Завороженная красотой, Азалия едва сдерживала желание пощупать всё. От Древа разрастались длинные ветви, тянущиеся к остальным деревьям, а корни. Что это были за корни, толстые, наполненные жизнью, они прорывались сквозь землю. Боясь наступить, феи осторожно огибали их, ведь переступить — невозможно, они зачастую доходили до середины бедер, а то и выше.
Наконец, кандидаток довели до ствола Древа. Встав на небольшом расстоянии от дерева, феи, с сопровождающими их принцами, смотрели на живое воплощение природы. Казалось, Великое Древо дышит, его огромные ветви скрипели на ветру, но не сгибались. Буря бесновалась и пыталась погубить его, однако терпела поражение. Азалия с замиранием сердца, смотрела как Дита первой ступает на едва заметную тропинку.
Фея медленно шла, а под её ногами загорались светлячки. Поднимаясь в воздух, они следовали за девушкой, игриво касаясь тела. Поднялся ветер, теплым порывом согревая собравшихся, и взлохмачивая волосы. Дита вплотную подошла к Древу, и прикоснулась к шероховатой коре. Ничего не происходило, время замерло, и все задержали дыхание. Ветер внезапно усилился, а под рукой девушки разгорелось алое пламя. С невероятной силой, Древо отбросило от себя фею. Та, неловко взмахнув крыльями, упала под ноги принца Басса.
— Следующая, — скучающим тоном произнес Басс, и помог фее подняться на ноги.
Оглянувшись на Азалию, Мелоди с опаской подошла к Древу. Было видно, насколько фея нервничает — её крылья подрагивали, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Вновь поднялись в воздух светлячки, сопровождая кандидатку к стволу. Дрожащая рука прикоснулась к коре, и замерла, в ожидании приговора. Красный свет вспыхнул быстрее, чем у Диты, и вдалеке раздался раскат грома. Отброшенная Мелоди успела среагировать, и почти не пострадала при падении. Её лицо скривилось, когда она посмотрела на свои грязные руки.
— Азалия, твоя очередь, — мягко сказал Артур, и чуть улыбнулся.
Полная уверенности в победе, Азалия направилась в сторону Древа. Её прямую спину, прямо под стать новой королеве, украшали трепещущие крылья. Второе крылышко, которое только начинало отрастать, слабо сверкало от переизбытка магии. Светлячки мягко описали круг, вокруг девушки, и игриво зацепили несколько колец в косичках. Послышался мягкий перезвон, похожий на колокольчики. У самого конца тропинки, среди мягкой травы, фея споткнулась о неприметный камень. Немного раздраженно, она отпихнула его в сторону, мимоходом отмечая тонкую полоску следа. Странный камень, словно жук, оставивший за собой дорожку в траве. Подойдя к Древу, Азалия уверенно прикоснулась к стволу, и замерла в ожидании.
«Хороша… Но недостаточно… Уходи!» — в голове Азалии зазвучал скрипучий голос, неизвестного существа. Его речь была бессвязна, и едва различалась в шуме листвы.
Невероятно яркий алый свет вырвался из-под ладони феи. Обжигающая боль прошлась от кончиков пальцев, до плеча. И Азалию отбросило прямо в руки Артура, который поспешил словить её. Ощутив крепкие объятия, девушка в недоумении уставилась на Великое Древо Жизни. В душе разгоралась непонятная обида, а глаза защипало от подступающих слез. Почему? Почему, оно отвергло её?! Она ведь была уверена, что с легкостью пройдет слияние.
Глава 45
Меланхолии Рози хватило почти на неделю. Она сновала туда-сюда, почти ни с кем не разговаривала, думала о прошлом. Но постепенно её личные переживания сменялись переживаниями общими. Как-то раз поднялась настоящая паника, ведь ушедшие на разведку дроу слишком долго не возвращались. В их числе был и Мар, из-за чего Рози была в первых рядах испуганного народа, что грудился у ворот в пещеры, высматривая светлые макушки десятка мужчин.
Яростный ветер трепал её волосы, из-за чего Рози постоянно пыталась их поправить, кутаясь в рубашку Марселя. Ей было очень страшно думать о том, что будет, если Мар не вернется. Раскат молнии ударил вдруг совсем близко, из-за чего у ворот поднялась настоящая паника. Дети плакали, женщины кричали, Рози никак не могла уловить причин такого поведения.
— Всё дело в том, что дроу плохо переносят яркие вспышки молний, — объяснил ей Шейн, поддерживая едва держащуюся из-за порывов ветра на ногах фею. — Если пойдет дождь — разведчиков можно не ждать.
— Почему? — в глазах принцессы стоял ужас.
— Размоет дороги.
Мысли лихорадочно метались в голове, из-за чего Рози полностью утратила способность здраво мыслить. Ей все казалось, что будь королевой Камелия, ничего подобного бы не происходило. Выходит, Азалия или кто-то из сестер не может удержать погоду. Погоде нужна крепкая рука, если бы Рози была королевой, наверное, она смогла бы… У неё раньше хорошо получалось на тренировках разгонять тучи, учитывая её магию солнца.
— Мою магию солнца… — вслух повторила фея прежде, чем до неё окончательно дошло. — Шейн, о Люмин, я ведь фея. Я умею влиять на погоду!
Бросившись из-под свода ворот в пустошь дороги, Рози ощутила на себе первые капли срывающиеся с черных туч. Завязав покрепче рубашку, она оглянулась, видя испуганные недоверчивые лица. Один лишь Шейн смотрел на неё сосредоточенно, медленно кивнув.
