сознание.
***
Сил почти не осталось. Они покидали меня как вода, струящаяся сквозь решето, быстро и неумолимо лишая моё тело последних крох энергии. После следующего шага я рухнул на четвереньки, но превозмогая навалившуюся слабость, продолжил путь уже на них, упорно преодолевая бесконечные метры.
Ещё немного. До воды уже рукой подать! Я уверен, что возле неё дебаф спадёт!
Последний метр я уже полз, извиваясь на земле подобно червю и выгрызая зубами оставшиеся сантиметры. И потом долго лежал без движения, не будучи в силах даже отряхнуть налипший песок с лица.
Да уж. Теперь понятно, почему из четвёрки игроков, сунувшихся в этот богами проклятый отнорок, никто обратно не вернулся. Вон они родненькие, все тут неподалёку лежат. А теперь и я чуть было, рядом не лёг! Хотя радоваться этому обстоятельству особо не приходится. Ибо, похоже, в самом ближайшем будущем, и я им компанию составлю. То, что сейчас спастись удалось – это так, отсрочка!
Отдышавшись, я, наконец, нашёл в себе силы приподняться, неуклюже сел, всё же стряхнул с лица песок и раздражённо сплюнул его остатки, набившиеся в рот.
Попить бы. Да где же тут воды раздобудешь?
Мда. Звучит почти бредово, учитывая, что я нахожусь на небольшом круглом островке всего в полусотню метров в поперечнике, посреди широкой полноводной реки.
Я покосился на реку. Вода в ней буквально кипела от мелькавших на поверхности чешуйчатых тел, извивающихся щупалец, оскаленных острыми зубами ртов. Шум от тысячи ворочающихся в реке тел был такой, что казалось, будто рядом водопад грохочет.
Попробовать напиться из этой клоаки?! Нет. Спасибо. Я уж как-нибудь перетерплю. Тем более что и терпеть то не особо долго. Тут, собственно говоря, имеется три варианта: два реальных и один иллюзорный. И оба реальных ничего хорошего мне не обещают: либо я на песочек навсегда прилягу при очередной попытке добраться до вожделенного сосуда, либо кровью изойду, когда отмеренные мне зельем исцеления три часа истекут, и рана по новой вскроется. В третий вариант, что мне всё же удастся добраться до эликсира и благополучно смыться отсюда, не верилось совершенно.
Ну, в общем, обо всём по порядку. Появился я на этом островке, примерно полчаса назад. Почему примерно? А не работает в этом загадочном месте встроенный в мою голову интерфейс. Впрочем, как и счётчик погибших. Хотя он мне пока и без надобности. Просто в голове взамен утерянных возможностей появилась твёрдая уверенность, что если я здесь погибну, то погибну окончательно. И совершенно не важно, сколько на этот момент из игры игроков вылетит. Я по любому этим неудачникам компанию составлю.
В общем, пакостное место, нехорошее. Все мои умения, кстати, тоже исчезли. Я хоть это сразу и понял на бессознательном уровне, но на всякий случай проверил, попытавшись искру высечь.
Ну, закавыка не в этом. Толку от моих умений тут всё равно бы не было. Проблема была в самом месте, куда я попал.
А попал я, как уже говорил на остров, идеально круглый и ровный остров, в самом центре которого на небольшом круглом постаменте стоял маленький пузырек, запечатанный коричневым сургучом. Странно. О таких эликсирах клоун нам не рассказывал. Но штука явно не ординарная. И это в первом блоке! Есть от чего разволноваться!
Вот только добраться до этого пузырька было совсем не просто. Трупы игроков об этом наглядно свидетельствовали.
Двое из них лежали рядом, прямо передо мной, буквально в пяти метрах. Молодые парни не более двадцати лет одетые в характерные для этого этапа игры тулупы. Явно вместе сюда пришли, вместе и погибли. Рядом валялись топор и меч, на шее у обоих было по чёрному амулету. На это добро я и польстился.
Нет. Мародерка, конечно, есть зло. Вот только добренькие и чистенькие тут долго не протянут.
Правее и на пару метров ближе лежал пожилой мужчина. Оружия и амулетов я при нём не увидел. Но мало ли. Может в мешке, что есть или в карманах?
Дальше всех из этой компании к заветному эликсиру подобралась девушка. Она лежала буквально в метре от постамента, вытянув в его сторону руку. По всему видать, до последнего пыталась до пузырька дотянуться. Упорная! Как интересно она умудрилась так далеко забраться? Может с разбегу?
Я замер, напряжённо размышляя.
Экспериментировать совсем не хотелось. Один раз я уже сунулся вглубь круга и чуть рядом с теми двоими не лёг.
И ведь поначалу вроде всё нормально было. Я после каждого крохотного шажка сделанного в их сторону останавливался. Всё какой-нибудь подляны ожидал. Не от старости же эти добры-молодцы померли? Но до поры, как я уже говорил, никаких негативных последствий не было.
Очередной шаг изменил всё. Нет. Никакой боли я не почувствовал, как и других негативных ощущений. Просто у меня внезапно задрожали ноги, сгибаясь под тяжестью собственного тела, и тут же накатила непомерная слабость, опустошая душу и выдавливая даже мысль о каком-то сопротивлении.
Вот тогда я и начал этот долгий-долгий путь назад длинной в несколько нескончаемых метров.
