– А те игроки, у которых амулеты отсутствуют, будут расплачиваться своими умениями.
Теперь уже весело заржал Никитос, тыкая в мою сторону пальцем. Да что там Никитос, даже у японца сквозь прорехи треснувшей невозмутимости лучики радости просматриваться стали.
Ладно. Пусть радуются. Я же пока для себя однозначный вывод сделаю. Подыхать категорически отказываюсь и копытами пошустрее передвигаю, чтобы если и получить подарок, то со знаком плюс, а не минус!
– А башня, в какой стороне? – высунулась, между тем, со своим вопросом Валери, наконец-то прекратив меня гипнотизировать.
– Её хорошо будет видно, – пожала плечами наш инструктор. – Она рядом совсем, так что не заблудитесь, – и щёлкнула пальцами: – Время.
У меня в глазах ожидаемо потемнело.
***
Лес мне сразу не понравился. Низкие уродливые деревья буквально льнули к земле, тесно сплетаясь друг с другом своими ветками-щупальцами, качались в разные стороны, словно живые, противно скрипели. Лезть в эти дебри совершенно не хотелось. Ничего хорошо путника в таком лесу точно не ждёт!
Только и на полянке, куда забросила нас хозяйка местных крысиных бегов, я себя уютнее совсем не чувствовал. Оно и понятно. Когда с одной стороны Никита стоит, шипастой булавой поигрывая, с другой псевдокитаец свои палки на цепочке сжимает, а с третьей француженка недобро косится; особо не до веселья. Одно только и радует; друг друга эти трое тоже, мягко говоря, не любят. Скопом напасть не получится, а глотки друг другу рвать по принципу «все против всех» – удовольствие сомнительное, и что самое главное, для любого из участников чреватое.
– Вот сейчас я от попкорна точно бы не отказался! – гоготнул грек.
– Заткнись! – рявкнули на него с двух сторон Валери с Никитой. Синхронно так рявкнули, слажено, словно полгода вместе тренировались!
– Слышь народ, может ну их эти разборки, а? – решил я взять инициативу в свои руки. – Ведь в итоге все проиграем, кто бы ни победил. Не факт, что выживший непокоцанным из схватки выйдет, а до башни ещё добраться нужно. Уж больно лес непростой. Да и время потеряем. Пока мы рубиться будем, кое-кто более шустрый умение отжать успеет!
– Ты куда? Стой! – взревел, оглянувшись на Пьетро, Никита.
– Вот ещё, – итальянец шустро семенил в сторону возвышающейся над лесом башни, уже успев преодолеть половину расстояния до конца поляны. – Меня ваши разборки не касаются! Да и не люблю я гладиаторские бои, хоть сам родом и из Рима, – добавил он, на ходу обернувшись. – Вы уж сами как-нибудь.
– Эй! Постой! – сразу потерял интерес к предстоящему зрелищу грек. – Я с тобой!
– Ну что? – решил я продолжить переговоры по заключению временного перемирия. – Так и будем как дураки друг на друга глазами зыркать, пока эти двое главный приз разыгрывают, или следом пойдём? Да и смысла особого в драке я не вижу, – добавил я на весы ещё одну гирьку. – По-настоящему убить, всё равно не получится.
Троица врагов задумалась, посматривая то на меня, то друг на друга.
– Да ну вас, – первой решилась Валери. – К этим двоим, у меня претензий нет, – мотнула француженка головой в сторону Никиты с японцем, а тебе, – серые глаза прожгли меня до самого копчика, – я всё равно при случае полбашки оторву. Как и всему вашему грёбанному клану. Так и передай!
– Передам, конечно, – озадаченно поскрёб я голову, провожая взглядом девушку. – Чего так орать-то?
– Шальная баба, – согласился со мной Никита. – Чую намаешься ты с ней ещё, Антоха. Хлебнёшь горюшка, если, конечно, я раньше не пришибу.
Но закончить обсуждения достоинств Валери нам не дали. Звучно протрубил охотничий рог и следом до нас донёсся лай. Азартный лай собачьей своры, взявшей след давно разыскиваемого зверя. Ну, а в том, кто здесь играет роль дичи, сомнения ни у кого из нашей троицы не было.
– Ну, дай боже ноги, – не раздумывая, рванул вслед за француженкой Никита, разом потеряв всякий интерес, что ко мне, что к японцу. Азиат бросился следом, успев кинуть многообещающий взгляд в мою сторону.
Побежал и я, забирая чуть в сторону от этих двоих. Лес, конечно, стрёмный, но в одиночку у меня там шансов выжить больше будет, чем в связке с этими двумя.
