Но свернув к бальному залу, Рози столкнулась с Азалией, куда-то спешившей настолько, что не заметила принцессу.
— Мне начинает казаться, что мы обречены сталкиваться в этом месте, — неожиданно сама для себя улыбнулась принцесса, подавая фее выпавшие цветы.
Азалия несколько удивленно собирала гортензии, пытаясь подстроиться под неожиданно хорошее отношение принцессы. Обычно она бы не стала так делать, но поле разговора с Артуром ей почему-то не хотелось становиться участницей очередного конфликта.
— Извини, я сегодня витаю в облаках, — пробормотала фея в ответ. — Как поездка? Говорят, вы с Марселем отлично справились.
— И правда, — Рози держала гортензию со сломанным стеблем, бутон с которого грустно свисал вниз. Она взмахнула пальцами, и зеленые ниточки стянули цветок воедино. — Вот, держи, теперь он снова цел. Как ваши испытания?
— Мы… близки к цели, — Азалия ожидала, что принцесса снова начнет агрессировать и кричать, что это её место, но Рози вдруг похлопала её по плечу.
— Надеюсь, это место будет твоим, остальные девчонки будут ещё более никчемными правительницами.
— Ну слава Люмину! — выдохнула, расхохотавшись Азалия. — Я думала тебя подменили! Я постараюсь оправдать ожидания, кроме тех, где я никчемная правительница…
— Я и правда немного изменилась, — пожала плечами Рози, — по крайней мере в том, что за престол больше не воюю. У меня теперь свои планы и своя жизнь. Хотя вчра, конечно, и их решили разрушить.
Зная, что потом об этом пожалеет, Азалия все равно спросила:
— Ты строила планы на Марселя?
Удивленная такой проницательности Рози устало вздохнула.
— Да. Мосты строить у меня получается лучше.
— Я… читала кое-что, — на ушках феи выступил румянец. — Ещё в приютской библиотеке, можешь тоже посмотреть… Называется «Предатели или преданные». Она о дроу, их культуре и быте. Ты знала, что до брака у них не принято чаще всего даже видеть друг друга?
— Нет, — Рози только хлопала глазами. — Мне вот только вчера намекнули, что кровь у них смешивать тоже не принято.
— Ерунда, — отмахнулась Азалия, почти гневно качнув гортензиями. — Как бы жил народ из одних лишь мужчин без кровосмешения?
— Я… не знаю, — Рози задумалась, понимая, что все слова Шейна стоит разделить на восемь, если совсем не обнулить. — Я, пожалуй, и правда почитаю эту книгу. Спасибо.
— Тебе спасибо, что больше не пытаешься меня убить, — улыбнулась Азалия. — Хоть это и пытаются сделать всякие Мары и огры.
— Сколько вас, кстати, осталось? — вдруг вспомнила Рози, что новая королева может настигнуть их быстрее, чем она успеет выехать отсюда.
— Трое. На днях ещё одно испытание, говорят, зачем-то нужно будет ехать к семье. Увижусь с сестрой, это хорошо, — переминаясь с ноги на ногу, сказала Азалия. — Завтра уже объявят задание.
Решив, что хватит с неё примирительной болтовни, принцесса хлопнула в ладоши:
— Что ж, — улыбнулась она, шагая в направлении комнаты матери. — Удачи тебе. Слушай свою «чистую душу». Она всегда подскажет, что делать.
Глава 32
Прошло три дня, которые пролетели словно прекрасный сон. Азалия всё время проводила в компании Артура, наслаждаясь отдыхом в оранжерее. Они с энтузиазмом пыталась создать уникальный симбиоз между цветами и фруктами, которые смогли бы расти в самых скверных условиях. Время за работой проносилось подобно вихрю, вот только взошло солнце, а спустя пару мгновений оно уже садится. Удивительно, но девушка чувствовала себя прекрасно, несмотря на произошедшее в Проклятых землях.
Её крылья постепенно приходили в норму, даже отрезанное начало расти вновь. Ссадины зажили благодаря подаренной Артуром мази, которую он тщательно наносил толстым слоем на все ранки. Магия же плескалась через край, вернувшись в полном объеме на следующий день после приезда обратно.
Накануне аудиенции у королевы, Азалия повстречала принцессу. Сумасшедшая фея больше не напоминала фурию, готовую растерзать за место на троне. И эти изменения приятно удивили Азалию, которая думала, что феи не способны поменяться. Неожиданная встреча несколько выбила из колеи, однако девушка быстро забыла про неё. Впереди был очередной этап отбора, а после Проклятых земель она готовилась к худшему. Пусть и поговаривали, что кандидаток отправят домой.
Утро, перед встречей с королевой, не радовало погодой. На улице сгущались тучи, готовые вот-вот разразится ливнем. Азалия проснулась с нехорошим предчувствием, оно мрачной тенью нависло над ней, и не хотело покидать фею. Бредя по пустым коридорам, она всё больше убеждалась, что этот день не принесет ничего хорошего. Даже поездка домой её не радовала, ей не хотелось заставлять младшую сестренку нервничать. И так слухи о ограх и путешествии кандидаток на их земли, разлетелись по всей столице.
Перед тяжелой дверью Зала Совещаний толпились Дита и Мелоди, переминаясь с ноги на ногу. Их лица казались бледнее чем обычно, а под глазами виднелись тени. Видимо, кошмары мучали не только Азалию. Когда девушка подошла к остальным, слуга отворил двери, позволяя им войти.
