Надев сиреневый костюм, подобный тому, что здесь все носят, Рози спустилась в общих зал, где обычно ужинал предводитель. Надеюсь застать Шейна, фея бродила между дроу, но то и дело натыкалась лишь на девушек, что, зная опыт своих подруг, молча шарахались.
— Лучик, ты потерялась? — вдруг словил её за руку Марсель. — Или ищешь кого?
— Мой воин, — хитренько ухмыльнулась фея, видя все ещё свежие царапины и укусы на Маре, — хотела узнать у Шейна, может и я могу чем-то помочь.
— Я только что говорил с ним, — вдруг помрачнел дроу, доставая из внутреннего кармана письмо. — Это пришло из королевства. Тебе. Его, естественно, уже прочла Асириси.
— Наверное, Винс наконец решил мне ответить! — хихикнула Рози, попытавшись взять письмо, но Марсель вдруг отдернул руку. — Что ты делаешь?
— Пойдем, лучше тебе прочитать его у себя, — он подтолкнул принцессу идти. — Я буду рядом сколько понадоблюсь.
Решив, что спорить не стоит, напуганная Рози едва перебирала ногами. Уже наверху она вошла, будто впервые видела эту комнату, осторожно присев на край кровати. Почему-то внутри она уже знала, что там прочтет.
— Рози… — отдав ей наконец письмо, Мар присел на пол около неё, обняв ноги феи и положив голову ей на колени. — Мне очень жаль.
Крупные соленые слёзы сами капали на бумагу, из-за чего чернила смазывались, растекаясь по листу. Рози не понимала почему ей вдруг так больно из-за этих новостей, она ведь и так знала, что этого не миновать. Мама ведь не любила её, нет, скорее даже ненавидела, так почему известие о её гибели причиняет так много боли?..
— Хочешь, мы съездим туда, чтобы ты простилась? — в повисшей тишине предложил Марсель.
— Ты не дочитал, да? — шмыгнув носом, Рози зарылась пальцами в светлые волосы дроу. — После визита кентавров дорога мне в королевство заказана. К тому же… мы не были с ней особо близки. Ты ведь знаешь.
— Конечно, — Мар тяжело вздохнул, словно большой кот потершись щекой о колено Рози. — Но я понимаю как это тяжело. И буду рядом.
Фея улыбнулась сквозь слёзы, наклоняясь и оставляя на лбу Марселя легкий поцелуй.
— Спасибо.
Глава 43
Всю ночь шел ливень. Гроза пришла и решила обосноваться надолго, окружив столицу черными тучами. Раскаты грома сотрясали землю, молнии хаотично били и ударяли в сухие деревья. В воздухе витал аромат влаги, и всё явственнее ощущалась примесь гари. Растения загорались, настолько высушенные за время засухи, что вспыхивали от малейшей искры. Пламя поднималось быстро, и тут же стихало под косыми каплями ливня. Феи и эльфы в панике смотрели, как стихия обрушилась на город.
Азалия с трудом смогла заснуть, её сердце подпрыгивало каждый раз, как раздавался раскат грома. Не переставая крутится с боку на бок, она дрожала от холода. Дождь принес не только страх, но и морозный воздух. Казалось, мир сотрясался от гнева Люмина. Подобно божественной каре, непогода затапливала столицу.
На утро, по улицам города неслись целые реки. Вода доходила до дверей, миновав несколько ступеней лестницы. Повезло тем, кто смог пережить эту ночь. Молнии били по домам, полям и деревьям. Дерево, хоть и намокло, всё равно вспыхивало и огонь с трудом тушился силами жителей. Страх, липкими лапами, забирался в души обитателей королевства. Чернильные тяжелые тучи не переставали сверкать, словно в небе бесновались сотни золотых змей. Никто не знал, когда закончиться это безумие. Ещё немного, и они поверят, что к ним пожаловал сам Мортис.
Азалия очнулась словно от толчка, растеряно осматривая темную комнату. В коридоре слышался шум, топот ног и что-то ещё. Быстро поднявшись, и даже не одеваясь как полагается, девушка рванула к двери. Распахнув её, она увидела слуг, в панике мельтешащих по коридору. В их руках были белые цветы, а голову покрывала белая ткань. Цвет Мортиса. Неужели? Азалия не веряще перехватила одного из эльфов-слуг.
— Что случилось? — строго спросила девушка, крепко держа паникующего парня.
— Королева… За королевой пришла баньши. — испуганно выдохнул слуга, и вырвался из ослабевших рук Азалии.
Вот и всё. Конец отбора. Азалия уставилась в одну точку, не видя ничего перед собой. За спиной раздался грохот, настолько громкий, что задребезжали стены. Послышался треск стекла, кто-то выронил хрустальную вазу из рук. Качнувшись, Азалия вернулась в свою комнату. Прибывая словно в трансе, она подошла к окну. Выглянув наружу, она вытянула руку навстречу каплям дождя.
Баньши приходят за мертвыми. Раз она уже здесь, то королеве не суждено выбраться из цепких рук Мортиса. Вспомнив Камелию, девушка осознала, как близко к ней стояла смерть. Королева до последнего боролась за жизнь, и всё равно проиграла. Как жаль, что с её уходом, мир сошел с ума.
