И впервые, честный и прямой, как натянутая тетива, непрошибаемый, как башенный щит, Первый Убийца не нашелся, что ответить и повернулся к Найду спиной, продолжая что-то бубнить. Поведение Первого Убийцы было неожиданным, как и реакция окружающих на девушку-приз, о которой странник так и ничего не узнал. Он собрался было пойти и разговорить лавочника, но тут их снова пригласили на арену. А там странника ждала новая неприятная неожиданность - их соперники по финалу. Опоясанный молниями громовой рыцарь и черная фигура в опаленных доспехах. Глаза Первого убийцы налились кровью, из-под забрала огненного рыцаря вылетел сноп искр, а Найд почувствовал легкую панику. Слаженным действиям в поединке пришел конец, после удара гонга Первый Убийца убежит с упоением дубасить огневика, забыв про необходимость защиты нежного тельца странника.
Не иначе как злопамятный Ангус Третий расстарался и путем махинаций со жребием свел с ними в финале самых неудобных противников. Огневик вытащил свой фламберг, взмахнул им и его меч, оправдывая свое название, в прямом смысле стал огненным. Клинок раскалился, стал вишнево-красным, над ним затрепетало синеватое пламя. Грозовой же рыцарь вытаскивать оружие не стал, он развел ладони в латных перчатках и между его стальными пальцами с оглушающим громом, проскочила молния. На мощные электрические разряды у Найда была особая аллергия, он все еще помнил ужасающую боль, которую ему причиняли молнии Милены в Амони.
- Кейн, - тихо позвал морянина Найд, - возьми на себя громовичка. Мне кажется, он может бить молниями на расстоянии.
- Угу, - ответил Первый Убийца. Причем это «угу» было слишком неопределенным.
- Кейн, - странник пытался достучаться до разума морянина, - если он по мне попадет, я по песку буду кататься с пеной у рта.
- Угу-угу, - отмахнулся от него Первый Убийца, не сводя глаз с огненного шоу, устраиваемое рыцарем в закопченных доспехах.
Страннику захотелось взять Кейна за плечи и резко тряхнуть, но тут ударил гонг и Найд поежился - сейчас его самого будут трясти. Электрическим током. Найд приготовил стрелу с кислотой, которую он собирался запустить в щель шлема грозового воина, чтобы того ослепить и сбить прицел. Толпа начала скандировать свое «рви!», огневик же воздел свой меч к небу и надтреснутым голосом прокричал:
- Огонь вечен!
Затем всадил в песок ристалища пламенеющий клинок и застыл. Затихли возгласы зрителей, Найд начал озираться по сторонам, ожидая, что всю арену охватит гудящее пламя или она превратится в гигантское подобие сковородки. Но то, что произошло дальше, превзошло его самые смелые ожидания.
С неба раздался противный нарастающий свист, который даже Первого Убийцы отвлек от схватки. Зрители, втянув головы в плечи, начали высматривать, откуда этот звук взялся, и вскоре разглядели на небе несколько быстро увеличивающихся темных точек. Это казалось странным, но даже Артур, перестав метать молнии, с интересом уставился в небеса, скорее всего, трюк его напарника для него тоже был полной неожиданностью.
Вой усиливался, становясь более басовитым, на ристалище легла вытянутая тень. В голове Найда возник образ - бомба! Найд не помнил точно, что означает это слово, но что-то было в нем смертельно опасное. Он прыгнул, врезавшись плечом в Кейна и повалив его на землю. Призраки и рефлексы из прошлого и на сей раз помогли страннику. Позади него в землю со страшным грохотом вонзился железный цилиндр с заостренным носом. Над ареной поплыли облака пыли, по спинам ударила шрапнель из мелких камешков. Встряхнув волосами, странник поднял голову и узрел еще одну странность - выхватив из земли клинок, огненный рыцарь напал на Артура со спины. Тот вяло отмахивался, видимо совсем не понимая, что происходит.
Странник перевел взгляд на засаженную в землю металлическую болванку. На ее покрытом окалиной боку появилась щель, потом толстая пластина вывернулась из корпуса цилиндра и упала на песок. Из открывшегося проема на землю посыпались, как спелые августовские яблоки, бойцы в черных подпаленных доспехах.
- Нападение! К оружию! К оружию! - заголосили в королевской ложе. Гвардейцы даром свой хлеб не ели и быстрее всех сообразили, что это гости из соседнего Литорума решили нанести дружеский визит в Штормовое Королевство. Странник, сам того не осознавая, сделал неплохой ответный подарок Ангусу, обвалив вторую Пелену и фактически пригласив жителей огненного Литорума на экскурсию в Борею. Они решили не просто съездить в гости и пограбить, но еще и захватить хорошо защищенный плацдарм.
Стража начала быстро уводить высоких гостей их королевской ложи, а выпрыгнувшие из цилиндра воины врезались в сидящую на трибунах толпу, активно размахивая мечами. Еще несколько цилиндров пролетело над амфитеатром и с грохотом приземлилось в городе. Ангус Третий хотел настоящей бойни на день свадьбы своей дочери? Ну так он ее получил!
- Это что за дичь происходит? - вертел головой Первый Убийца.
- Вторжение. Хотел сцепиться с огневиком? Вот тебе их целая куча на выбор!
Найд снова бросил взгляд на ложу и увидел, что стражники, выведшие впопыхах королевскую семью и приближенных, совершенно забыли о девушке-награде. Она, испуганно поджав ноги на кресло, с ужасом обозревала творящуюся вокруг резню.
