаленные огнем доспехи литорцев. Даже побитые жизнью и дважды преданные борейские гвардейцы, которым правление и жестокость Милены встала поперек горла и те выставили всех бойцов, которых только смогли наскрести. Помимо армейских подразделений за странником пошли все игроки, чье стремление к свободе оказалось сильнее страха реально погибнуть в виртуальной игре.
Армия Найда, развернувшись во фронт остановилась. Создавалось впечатление, что сторонники Змея на битву решили не ходить. От подножия и до самого верха горы, где возвышалась уродливая крепость, не наблюдалось ни одного врага. Искусственный интеллект на первое место ставил функциональность строения, а не эстетику, поэтому форт имел форму куба, составленного из грубо вытесанных блоков, лишенного каких-либо украшательств. Над крепостью развивалось огромное черное полотнище флага, его хлопки были единственным звуком, доносившимся из цитадели зла.
- Они выходить собираются? У нас с собой для штурма ничего нет, - осматривая сорокаметровые стены, произнес Морисиус.
- Штурм не понадобится. Вызовем их на бой, - пришпорил своего коня Первый Убийца, - я их сейчас так обложу, что они либо слюной от злости захлебнутся, либо из-за стен выползут.
Удаль Кейна не понадобилась, ворота крепости отворились сами. А затем раздался такой грохот, что любой боевой барабан от зависти бы лопнул. Стройным рядами из ворот, сверкая бронзой, выходили четырехрукие гиганты в древнегреческих доспехах.
- Атланты, - пронеслось обреченно по шеренге воинства Найда.
Странник знал, что ему придется столкнуться с легендарными охранниками горы. Знал, что они очень опасны, но реальность превысила все его самые скверные ожидания. Гул от их поступи напугал лошадей так, что всем, кроме Найда пришлось спешиться. Верный крупно дрожал всем телом, но пока держался и на дыбы от ужаса не вставал.
- Пехоте - разомкнуть ряды, - зычно скомандовал Харл. А Рада поддержала его команду магией. Воздушная волна донесла приказ до каждого воина, - скорпионы вперед!
Вперед строя пехоты выкатились тяжелые стрелометы на деревянных колесах. Заряженные в них дротики легко могли быть использованы как шампуры для целого слона. Но слон выглядел бы шавкой рядом с великанами, вышедшими на битву против армии людей.
- Если они прорвутся к нашему строю, то устроят здесь настоящий погром, - наклонившись к Найду, тихо произнес Харл, - многие хорошие люди погибнут сегодня.
Странник молча тер свой браслет. Его молчание морянин принял за предбоевой настрой. Четырехрукие великаны выстроились напротив армии Ордена и дружно подняли головы вверх, исторгнув из своих глоток рев, похожий на гудок парохода. Только усиленный в тысячу раз.
- У меня, кажется, перепонки барабанные лопнули, - пожаловался Морисиус, и Рада взмахнула рукой, излечивая у путешественника этот недуг.
- Я говорил тебе, что в ближнем бою у нас против атлантов не будет шансов, - к Найду подошел и опустил забрало шлема Артур, - пехота может только задержать их, пока маги придумают, как их нейтрализовать.
Найд кивнул, на военном совете они уже обсуждали, что маги могут попробовать погрузить эти махины из квадриума в созданные колдовством трясины или зыбучие пески.
- Включай свой громкоговоритель, - сказал Найд Раде и повернулся к войску.
- Оттуда, - странник указал рукой на мчащихся чудовищ, - к нам катится смерть. И сегодня возможно погибнет каждый второй из нас. Мы не знаем, сможем ли мы вообще выиграть эту битву. Если мы проиграем, то Змей не будет воскрешать одних из нас, а других повергнет в пучину вечных страданий.
Атлантам не было дела до того, что вещает один маленький человечек другим игрушечным солдатикам. Они ринулись на замерший строй людей. Заскрипели плечи скорпионов, выбрасывая им навстречу смертоносные копья. Только один из двух десятков великанов упал, заполучив сразу три дротика в грудь. Да и то он сразу поднялся и продолжил свой бег. Остальные великаны либо отбили летящие в них копья руками, либо пережили их попадание без последствий.
- Но мы должны победить, иначе рабом Змея окажется каждый первый! Второй попытки у нас не будет никогда, мы должны разорвать этих истуканов с первой!
- Разорвем! Как тряпку! Как грелку! - рычала армия Ордена.
- Ты их завел, можно начинать, - одобрил речь странника Харл.
- Начинаем, - улыбнулся Найд и подмигнул брату. Потом наклонился к браслету и прошептал несколько слов.