Ну, это я ещё далеко в центр островка углубиться не успел. Если заберусь так же далеко как девушка, обратно уже точно не выползу. Так что забег в сторону центра оставим на крайний случай. Да и не думаю я, что она аналогичным образом поступила. Тут что-то другое. Она явно другой алгоритм прохождения нашла. Понять бы только в чём его суть.
Обойдя остров по краю, я встал как раз напротив неё. Задумчиво взъерошил волосы.
Может, я зря ломаю голову и всё гораздо проще? В этом месте проход есть, и девушка просто в конце немного сбилась с пути?
Делаю осторожный шаг в её направлении и вновь мучительно ползу к воде. Уф. Благо хоть совсем недалеко было.
Отошёл чуть в сторону и процедура обучения навыку пластуна продолжилась.
Не. Нужно что-то другое придумать. Я так долго не протяну. Очень уж выматывает этот курс молодого бойца!
Какое-то время я просто походил по берегу, посматривая на такой близкий и вместе с тем такой недоступный эликсир.
Идей как к нему попасть не было. От слова совсем. Я с тоской ткнул ногой влажный песок и внезапно заметил небольшой камешек, покатившийся у меня из-под ног. Поднял, стряхнул налипшие песчинки и охнул, осенённый неожиданной догадкой.
Я держал в руке тотем в виде миниатюрного, искусно вырезанного насекомого, немного похожего на муравья. Камень после использования потрескался, посерел, потеряв своё очарование, превратившись в мёртвый кусок породы.
Уж не он ли почти довёл девушку до цели? Может, петы как-то видят эти ловушки, что на пути к цели находятся и обходят их.
Рука сама потянулась к бабочке подаренной Горёхой. Положив тотем на ладонь, поднёс к глазам. Если моя догадка верна, то этот казавшийся бесполезным пет, может спасти мне жизнь.
Ну что же. Не попробуешь – не узнаешь. Тут главное не мешкать. Не нужно забывать, что пет всего минуту живёт. Возможно тот муравьишка, что девушку сквозь этот невидимый лабиринт вёл, просто издох, не успев доползти до цели, и дальше ей пришлось идти наугад. А вдруг и мой не успеет? Брр. Даже и думать об этом не хочу.
Решившись, дёргаю тотем с шеи, бросаю на землю и отдаю мысленный приказ лететь к постаменту. Малюсенький пёстрый мотылёк задорно закружился, выписывая замысловатые зигзаги. Я двинулся следом, молясь всем богам, о том, чтобы моя догадка оказалась верной и мой пет, не завёл меня прямо в ловушку. Но за одним шагом следовал другой, потом ещё и ещё и вскоре одно беспокойство сменилось другим. Теперь я просто боялся не успеть. Слишком неторопливым был полёт бабочки и в тоже время слишком замысловатыми были зигзаги, которые она выписывала по пути к цели.
Не дошёл я совсем немного. До постамента осталось буквально пара метра, когда мой проводник, взмахнув в последний раз своими крылышками схлопнулся в воздухе.
– А кто обещал, что будет легко? – вздохнул я огорчённо, потирая подбородок.
И что дальше делать? Обратно уже не вернёшься. Нет у меня уверенности, что смогу точно повторить пройденный путь. Да и смысл? У бережка смерти своей дожидаться? Дальше чем сейчас, всё равно потом забраться не смогу. Нужно идти до конца.
Очень соблазнительно было рвануть напрямик. Преодолеть одним скачком, оставшуюся пару метров и дотянуться до сосуда. Насколько я понял, этого достаточно будет, чтобы убраться отсюда. Вот только о судьбе девушки забывать не стоит. Вон она. Неподалёку лежит. Тоже по всему видать на последний рывок понадеялась.
А бабочка, между прочим, перед тем как исчезнуть в сторону летела. Значит между мной и эликсиром по-любому ловушка. Пройти дальше ещё немного. А сколько? Когда мой сгинувший пет свернуть собирался?
Осторожно, затаив дыхание я сделал ещё два шага. Замер, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Вроде всё нормально. Упадка сил не наблюдается. Ну а теперь нужно рисковать.
Развернувшись лицом к постаменту, постоял минутку, собираясь с духом. И бросился вперёд, вложив в отчаянный рывок все силы.
Я почти проскочил. Невероятная слабость навалилась, на последнем шаге, буквально впечатав в землю. Я рухнул сильно отбив локти о постамент. Чуть не свернув позвонки от напряжения, поднял голову, уставился на сосуд стоящий прямо перед глазами и начал спор с вечностью, потянув к нему руку.
***
– Вернулся-таки! – Колдун привстал с бревна и ошарашенно уставился на меня. – Не ожидал! – расплылся он в улыбке.
– Я и сам не ожидал, – буркнул я, не понимая причины поднимающегося беспокойства.
Вроде радоваться должен. Вернулся живой и здоровый. Ну, разве только вымотавшийся до предела. И эликсир достал. Так что у мага ко мне претензий быть не может. Теперь только гибели двух игроков дождаться.
И тут я похолодел, наконец, поняв, что меня смущало. Время! Оно и на секунду не сдвинулось с того момента, как я в отнорок отправился! И как оставалось до конца этапа чуть больше семи часов, так с этого момента теперь отчёт и начало. И соответственно восьмёрка в списке выбывших никуда не делась.