– Жан! Влад, скотина! Ты его убил!
– Виктор тоже живой! Третий поединок продержался. Молоток!
Над Виктором склонилась тёмноволосая девушка и поднесла к губам чашу с прозрачной сильно пахнущей жидкостью. Меня оттеснили в сторону, зажав в кольцо из игроков. Кто-то сзади похлопал по плечу.
– Хороший бой!
– Чего же хорошего? – не согласился с высказыванием крепкий мужчина средних лет, опираясь на длинное копьё. – Виктор бой контролировал. А бросок мечом, чистейшей воды авантюра.
– Ну да. Почти без шансов.
– Бросок отчаяния.
– Со мной такой номер не проканает! – дружно загалдели вокруг, соглашаясь с ним.
– Народ, может кто-нибудь объяснить мне, что здесь происходит? – я ошарашено оглядел суетящихся вокруг раненых игроков, наткнулся взглядом на извивающуюся в объятиях Ренато Валери, бешено рвущуюся к побледневшему Владимиру, покосился на оживающего на глазах Виктора и, приметив египтянина, окликнул: – Ахом!
– Что ты хочешь знать, русский? – нехотя подошёл ко мне тот. – Это морок. Демоны, захватившие город, лишают разума, заставляя видеть то, что нужно им и посылают игроков сюда, сражаться друг с другом.
– Вы тоже встретили девочку? – догадался я.
– Все мы кого-то встретили, в этом проклятом Аллахом городе. И все словно бараны бросились в лапы демонам.
– Но выход то отсюда должен быть?
– Выход отсюда только один, братишка, – приобнял меня за плечи подошедший Виктор. Я оглянулся на своего недруга. Как новенький! Ни царапинки, ни пылинки, даже отрубленные пальцы отросли. – Только он тебе не понравится!
В общем, в рассказе девочки правдой было далеко не всё. Город действительно был захвачен. Весь, кроме дворца, на территорию которого пришлым путь был почему-то заказан. В чём тут дело, никто из моих собеседников не знал. По слухам во дворце хранился могущественный артефакт, который уничтожал любого из племени захватчиков ещё на подступе к нему. Но настроившись на ауру завоевателей, повредить другим артефакт уже не мог. Вот и взяли захватчики в привычку посылать во дворец всех случайных посетителей города, предварительно запудрив им мозги и исказив восприятие. А чтобы защитники не давили нападавших числом, уже пришлые с помощью своего артефакта перевели сражения в ранг поединков; стали возможны схватки лишь один на один.Положение осаждённых стало отчаянным. Игроки приходили небольшими группами, но регулярно. Их появлению у стен дворца не было видно конца. Ряды защитников таяли как весенний снег под солнечными лучами. И тогда осаждённые заключили с выжившими игроками договор; те бьются за них и, в награду, после трёх поединков получают кристалл переноса.
– И другой возможности уйти отсюда, нет, – Виктор злорадно улыбнулся мне в лицо и с издёвкой добавил: – Ну, у меня этот карнавал уже позади. Свой срок по полной отмотал. А у тебя всё впереди.
– А разве нельзя уйти, погибнув? Улететь на перерождение? – сдержался я от резкого ответа. Пусть пока хамит сколько влезет. Информация важнее.
– А это ты у Валери спроси. И чего это она так по Жану убивается?
– Нельзя! – покачал головой Ахом. – Не важно, от чьей руки ты погиб. Тут смерть окончательная! Проклятое место!
– А кроме кристалла что-нибудь дают? – подошёл к нам Селезнёв. Я покосился в его сторону. Командир был бледен, хмур, но собран. Только ходящие на скулах желваки выдавали; смерть Жана, и объяснения с Валери дались ему нелегко.
– Ага, дают, – неприятно оскалился Виктор. – Потом догоняют и ещё дают. Разве что пойла этого, что раны исцеляет, не жалеют. Мы им здоровыми для последующих поединков нужны.
– Не до хабара тут. Лишь бы ноги унести, – к нам подошёл плотно сложенный мужчина средних лет. Начищенные до блеска кольчуга и остроконечный шлем, внушительный шестопёр, небрежно сжимаемый латной рукавицей, суровый взгляд из-под густых, чёрных как смоль бровей; всё это придавало ему образ былинного богатыря, вышедшего со страниц исторического романа. Хлопнул по плечу Селезнёва, развернулся ко мне, протянул руку: – Геннадий.
– Антон, – представился я, ответив на рукопожатие.
– Ну что, Гена, уговор помнишь? – Владимир ковырнул пальцев одно из звеньев Гениной кольчуги. – Клан я создал, – и, повернувшись ко мне, пояснил: – Это я о нём сегодня у костра говорил.
– Амнезией не страдаю, – хмыкнул в ответ богатырь. – Доктор сказал в клан, значит в клан.
– Так что насчёт хабара? – прервал я реверансы сокланов, вернув к волновавшей меня теме. – Как ничего не дают? Это же отнорок, – начал заводится я. – Это что же получается? Сначала стража завали, потом тут выживи и всё за паршивый кристалл? Уверен, что многие эти кристаллы просто так нашли, ещё у реки. Без всякого риска.
– Ну, так жалобу на куратора подай! – хохотнул Виктор и, подмигнув мне, добавил: – Ладно. Заболтался я тут с вами. Пойду, кристалл получу и ходу отсюда. Удачи вам в поединках, земляки! И это, – его губы искривила презрительная улыбка. – Тыкалки свои на копьё смени. Наверняка у тебя в кармашке есть. Защитникам в отличие от нападающих здесь пространственные карманы доступны. Глядишь и не загнёшься как Жан!