На строй людей упала огромная тень, вслед за этим воздух наполнился громким клекотом.
- Что?! Опять?! - Рада с ужасом смотрела на небо, на котором солнце закрыла гигантская хищная птица, - да что ж она является каждый раз не вовремя!
Но вопреки ожиданиям архижрицы Рух атаковала не порядки Ордена. Снизившись, птица схватила сразу двух атлантов и снова взмыла ввысь. Металлические истуканы, прервав свой бег, застыли глядя на двух своих «улетающих» товарищей. С правого фланга раздался рев, внимание великанов переключилось туда.
Как можно было проглядеть появление такого громадного существа, никто так и не понял. Оно как будто слепилось из поднявшейся пыли. Вот только кружатся пылевые фонтанчики, сливаясь друг и с другом. А вот на их месте стоит на ногах-колонах покрытый зеленоватой шерстью, похожей на мох, пригнувший голову зубр.
- Японский котик! - протянула Рада, - а этот тут чего забыл?!
«Этот» оказался намного эффективней Птицы. Хранитель Земли обрушился на атлантов как чистая стихия, разбрасывая великанов как кегли, сбивая их курчавой рогатой головой и топча копытами.
- Давай бычара, задай им жару! - с восторгом бесновался Первый Убийца, - глядите, он завяз!
Атланты повисли на зубре со всех сторон, как охотничьи терьеры. Как не был тот силен, но и четырехрукие гиганты отнюдь не были слабачками. Зубр зашатался, пытаясь стряхнуть с себя атлантов, один из которых, взявшись за рога, пригибал голову Хранителя к земле.
- Эй, поможем зубру!
- Не торопись, - остудил пыл Первого убийцы странник, - у него есть помощники.
Не зря он с братом посетил всех Хранителей Стихий. После отключения ментальной защиты браслета хранители узнали своего создателя и безоговорочно признали его главенство. Позади борющихся атлантов и бизона вспыхнула огненная стена. Из нее показалась морда ящерицы, схватившей поперек туловища атланта и утащившей его в огонь.
- И Саламандра присоединилась! - несмотря на то, что Саламандра была хранителем Огня, в общем-то, враждебной морянам стихии, Харл был безмерно рад ее появлению.
- О, это еще не все приглашенные знаменитости, - пообещал странник.
И его обещание сбылось! Разделяя людей и атлантов, забурлила широкая полноводная река, из которой сначала показалась верхушка костяного панциря, а потом и Мать Черепаха целиком. Харл и Кейн мигом шлепнулись на колени и лбом уперлись в землю. Их примеру последовали и остальные моряне в войске. Их божество пришло им на помощь!
Черепаха тяжеловесно подняла лапу и с грохотом опустила ее на подбежавшего к ней атланта. В стороны брызнули осколки квадриума.
- Мать сильна! - восхитился Первый Убийца, - не то, что...
Но презрительно высказаться об остальных Хранителях, он не успел. Из стены огня вылетел обугленный остов первого атланта, и Саламандра схватила и утащила в пекло нового. Освободившийся Зубр снова начал разбрасывать великанов, как щенят, а стремительно рухнувшая с неба Птица Рух подхватила двоих. Куда она их девала было непонятно, но было приятно, что унесенные ею атланты не возвращались.
Внезапно между людьми возникло небывалое единение. Моряне радовались удачным выпадам Саламандры, огневики горланили от счастья, видя, как Черепаха делает очередную лепешку из атланта. Только странник и Морисиус, не разделяя всеобщего ликования, напряженно смотрели на ворота уродливой крепости. Ждали, ждали и дождались. В открытых створках ворот появилась фигурка в черном. В одно мгновение Змей преодолел приличное расстояние от крепости до поля боя и взмахнул руками:
- Довольно! - громом прокатился его голос.
Сражающиеся Хранители и атланты исчезли.
- Спасибо, позабавили. Теперь пришел ваш черед исчезнуть навсегда. Начнем, пожалуй, с магии земли, - старик в черном хлопнул в ладоши и от его ног к армии людей по земле побежала трещина. Разлом расширялся, грозя поглотить весь центр войска вместе с его предводителями.
- Скорпионы - огонь! - прорычал Харл.
Расчеты стрелометов, налегая на тяжелые орудия, перенацелили их на Змея и выдали слаженный залп. Искусственный интеллект, возомнивший себя богом, отмахнулся от летящих в него дротиков одним движением мизинца. Тогда Найд, вытащив красный рубин, выехал вперед и высоко поднял камень над головой.