— Я помогал на охоте, там и познакомились, — улыбнулся Марсель, погладив фею по золотистым волосам. — Император иногда устраивает подобные мероприятия.
— Хотя уже давненько не было, — усмехнулась кошка, придирчиво осматривая фею. — Опять сопровождаешь королевскую семейку?
— С принцессой я по своей воле, — Марсель взял ладошку Рози в свою. — Мы с ней вместе.
Джульетта рассмеялась, но заметив, что Рози не смеется, как-то стушевалась.
— Так слухи все-таки правдивы…
— Не стоит верить всему, что ты слышишь от дворовых котов, — наморщила нос Рози. — Мар, идем. Я хочу всё тут посмотреть!
— Успеется, — улыбнулся ей мужчина, повернувшись к кошке. — Но мы пойдем тогда. Рад был тебя увидеть.
К вечеру они наконец добрались до поселения дроу. Рози очень нервничала, то и дело поправляла розовое платье, оттягивая его пониже. Марсель наблюдал за ней с легкой улыбкой, уверяя, что ей нет из-за чего беспокоиться. У входа в пещеры их уже ждал Шейн, причем совершенно один.
— Как добрались? — он учтиво поклонился принцессе, взяв у Марселя одну из плетеных сумок.
— Но новым дорогам — прекрасно, — кивнул Марсель, с какой-то давно забытой теплотой глядя на свой дом. Будто он и поверить не мог, что ему суждено сюда вернуться. — Смотрю, вы ждали нас.
— Ну, вы не спешили домой, вас успели на многих улицах империи заметить, — усмехнулся Шейн. Сегодня его светлые волосы были собраны в конский хвост. — Есть силы на небольшое знакомство?
— Знакомство? — Рози выглянула из-за Мара, не веря своим ушам. — А с кем? Я могу пойти?
— Ну конечно, — после повисшей тишины ответил Марсель. Никто из мужчин так и не понял, кому на самом деле был задан вопрос. — Ты так устала, может перенесем все на завтра?
— Я не устала! — девушка лгала, ноги буквально подкашивались, но ей было так интересно все новое. — Только я… уже ничего совсем не вижу.
Пока они шли вглубь пещеры — лунный свет все меньше проникал внутрь. Даже у входа пещера была скорее похожа на храм, чем на катакомбы, которыми Рози все здесь представляла. В целом все выглядело очень уютно и облагорожено, всюду стояли статуи, фонтаны, местами даже росли самые разнообразные кусты и цветы. По крайней мере до тех пор, пока Рози различала что-то в темноте.
— Включи свою луну, — предложил Марсель, — тебе ведь придется здесь как-то ориентироваться.
— А остальные не будут против? — сомневалась принцесса. — Я бы не хотела, чтобы меня выгнали отсюда.
— Вообще, я разместил твою комнату у янтарного водопада, — улыбнулся ей Шейн. — Там двем светло, ночью светит луна, так что тебе будет удобно. Да и это не так далеко он Мара, буквально минут пятнадцать ходьбы.
— Лётом тебе вообще быстро будет, — ухмыльнулся Марсель. — Но сейчас никто не будет против твоего света. Тем более, что он не жжется.
Рози подняла свой фонарик, с удивлением понимая, что они уже в той части пещер, что выглядит будто они бродят по ночному замку. Она ожидала пыли и камня, но… это мало чем отличалось от их образа жизни. Разве что темень вокруг.
— Ой! — споткнувшись, Рози устояла лишь благодаря Мару, что тут же заботливо подхватил её на руки. — А так… очень удобно, знаешь…
— Глазки у кого-то уже слипаются, — дроу погладил принцессу по волосам, трогая плывущий рядом фонарик. — Выключай уже, нам не быстро идти. Поспи немного, я разбужу.
— Я хотела увидеть как тут все устроено! — протестовала фея, на самом деле прикрывая глаза. За долгою дорогу она почти не спала. — Ладно… Ещё успеется…
— Отдыхай, — чмокнул её в висок Марсель, с упоением ступая по родным каменным полам.
Наконец он дома.
Глава 38
Сон дался тяжело, Азалия проворочалась пол ночи, и только под утро смогла сомкнуть глаза. Проспав всего пару часов, её разбудили слуги, готовые вести на встречу с королевой. Сонная девушка, постаралась быстро привести себя в порядок, и спустя пол часа уже шла по пустынным коридорам дворца. Вокруг царило странное напряжение, воздух почти искрился, и все встречные слуги молча переглядывались между собой. Это пугало, особенно после увиденного выражения лица принца.
Покои королевы располагались в отдельном крыле замка, доступ в которое тщательно охранялся. Строгие, одетые в кожаную броню, эльфы суровым взглядом проводили идущую среди слуг фею. ОТ их внимательных, даже изучающих взглядов, Азалии стало не по себе. По коже пробежал холодок, заставивший зябко поежиться. Не нравится ей это, совсем не нравится.
Азалия даже не знала, чего именно хочет от королевы. Может, узнать, когда та стала такой безумной? Нет, за такое могут снять голову с плеч. Просто поинтересоваться, как им пришла в голову мысль о последнем испытании. Чем руководствовалась Камелия, отправляя фей убивать. Ведь, это прямое нарушение заветов Люмина, оставленных перед его смертью. Девушка шла, почти не крутя головой, ей не хотелось рассматривать произведения искусства. Не смотря на первый восторг, испытанный при посещении дворца, развернувшийся отбор отбил всякое желание любоваться каменными стенами.