Королева уже ожидала их, восседая на своем троне. Её кожа побледнела, и словно истончилась — голубые прожилки проступили, создавая причудливый узор. Холодная красота грозила рассыпаться на осколки, стоит сделать Камелии хоть одно движение. Азалия некстати вспомнила встречу с вождем огров, его пышущее здоровьем тело и силу, пронизывающую всё вокруг чудовища. Если их поставить друг против друга, победа явно будет не на стороне Камелии. Им конец, если огры начнут полномасштабное вторжение в королевство.
— Рада видеть вас, девушки, — сипло произнесла королева, и немного покашляла, восстанавливая голос. Уже привычным холодным тоном она продолжила: — Осталось совсем немного до конца отбора. Вас всего трое, и не думаю, что все справятся с новым заданием. Как вы слышали, оно связано с вашими семьями.
Королева улыбнулась, и по коже Азалии внезапно пробежали мурашки. Не нравится ей выражение лица Камелии, слишком предвкушающее. Быстро посмотрев на соперниц, фея заметила обеспокоенные переглядывания. Видимо, им тоже некомфортно от этого разговора.
— Итак, ваше новое задание… — спокойный голос Камелии затих, она сделала паузу, словно подогревая интерес девушек. — Вы должны убить свою семью, чтобы доказать верность королевству. Королева обязана ставить долг превыше всего, даже семьи и чувств. Только та девушка, что справится с этим заданием пройдет дальше.
Ступор. Слова королевы заставили Азалию усомниться в себя. Может, она неправильно расслышала или поняла? Не может же эта безумная мысль посетить голову престарелой королевы. Растерянно посмотрев на соперниц, Азалия не знала, что ей делать. Безумие, просто безумие. Чокнутая королева, с её чокнутыми заданиями! Но отступать…когда до победы осталось совсем немного…
— Чтобы вы не смухлевали, девушки, я предоставлю вам уникальные кинжалы. Испив крови, они меняются и это позволит мне понять, справились ли вы. — Спокойная речь Камелии начала выводить Азалию из себя. Слишком легко та говорила о убийстве, преступлении, которое Люмин порицает.
Королева подала знак слугам, и те вынесли три бархатные подушечки. На них, поблескивая в лучах солнца, лежали кинжалы. Белоснежный металл, с вязью рун на лезвии, заканчивался резной рукоятью. Полностью белый, казалось, он источает свет. Как таким можно убить? Он прекрасен, его изгиб лезвия напоминает клык зверя. Азалия никогда в жизни не видела ничего подобного, фея завороженно смотрела на кинжал, не в силах отвести взгляд.
Буквально впихнув в руки фей подушечки, слуги удалились в тень. Камелия нетерпеливо поднялась, давая знать, что аудиенция закончена. Её прямая спина растворилась в скрытом коридоре за троном, оставив позади растерянных девушек. Им не оставалось ничего другого, кроме как пойти по комнатам.
В душе Азалии царила полная неразбериха, держа в руках подушечку с кинжалом, она не знала, что делать. Закрыв дверь своей комнаты, она сползла по ней вниз, сев на корточки. Отбросив подальше оружие убийства, она схватилась руками за голову, почти вырывая несколько прядей. Мысли метались, бились о голову изнутри, а сердце заходилось в бешенном ритме. Невозможно, нереально, этого просто не может быть. Это королевство сошло с ума, как и его королева. Азалия застонала, вспоминая разговор с огром, что твердил безумные речи. Теперь, фея была готова поверить во всё что угодно.
Кинжал упал, звонко ударившись о пол. Его лезвие словило солнечный луч, и направило прямо в глаза Азалии. Его прекрасный вид, и ужасающая суть, поразили сходством с Камелией. Такое же показное благородство, и гнилая суть внутри. Азалия, не поднимаясь, подползла к кинжалу и села, взяв его в руки. Холодный металл словно зубами вцепился в ладонь, оставляя длинный порез. Невероятно острый, таким только убивать. Одно движение, и всё закончилось. Без боли, только быстрый росчерк на тонкой коже. С мрачной решимостью, Азалия крепко сжала рукоять, чувствуя неровности костяной резьбы.
Её семья… Её любимая сестра, должна погибнуть, ради процветания королевства. Это ведь мала плата, за мир и благополучие целой страны? Верно ведь, ради этого можно закрыть глаза на родственные связи. Азалия поднялась, сжимая в руках кинжал. Всего одна душа, вместо сотен тысяч других.
Глава 33
Камелия не была уверена стоит ли ей стучать, но на всякий случай осторожно стукнула по двери, тут же толкая её и переступая порог. В комнате её дочери царил полумрак: сама принцесса складывала вещи, пока в гамаке из лиан дремал Марсель, свесив руку с массивной печаткой. В воздухе пахло цветами и мускусом, смешиваясь в какой-то характерный, но приятный аромат.
— Мама? — Рози нахмурила брови, отшагивая к дроу. — Что заставило тебя прийти? Ты передумала?
Камелия устало прикрыла глаза, опускаясь на краешек кровати. Этот голос… её дочь с самого рождения была такой шумной, энергично и неугомонной. С возрастом она всё цвела и распускалась, и теперь перед Камелией была девушка со своим мнением и волей, а она упорно видела маленькую крошку, упорно требующую отменить уроки во имя Люмина.