– Спасибо за совет, Витя? – бросил я вслед уже удаляющемуся игроку. – Вот только жаль, что он впустую пропадёт. Нам слава тебе Господи подачек от местных не нужно. Привязка к кристаллам у каждого есть. Мы же не такие умные, как ты, чтобы куда ни попадя без подстраховки соваться?
Выражение лица моего недруга почти примирила меня с мыслью о не дополученном луте.
Глава 16
– Третий этап второго блока. Основная задача: добраться до Врат и перенестись в один из внешних миров (вариативно).
Вы находитесь в безопасной зоне. Время действия безопасной зоны – тридцать минут. Приятного погружения!
– Только не это! – я уныло уставился себе под ноги, разглядывая сухой коричневый песок, в который провалился по самые щиколотки. – Ненавижу пустыни!
– Почему? – высунулась рядом со мной Инга.
– Слишком жарко в них, – покосился я в её сторону, затем оглядевшись, нашёл глазами остальных сокланов.
Не соврал, значит, наш лидер о том, что заключив союз, мы все в одном месте окажемся. Даже Костя здесь. Хорошо. Выходит, отлетался я, слава тебе господи! Да и умение теперь сэкономлю. Глядишь, где и пригодится.
– Лучше жарко, чем холодно, – не согласился со мной Степан. – Я ещё в первом блоке намёрзнуться успел! Да и не жарко здесь совсем. Холодно даже, – баффер зябко повёл плечами. – Хоть тёплую одежду доставай!
– Прохладно, а не холодно, – хмыкнув, поправил я его. – Температура явно выше нуля. Да и где ты в первом блоке замёрзнуть успел? В обозе?
– Это сейчас прохладно, – вздохнул Владимир, тщательно поправляя свою амуницию. – Солнце взойдёт, мозги сразу закипать начнут.
– В иных пустынях ночью замёрзнуть можно, – внёс свою лепту в обсуждения места, куда мы попали, Костя. – Перепады температуры могут резкими быть.
– А ты откуда знаешь? – развернулась к нему Инга и неожиданно рассмеялась: – «Как он погиб?» – «Замёрз в пустыне». – Прикольный некролог получается!
– Читал где-то.
Я, вполуха слушая завязавшиёся трёп Инги с Костей, всмотрелся в раскинувшиеся над барханами тёмно-бордовые сполохи и мысленно согласился с Селезнёвым. Скоро мы об этой прохладе как о манне небесной вспоминать будем.
– Воду надо беречь, – мрачно изрёк Тахир. Он как раз достал из своего мешка небольшой меховой бурдюк и критически его осматривал. – Воды у нас почти нет. А без неё плохо будет. Я знаю.
– От жажды умрём, да? – сделала круглые глаза Инга и с каким-то непонятным восторгом объявила: – А у меня воды совсем нет!
– Умереть, не умрём, – успокоил её Владимир. – За 12 часов полное обезвоживание не наступит. Хотя приятного будет мало. Как у тебя с водой, Антон? – повернулся он ко мне.
– Полбаклажки будет, – почесав подбородок, признался я. – У водопада в последний раз наполнял.
– Аналогично, – кивнул в ответ Селезнёв. – А у тебя что с водой, Степан?
Тот потеряно вздохнул в ответ, виновато потупив глаза.
– Понятно, – отвернулся от него наш лидер. – Константин?
– Пусто, Володь, – вздохнул наш новый соклан и с сожалением добавил: – У нас на входе в город реки не было. Страж в наличии был, а вот водичкой разжиться не дали!
– Значит так? – жёстко заявил Владимир. – Воду бережём и пьём только тогда, когда я разрешу. Неизвестно ещё насколько жгуче местное светило. Вдруг похлеще нашего будет? А пока разбираемся с полученными умениями и в путь. Нас ещё среди песков эти непонятные Врата отыскать где-то надо.
– Насчёт Врат – это что-то новое. Второй блок ещё не закончился, а основное задание изменилось, – Костя задумчиво закусил нижнюю губу. – Нелогично как-то всё это.
– Есть какие-то мысли по этому поводу? – покосился в его сторону Селезнёв.
– Думаю, переход теперь будет один для всех.
– Почему? Вдруг таких Врат много? Ровно двести штук предположим?
– А смысл огород городить? С функцией индивидуального переноса кристаллы вполне справлялись. Зачем шило на мыло менять, что-то новое выдумывая?
– Согласен, – присоединился я к дискуссии. – И для нас, как для группы – это очень хорошо.
– Поясни, – потребовал наш лидер.
– А что тут пояснять. Не придётся шесть кристаллов по всей пустыне искать. Врата найдём и все вместе портанёмся. К тому же эти Врата не маленькие должны быть. Их издалека заметить можно будет.
Я потянул из кармана очередной пузырёк залитый синим сургучом, вскрыл, задумался.
«Лёгкий груз»: Ранг – редкое. Ульвара на пристани все знали. Недаром там каждый день подрабатывал, корабли купеческие разгружая. Хороший был работник, неутомимый. Самый тяжёлый тюк в одиночку унести мог. Рыбаки промеж себя поговаривали, что слово он заветное знает, как любую поклажу вдвое легче сделать.
Время действия умения – двенадцать часов. Откат – двадцать четыре часа.
Данное умение может быть улучшено умением более высокого ранга, повторным изучением аналогичного умения или практическими тренировками.