Рози вскинула руку, прикрывая глаза. Внутри растеклось тепло, подогреваемое воспоминаниями о Марселе, что так нежно касался губами её тела. Его поддержка, его сила и верность. С кончиков пальцев вверх сорвался яркий солнечный луч, пробивший насквозь плотную толщу туч. Он стал шере, иссушая вокруг себя полных дождя гигантов ровно настолько, чтобы это не коснулось пещер и той самой злополучной дороги.
Послышался епот. Удивленный, недоверчивый. Рози так и стояла посреди дороги, глядя за горизонт в ожидании чуда. Но шло время. Не один час. Где-то вдалеке гремело, глядя на небо можно было заметить косые линии дождя. Ужасно пугающие мысли закрадывались в сердце феи.
— Идем внутрь, — вдруг подошел к ней Шейн. — Быть может они просто задерживаются. Всякое может быть.
— Не уйду, — нахмурилась Рози, продолжая смотреть за горизонт. — Я дождусь его здесь. Он вот-вот придет.
Предводитель дроу только хотел было сказать, что Мар может и не вернутся, как впереди показалась толпа темных эльфов. Они помогали идти друг другу, хромая и едва не падая, но шли полным составом. Под общие возгласы радости Рози бросилась вперед со всех ног, налетая на Марселя и утопая в его объятиях она ревела в голос, пряча лицо в складках его одежды.
— Ну-ну, лучик, — Мар погладил её по голове, поднимая на руки. — Что такое? Я тут, все хорошо. Мы гостя привели, встретили его на обратном пути, пришлось его прямо из пасти огров доставать.
Вынырнув лицом, чтобы посмотреть на гостя, Рози едва не свалилась с рук дроу. Опираясь на другого воина стоял её старший братец Басс. Весь раненый и подранный, он выдавил усмешку, помахав сестре.
— Ты!.. — удивленно воскликнула фея. — Ты что здесь забыл?
— Он тебе потом все обязательно расскажет, — Мар шагнул вперед, желая поскорее оказаться в родных пещерах. — А сейчас нам всем лучше отдохнуть.
Глава 46
Выслушав рассказ Басса, рози какое-то время молчала, держась за рукав Мара. Она не знала, что и сказать на это все, все-таки брат преодолел огромное расстояние, чтобы попросить её вернуться. Его успели уже накормить, отогреть и подлечить, так что он выглядел вполне нормально, не считая сломанной руки и синюшной шишки на лице.
— Я не хочу этого, — наконец тихо проговорила Рози. В комнате были только её брат, Мар, Шейн и она сама. — Меня практически выгнали, ещё и эта охота кентавров…
— За это можешь не волноваться, — покачал головой Басс. — Та посол вернулась, говорит, если ты сумеешь поделиться своей силой с древом — они все забудут.
— Не думаю, что мы должны подвергать Рози такому риску, — нахмурился Марсель. — Если у неё не выйдет? Я не позволю отправить её на верную казнь.
— Без этого казнь ждет нас все, — неожиданно вмешался Шейн. — Мар, разве ты сам не видел, что стало с лесом? Без королевы природа сгинет. Тучи не расходятся, дожди добрались и до нас. Совсем скоро все мы погибнем от ураганов и землетрясений.
— На востоке империи начались извержения, — тихо проговорил Басс. Он был удивительно сломленным, будто ничего не осталось в нем от прежнего бахвальства. — Боюсь, следом море выйдет из берегов, и нас всех ждет один конец.
— Значит, теперь вы не боитесь засухи? — хмыкнула совсем не весло Рози. — Я все ещё могу иссушить Древо.
— По крайней мере у нас появится время, — Басс с надеждой протянул сестре руку. — Прошу, Рози, ты наша единственная надежда. Я знаю, что тебе здесь хорошо, знаю, что жизнь в королевстве была для тебя царством Мортиса, но, прошу, не бросай нас, не бросай свой народ.
Рози задумчиво закусила кончик пальца, глядя на Марселя, что отрицательно покачал головой, демонстрируя свое несогласие. Шейн напротив — кивнул, пытаясь подбодрить принцессу свей уверенностью. Один лишь Басс только смотрел на сестру, нервно перебирая пальцами подол пиджака.
— Я попробую, — тяжело выдохнула она, прикрывая глаза. — Но это не будет навсегда. Вы пообещаете мне, что придумаете что-то. Подготовите мне замену. Я не королева, я не сумею дать нашему миру то, чего вы все ждете. Я это чувствую. Но я люблю свое королевство, люблю эти пещеры и народ в них, приютивший своего главного врага. И я люблю Марселя, что сумел стать для меня отдушиной в этом всем. Я не хочу потерять это все. Но взойдя на престол я… не гарантирую никому безоблачного будущего.
— О, спасибо, Рози, — Басс положил ей ладонь на плечо, слегка сжав пальцы. — Выступаем немедленно. Шейн, может нас кто-то сопроводить? Я не уверен, что переживу ещё одну такую дорогу без помощи.
— Я уже недостаточно компетентен для вас, ваше высочество? — хмыкнул Мар, подтянув к себе принцессу и умостив её на своих коленях. — Или вам нужна целая рота?
— Я… — Басс похлопал глазами, — я не думал, что ты согласишься вернуться в королевство. Ну, раз так, то больше нам никто и не нужен.