Чем ближе они подходили к комнатам королевы, тем сильнее чувствовался аромат трав. Запах целебных настоек, мазей, притирок забивал нос. От разнообразия, витающего в воздухе, хотелось чихать. Азалия незаметно потерла нос, тут же спрятав руку за спину. Насколько же пропитались эти стены, что даже на таком расстоянии чувствуется запах? Удивительно, как там могут находится другие феи и эльфы. Когда до цели оставалось совсем ничего, начали встречаться спешащие кто куда целители. Их белые мантии развивались от ходьбы, а приплюснутые шапочки открывали длинные уши.
Одна лекарка чуть не сбила Азалию с ног, и даже не извинилась. Девушка удивленно проводила её взглядом, поражаясь бестактности. Помотав головой, фея поспешила нагнать слуг, а то они не заметили отставшую кандидатку. Быстро нагнав эльфов, сопровождающих её, Азалия чинно последовала хвостиком. Коридоры казались бесконечными, запутанными, словно лабиринт Мортиса. В таком легко можно потеряться, и забыть зачем вообще ступил на территорию королевского крыла.
Наконец-то, они пришли к нужной двери. Резное дубовое полотно преграждало путь, его украшала вязь по контуру, и очертания Великого древа. Сразу ясно, кто живет по ту сторону. Аромат трав тут чувствовался гораздо сильнее, буквально сбивая с ног своей концентрацией. Слуги замерли по бокам, намекая, что стучать должна Азалия лично. Немного помявшись, и набрав побольше воздуха в грудь, девушка занесла руку для стука. Робкий удар, почти не слышный, заставил дверь тихо открыться.
Не решаясь ступить без разрешения, фея замерла на пороге. Сквозь открытую дверь виднелась просторная светлая комната. Кусочек кровати, просто огромной по меркам Азалии, и большое окно, выходящее в сад. В комнате Камелии находилось два лекаря, тихо беседующие у письменного стола, заставленного склянками и мензурками. Азалия поняла, что королева совсем плоха, даже не заходя в спальню. Один запах пробивался сквозь ядреную смесь трав, его присутствие выдавало скорый приход баньши. В комнате пахло полынью и могильником.
Услышав открытие двери, возле кровати поднялась тень. И спустя мгновенье появился Артур, отошедший от матери. Азалия узнала бы его повсюду, и в любом виде. Его скромный халат, покрытый каплями зеленого сока, а волосы растрепанной волной спускались по спине. Уставшее, осунувшееся лицо, посерело, а под глазами залегли глубокие тени. Как травник, он видимо проводил много времени, консультируя лекарей.
Встретившись взглядом с Азалией, он тут же отвел глаза. Пройдя мимо неё, он мимоходом коснулся её спины. От него пахло настойками и зельями, и их запах оставил след на ткани платья. Послышался кашель, на который тут же среагировали лекари. Они бросили всё, и подбежали к кровати. Азалия немного нерешительно прошла в комнату, и дверь за её спиной закрылась. Пути назад нет, только вперед. Делая маленькие шаги, она прошла к лекарям, и встала за их спинами. Пожилой эльф склонился над королевой, что согнулась в приступе кашля, и что-то высчитывал, держа над ней руки.
Мягкий свет заструился из рук феи-лекарки, что стояла рядом с эльфом. Она окутывала зеленным коконом Камелию, и к королеве потянулись сотни тонких нитей, оплетая тело. Вскоре, приступ закончился, и Камелия обессиленно рухнула на подушки. Её лицо напоминало череп, просто обтянутый тонкой кожей, с провалами глаз. Волосы поблекли, и сверкали идеальной белизной. От некогда гордой и сильной королевы не осталось ничего, лишь тень. Азалия прикрыла ладонью рот, боясь издать хоть звук. Не верилось, что это Камелия.
Внезапно, поддернутые дымкой глаза открылись, и уставились в балдахин. Пустой взгляд, направленный в никуда, медленно опустился на Азалию, словно королева видела девушку. Протянув руку-веточку, настолько она исхудала, Камелия попыталась ухватить воздух напротив феи. Лекари отошли в сторону, совершенно не обращая внимания на девушку.
— Подойди, — прохрипела Камелия, роняя руку на кровать. Её слабый голос теперь напоминал шелест ветра. Азалия робко подошла и взяла руку королевы, ощущая пробирающий холод. — Древо послало мне видение. Да… да… Оно говорило со мной… Только ты… ты сможешь стать новой королевой.
— Что? Но… — ошарашенно спросила Азалия, но королева её не слышала, как в бреду, она повторяла одно и тоже.
— Древо обещало помочь, и только ты справишься, — почти напевом произнесла Камелия, внимательно посмотрев на Азалию, в её мутных глазах мелькнула искра осознанности. — Дитя с силой земли, способно вернуть жизнь в королевство.
Казалось, Азалия впервые видела королеву. Такая сильная фея, отныне медленно ступала на путь Мортиса. Её слова, о, её слова запали в душу девушки. Они не могли быть пустым звуком, только не сейчас. Когда душа стремится к Мортису, ей открываются многие тайны мира. Азалия поверила, что само Древо указало на неё, по другому и быть не может.
— Новая королева… Возроди землю… Люмин даровал тебе… Да… Будь хорошей королевой… Моя Рози, бедная малышка… Наконец-то сможет быть счастливой…