А об Инге и говорить нечего! Сразу обо всём забыла и к сжавшемуся в угле комочку бросилась, прижала к груди, и зашептала что-то успокоительное в голос зарыдавшему ребёнку.
Вот ведь! Даже проверить времени не дала! А если ребёнок – приманка? Может она на вид только девочка, а внутри неё монстр скрывается? Ну, или где поблизости затаился? Это же игра. Тут любой поворот событий возможен.
Мы с Владимиром только переглянулись, а Тахир неодобрительно головой покачал. Ну что с ущербной взять?
По счастью, девочка щупальцами обрастать не собиралась и к Ингиной шее внезапно появившимися клыками тоже тянуться не стала. Да и комнатушка при беглом осмотре оказалось пустой.
Обошлось, в этот раз. Но с девушкой в будущем серьёзно потолковать я себе на заметку взял. Нельзя так. И сама запросто пропасть может, и нас в серьёзные неприятности втянуть.
Зато общая обстановка, хоть немного, но прояснилась. На город действительно напали. Причём напали внезапно. Во всяком случае, ни о какой длительной войне Элия не помнит. Просто гулко ударил колокол и её отец, схватив оружие, куда-то убежал. Затем крики, вопли, бегущие по улицам люди, перекошенное лицо матери, толкающей её с братиком в «потайное место» (небольшую нишу искусно замаскированную в стене).
– А где же твой братик? – поинтересовалась в тот момент Инга.
– Мы долго тихо сидели. А потом он разведать пошёл. Сказал, быстро вернётся, а сам пропал, – Элия захлюпала носом, собираясь вновь разразиться рыданиями. – Его тоже ОНИ во дворец увели.
И вот с этого момента мне рассказ девочки переставал нравиться. Просто нестыковки появились. Откуда пятилетний ребёнок может знать, что захватчики увели местных именно во дворец, а, например, не за город куда-нибудь? Сама она это, сидя в «потайном месте», видеть, не могла. И откуда такая уверенность, что их, вообще, куда-то увели, а не поубивали на месте? Я попробовал было эти моменты прояснить, но толку не добился. Во дворце они запертые сидят и всё тут! Ещё и с Ингой поцапался.
– Пошли, покурим, – решительно хлопнул меня по плечу Селезнёв.
– А ты что, табачком разжился? – хмыкнул я иронично в ответ. – Я вообще-то некурящий.
– Разживёшься тут. Как же! – раздражённо бросил он мне через плечо и оглянулся на Тахира. – Ты-то хоть курящий? Кальян там, травка?
– Что ты понимаешь в кальяне, русский? – снисходительно покачал головой иранец, направившись к выходу.
Невесело усмехнувшись, я вышел следом.
– Ребёнок тут неспроста, – сразу в лоб поприветствовал меня наш предводитель.
– Само собой, – не стал я отрицать очевидные вещи.
– И что по этому поводу думаешь? – навис надо мной Владимир. Сбоку вопросительно поднял брови Тахир.
– Не нравится мне это, – откровенно признался я. – На западню похоже.
– Поясни.
– Как бы тебе объяснить, – я сморщился, пытаясь собраться с мыслями. – Понимаешь. Этой игре, несмотря на всю её паскудность, в логичности не откажешь. Здесь всё, включая и неписей, прописано до мельчайших деталей. Они как живые. И ведут себя как живые; говорят как люди, думают как люди, действуют как люди. А тут, – я потёр пальцем подбородок, подбирая слова. – Откуда у насмерть испуганного пятилетнего ребёнка информация, что все местные жители уведены захватчиками во дворец? Не может она этого знать! Вот если бы всё это в обычной РПГешке происходило, я бы поверил. Заложено в неё программой нас во дворец посылать, она и посылает. Но тут-то, всё на логику заточено!
– Думаешь, специально во дворец заманивает? – нахмурился Селезнёв. – А какой смысл? Мы и сами туда идём.
– Не знаю я! – я раздражённо пнул ногой ни в чём неповинный кусок штукатурки. – Может, слишком медленно идём и у неё задача нас подтолкнуть, чтобы сразу без подготовки во дворец кинулись. Кто знает, может с отрядом Жана так и вышло? Бросились сгоряча местных спасать, да в западню и угодили. И назад не отыграешь, и кристаллов собрать не успели.
– Вариант, – согласился со мной скрестивший руки на груди иранец.
– Вариант, – не стал спорить Владимир. – Но в этом случае мы в дамках. Выждем немного, пока привязка моего кристалла завершится и сходим, посмотрим, что там за ОНИ такие страшные. На крайняк кристаллы на перенос активируем. Даже если это ловушка, пять минут продержимся. Не могут эти вражины нас на голову превосходить. Тогда бы всех игроков на этом этапе из игры вынесли!
Я промолчал, мысленно поморщившись. Возразить было нечего. Ловушка это или нет, а идти надо. Как раз из-за этой самой игровой логики и надо. Если и можно чем-то полезным для развития себя любимого поживиться, то только там во дворце. А то, что душа к этому походу не лежит, так она у меня ко всей игре не лежит! И что же теперь? Лечь и сдохнуть?! То-то клоун обрадуется.