Смотря на черные тучи, Азалия увидела среди них золотых змей. Слуги Мортиса не дремлют, их тела ударяют по столице, заставляя гореть всё вокруг. Внизу бегали эльфы, пытались лететь феи, их крылья не выдерживали поднявшийся ветер и трепетали. Страх и ужас, вот что охватило всех. Нет ни единого существа, что сейчас пребывал в спокойствии. Буря, разыгравшаяся ночью, не стихнет без помощи королевы. А королева мертва, и сейчас некому утихомирить стихию.
Что может быть хуже? Пожалуй, ничего.
Азалия тряхнула головой, немного приходя в себя. Вспомнились слова Камелии, про решение Древа. Нужно как можно быстрее пройти слияние, тогда бурю можно будет успокоить. Быстро переодевшись, Азалия замерла, раздумывая куда идти. Отбор закончен, больше некому вести испытания, однако все принцы сейчас в трауре. Боль их сердец не утихла, как и непогода за окном. Она совершенно не знает, что делать.
Решив положится на удачу, девушка пошла к Залу Совещаний. Навряд-ли там кто-то будет, но других вариантов у неё нет. Идя сквозь хаотично бегающих слуг, фея терзалась сомнениями. Что-же теперь будет? С кем говорить, и главное, о чем? Она ведь не может прямо в лицо принцам сказать: «Ваша мать нарекла меня следующей королевой. Это решение Древа Жизни». Те сочтут её сумасшедшей, спятившей от жажды власти, и выгонят из дворца. Нет. Нужно придумать что-то другое.
Подойдя к Залу, Азалия в нерешительности замерла. В этом коридоре слуг не было, лишь ветер гулял между статуй и стен. Подняв руку для стука, девушка увидела тонкую щелочку просвета. Дверь была приоткрыта, словно её закрывали в спешке. Решив не спешить, Азалия осторожно прислонилась к щелку и прислушалась.
— Это невозможно. Просто невозможно, — панически произнес голос, похожий на принца Максима.
— Это донесение от предгорий, — сухо обронил Артур, его голос Азалия едва услышала.
— Не верю, они же тупые как бревна! — продолжал паниковать Максим.
— Они гораздо умнее, чем мы думаем, — мрачно произнес Басс. Азалия впервые слышала его настолько серьезным, затаив дыхание, она продолжила подслушивать. — Их армия движется в сторону столицы. Сотни, нет, тысячи огров идут сюда.
— В такое время… Уму непостижимо, — удрученно сказал неизвестный девушке мужской голос. — Нужно созывать войска, мы не сможем долго удерживать оборону.
— Ты прав, и королева… Нужно выбрать новую королеву. — удрученно сказал Басс, и затих.
Азалия, прикрыв рот рукой, отступила от двери. Сколько же бед свалилось на их головы? Смерть королевы, принесшая бурю. Теперь ещё и огры надвигаются, целая армия чудовищ. Казалось, королевство прокляли. Отступая в тень, паника девушки усиливалась. Перед глазами встал образ короля огров, он огромен, как и его сила. Как им выстоять, против него?
Глава 44
Их позвали на рассвете следующего дня. Стоя посреди Зала Совещаний, кандидатки с тревогой смотрели на королевскую чету. Азалия, помня подслушанный разговор, уже догадывалась зачем они собрались. Голову не покидали мысли о наступлении огров, с каждым днем чудовища приближались всё ближе. А время, отведенное на сбор армии, утекало сквозь пальцы. Стихия зверствовала вокруг столицы, заливая дороги и пути потоками воды. Молнии не прекращались, как и раскаты грома.
Феям казалось, что весь мир трескается, разрывается подобно холщовому полотну. За большим окном, блеснула золотая змея, рассекая черные небеса. Раздался грохот, от которого задребезжали стекла в рамах. Дита испуганно подпрыгнула на месте, оглянувшись на окно. Строгие лица принцев, оттягивающих разговор, заставляли девушек покрываться холодным потом. Что им скажут? Неужели, их прогонят прочь, или же отправят к Древу? Сотни вопросов, на которые не было ответов.
— Итак, девушки, — взял слово король, чье присутствие стало неожиданностью. Его суровое лицо, с тенью скорби, нахмурилось. — Вы уже знаете, что королева покинула нас. Мы долго думали, как поступить с отбором, и общим голосованием стало следующее — каждая попробует слиться с Древом Жизни. Возможно, оно примет одну из вас в качестве новой королевы.
Задержавшая дыхание Азалия, медленно выдохнула. Вот и всё, теперь осталось лишь слиться с Древом. Оно уже предрекло ей трон, а значит, это чистая формальность. Посмотрев на соперниц, девушка не увидела воодушевления, лишь усталость.
— Когда мы сможем попасть к Древу? — решилась спросить Азалия, смотря на принцев. Артур лишь прикрыл глаза, отступая в тень братьев.
— Чем быстрее, тем лучше. — Спокойно ответил король, и удалился. Видимо, на этом его работа закончилась.
— Да, поэтому, предлагаю прямо сейчас пойти в главный сад. — Криво улыбнувшись, произнес светловолосый принц, до боли похожий на принцессу Рози. Азалия не могла вспомнить его имя, кажется, Винсент?
Девушек вели по извилистым тропам, ранее недоступным простым жителям. Даже слуги, не имели права ступать на эту территорию, она священная. Азалия рассматривала окружающие лианы, свисающие с высоких деревьев. Высоко в небе мелькали молнии, но ни одна не ударила по здешнему саду. Словно невидимая защита, окружившая эту часть дворца. Каменные стены остались позади, а впереди виднелись лишь деревья и очертания Великого Древа Жизни. Его крона заслоняла небеса, мрачной тенью нависая над садом.