- Кейн! Давай за мной! - рванул Найд к королевской ложе, перепрыгивая через ступеньки-сиденья амфитеатра. Кого благодарить, Великую Птицу или Мать Черепаху, странник не знал, но вместо того, чтобы начать спор нужна им девчонка или нет, морянин побежал за ним к королевской ложе.
Пара опьяненных убийством безоружных людей огневиков бросились им наперерез. Но воины Литорума явно не подумали, что с арены бежали не два перепуганных горожанина, а вооруженные до зубов гладиаторы. Найд удачным выпадом скаррэля заморозил одного из них, а второй сложился под ударами дубинок морянина и покатился вниз по ступеням амфитеатра, звеня доспехами.
Найд вскарабкался на барьер, отделяющий ложу от трибун, и протянул руку съежившейся от страха девушке.
- Пошли!
- К-к-куда? И вы вообще кто? - от страха девушка сильно заикалась.
- Я Кейн, - сообщил забравшийся на балкон морянин, - а этого героя в кожаных подштанниках зовут Найд.
Девушка мотнула головой, имена ей явно ни о чем не говорили.
- Мы от Люписа, - вырвалось у странника, и он тут же об этой фразе пожалел. Мало ли что было между девушкой и банкиром в прошлом? Вдруг она сейчас вскочит и начнет метаться между огневиками и дорезаемыми жителями некогда славного Штормового Королевства. Но ему повезло, васильковые глаза девушки засветились надеждой.
- Сюда, - она указала на тайный ход, скрывавшийся за портьерой, - Ангус сбежал через этот тоннель.
- А если он ведет во дворец? Боюсь, сегодня нам там будут не очень рады, у них королевство захватывают, наверняка и короля свергать придут, - засомневался Кейн.
Но особого выбора у них не было, стражников в юбках не осталось, мечущихся в панике горожан становилось все меньше, их тела, не успевая исчезать, завалили все выходы из амфитеатра. И огневики скоро обратят внимание на ложу. Против пяти десятков закопченных рыцарей Найду и Первому Убийце выстоять будет нереально.
Судьба к ним была благосклонна, они вышли на одну из центральных улиц города, а не в королевские покои. Из прорубленных окон в ближайшем скале-доме валил дым, стоящая рядом с ним палатка торговца сладостями была изрезана в клочки, а где-то за углом сталь звенела о сталь.
- Бегом в гостиницу, забираем Верного и рвем отсюда.
- Не бегом, аккуратно пробираемся по одной стороне улицы, слышим шум - ныряем в первый попавшийся дом. И... - немного замялся Кейн, - стражи сейчас в проходе наружу, скорее всего, нет. Все воины сюда оттянулись. Но Верный троих на горбу не вывезет.
- Точно. Найдем лошадь...
- Смерть мы тут свою найдем. Ты, - ткнул пальцем морянин в девушку, - в каком храме возродишься после смерти?
Та немного опешила.
- Здесь, в местном.
- Нельзя нам в потасовки ввязываться, огневики первым делом храм возьмут. После смерти мы нашу красавицу оттуда не выцарапаем. Поэтому сейчас крадемся до гостиницы, а там ты меня убиваешь и вдвоем с девчонкой пробуешь прорваться на пегасе.
- Надо поискать другой вариант...
- Вы хотите пожертвовать собой ради меня? - от удивления девушка захлопала ресницами.
Первый Убийца... смутился! Не произнес очередную колкость, а просто развернулся и крадучись заскользил вдоль улицы.
- Иди за ним, - странник кивнул девушке на удаляющегося морянина.
- А меня, кстати, зовут Грацией, - решила не вовремя представиться девушка. А странник вдруг почувствовал, как его браслет слегка нагрелся. Но расшаркиваться посреди улицы и выяснять, что за магию Грацию решила применить, времени не было. Звуки боя слишком быстро приближались к ним.
Как они прошли по штурмуемому городу без приключений, Найд так и не понял. Они наткнулись лишь на перепуганную стайку горожан и еще один воткнувшийся в землю цилиндр, на их счастье оказавшийся пустым. Но перед самой гостиницей капризная дама Фортуна решила им изменить. Перегораживая улицу, их ждала цепь из десятка человек. В центре этой толпы стояла девушка, у которой, как показалось Найду, было изуродовано лицо. Лишь подойдя поближе, он понял, что это не шрамы, а татуировка.
- Огромная страна, миллионы квадратных километров. И людей. А мы с тобой постоянно сталкиваемся нос к носу. Тебе не кажется, что это судьба? - криво улыбнувшись, спросила Милена.
Прежде чем Найд успел ответить, вперед вышел, загораживая собой Грацию, Кейн.
- Опять ты? Первого раза оказалось мало, и ты пришла за добавкой? Ну что же, подходи - выдам, - в руках Первого Убийцы появились два тесака.
Кейн был противником опасным, а в отряде Милены не хватало лучшего воина - Артур все-таки лег на арене. Да и Киллтайм, стоявшая рядом с ней, бойцом была чисто номинальным, после возрождения у нее и Жизнь и Сила были порезаны пополам. Но Милена заметила странное поведение Кейна на ристалище и его патологическое нежелание добивать противников, навела справки и узнала суть легенды о морянине. Может он конечно и супер-убийца, но убийца одноразовый, после первого трупа улетающий в проклятую пустыню. Размен один на один ее группа перенесет без проблем, Найденыш с девятью оставшимися противниками не справится. А девчонка-награда вообще драться не умеет, у нее совсем другое достоинство.