До дворца дошли довольно быстро. Больше прождали, пока у Селезнёва привязка завершится. Нет. Инга, конечно, сразу в поход рвалась. Даже меня к… ну, в общем, не подумавши, она сказала. Вот только мой намёк, на то, что она решила жизнью Владимира рискнуть, предварительно свою по максимуму обезопасив, её конкретно срезал. Демонстративно уселась на пол и молча оставшееся время прождала, при этом периодически бросая влюблённые взгляды в мою сторону.
Так что к дворцу я подошёл не в самом лучшем расположении духа. Открывшаяся картина испортила его окончательно.
– Внушительно, – хмыкнул Владимир, встав на краю разлома широким кольцом опоясывающего дворцовые стены. – Дна не видно, – проинформировав он остальных, сковырнув вниз пару мелких камушков.
– И как мы во дворец попадём? – растерялась Инга.
– Может в обход? – Степан задумчиво скользнул взглядом вдоль пропасти.
– Не думаю, – не согласился я с ним. – Наверняка этот провал кольцом вокруг дворца смыкается.
– А как тогда? – озадачилась Инга, не спеша подходить к краю пропасти. От идеи попасть во дворец она отказываться явно не собиралась.
– Должен быть какой-то способ на ту сторону перебраться.
– Смотрите! Что это?!
Я обернулся на полный неподдельного изумления голос Степана. Воздух слева от дороги заискрился и, подёрнувшись сизой туманной дымкой, быстро сгустился, став на несколько секунд полностью непроницаемым. В лицо пахнуло липким холодом, замешанным на едком резком запахе шибанувшим в нос. Мы дружно отшатнулись, отступив на пару шагов. Дымка между тем ещё больше уплотнилась, сжавшись в плотный взлохмаченный комок, и с громким хлопком лопнула, будто шарик проткнутый иглой. Вспышка и потрясённый вздох Инги.
– Что это? – сделал шаг вперёд Владимир, не спуская глаз с появившихся перед нами пяти хрустальных шаров с зелёными сполохами внутри.
– Судя по всему, дорога через пропасть, – выдохнул я, кусая губы.
– Что ты имеешь в виду?
– Это кристаллы духа. Ну, что-то вроде кристаллов переноса, только если те переносят между мирами, то эти в закрытые локации этого мира. Отнорками называются.
– А ты откуда знаешь?
– Знаю, – криво улыбнулся я, – Приходилось как-то в руках держать.
– Понятно, – не стал заострять внимание на этой теме Селезнёв. – Значит, использовав кристаллы, мы попадём во дворец?
– Скорее всего. Видимо, сам дворец тоже своего рода магическое место.
– А оно того стоит?
– Ну, как сказать, – замялся я, решая, о чём можно рассказать, а о чём и умолчать до времени. – Если повезёт, то там можно хорошо навариться
– Но? – сделал выразительную паузу Владимир, не спуская с меня внимательного взгляда.
– Знаешь, Володь. Если раньше я только предполагал, то теперь точно знаю, что ничего хорошего нас там не ждёт. Любой отнорок – место гиблое, с большими шансами там и остаться. Нельзя нам туда всем вместе соваться!
– А! Так оказывается, ты раньше только сомневался, когда над испуганным ребёнком поиздеваться лез! – не упустила возможности съязвить Инга. – А если бы был уверен как сейчас, то что? Убил бы?
– Не настолько уж Элия и напугана, если с нами идти отказалась.
– Она этих тварей во дворце боится!
– Любой ребёнок, прежде всего, боится остаться один, – вздохнул я в ответ. – Да она клещами в тебя вцепиться должна была! А эта остаться в доме решила. Мама ей, видите ли, велела тут ждать! Ещё и нас подгонять пыталась, скорее во дворец идти, – я, окончательно разозлившись, развернулся к девушке. – Неужели ты не видишь, что это нелогично?
– Ты много видишь! – вспыхнула та. – Да ты…
– Погоди, Инга, – отодвинул её в сторону Владимир. – Антон. В чём дело? Мы ведь уже решили, что всё равно пойдём во дворец. И что это ловушка может быть, ещё раньше понимали. В крайнем случае, кристаллы активируем.
– Да ничего мы там не активируем! – окончательно взорвался я.
– Вот сейчас не понял? – вопросительно изогнул брови командир.
– Да не работают там кристаллы!
– То есть, как не работают?! – выдохнул из-за спины Степан.
– А вот так, – я даже удовольствие получил, наблюдая как сбледнул с лица наш баффер. – Неактивной эта функция становится до тех пор, пока либо испытание не пройдёшь, либо не сдохнешь. И сразу говорю. Вариантов как-то это условие обойти нет! Правда и награда, если пройдёшь соответствующая!
– Ну, так же не честно, – жалобно посмотрела на меня Инга. – Мы же грифона убили, чтобы эти кристаллы получить. Так неправильно.
– Скажи это клоуну, – отрезал я и, отворачиваясь, добавил: – Кстати умения, амулеты и тотемы тоже могут уйти в off. По отдельности или все вместе; тут уж как повезёт.
– Проклятое место, – высказал своё мнение Тахир, разглядывая кристаллы.
– Я туда не пойду, – категорично заявил Степан, демонстративно повернувшись к артефактам спиной. – Ну, его!
– А что за испытание? – Владимир, сам того не замечая, задумчиво покусывал губу. – Хотелось хотя бы примерно знать. А то, может, и вправду. Ну, его.
– Что за испытание говоришь? – задорно оскалился я. – Ну мне, например, пришлось пройти несколько метров над пропастью по узенькой балке толщиной не больше рельсы.