***
Как в таких случаях говорится: «Предчувствия его не обманули». Лес ставил подножки, хватал за одежду, бил по лицу. С десяток минут я буквально продирался сквозь вставший стеной бурелом, матеря куратора, хозяев и разработчиков на чём свет стоит. Затем деревья чуть сдвинулись в сторону. Нет. Ветками хлестать они меня не перестали, но я хоть реально смог немного ускорится, а не ползти подобно неуклюжей черепахе.
Вновь протрубил рог; протяжно, торжествующе, близко. Мои преследователи, похоже, схожих проблем по прохождению местности не испытывали. То ли тропки какие знают, то ли умения соответствующие имеют.
– А ты не спешил, – сбоку с треском вывалилась коренастая фигура, преграждая дорогу. – Заждалась.
– Не лучшее время для разборок, Валери, – я тяжело вздохнул, мысленно проклиная её упёртость. – Загонщики почти рядом!
– Ничего. Это много времени не займёт.
– Да чего ты кто мне прицепилась-то, дура?! – приняв на клинок выпад француженки, я хотел было сместиться в бок, но запнувшись за очередной корень, едва не упал.
Нет. Тут особо вокруг противника не поскачешь. Лицом к лицу биться придётся. А это для меня, не есть хорошо. Техника боя двумя клинками заточена на движение. В сущности – это своеобразный танец вокруг врага. При стоянии на одном месте, да ещё в противостоянии с тяжеловооружённым противником её эффективность значительно снижается.
– А ты думал, что убийство Жана тебе с рук сойдёт?
Новый замах и меч француженки врубается в толстенный сук, низко свисающий над землёй. Тот треснул, разрубленный почти на три четверти, но выдержал, не пропустив удар дальше. Я тут же быстро сблизился, хлёстко полоснув сразу двумя клинками. И охнул, попятившись назад. Валери, приняв, казалось бы, смертельные удары на наруч, не стала уклоняться. Ещё и по ноге меня пнуть умудрилась. Хорошо хоть вскользь и не по коленной чашечке!
– Да я-то тут причём?! Его Володька убил! Да и то случайно! По незнанию!
Новый замах и меч, ярко сверкнув, беспрепятственно миновал выставленный мной блок, словно и не было на его пути прочнейшей полоски стали. Как я успел активировать «Шаг назад» я и сам не понял. Слишком неожиданным оказалось умение использованное француженкой. Тут даже на рефлексы особой надежды нет! Но умение сработало, и меня с треском отбрасывает назад, в самый центр находящегося за спиной кустарника. Меч ухнул следом, срубив перед самым носом очередную ветку.
– Да мне плевать! Я весь ваш клан за Жана на ноль помножу!
– Ну, раз ты по-хорошему не понимаешь, придётся по-плохому, – начал заводиться я. —Сама напросилась!
Вот только дальше спокойно пообщаться с Валери мне не дали. В наше душевное тет-а-тет вмешались загонщики.
Деревья расступились, шагнув в стороны, словно живые, и за спиной француженки показались три здоровенных пса чёрной масти. Оскаленные в радостном приветствии клыки, налитые кровью глаза, слюна брызгами разлетающаяся во все стороны из пасти. Не тратя время на приветствие, милые зверюшки целеустремлённо рванули в нашу сторону.
– Валери! Сзади!
Не знаю, то ли француженка сама что-то за спиной услышала, то ли ничего не знала про этот дешёвый трюк, которым ловят соперников, но мне она поверила.
Разворот, взмах меча, и один из псов падает на землю с раскроенным черепом. Второй оказался умней, отказавшись в последний момент от прыжка и заняв выжидательную позицию. Третий начал огибать противника по кругу, заходя за спину.
Меня эти твари, почему-то пока проигнорировали. То ли Валери вкуснее показалась, то ли они за что-то именно французов не любят. В общем, не приняли меня на первых порах в расчёт. А зря!
«Внезапный рывок» и изготовившийся к прыжку пёс валится на землю с пропоротым боком.
Валери, успев справиться со вторым противником, обернулась ко мне. – Ладно, уходим, – мотнула она головой. – В следующий раз договорим.
Лес кончился внезапно, как-то сразу, будто обрубили. Вот только что я, матерясь, продирался сквозь очередную стену колючего кустарника, и вот уже стою по колено в густой траве. Прямо над головой нависает башня, перед ней неширокий ров. Рядом совсем, навскидку до чернеющего края и полторы сотни шагов не наберётся. Вот только не факт, что до него добраться удастся!
Судя по всему, основные действующие лица добрались сюда значительно раньше и теперь вовсю веселились. Пьетро и Никита уже одолели примерно половину дистанции, увлечённо отбиваясь от наседавших собак. Никита размашисто сметал их булавой со своего пути, буквально круша черепа и кости. Пьетро действовал не так шумно, но не менее эффективно. Короткий меч в правой руке залит кровью, из левой, сжимавшей скипетр, периодически бьют молнии.
За этих можно не волноваться, пробьются к башне. Тем более что хотя собак было и много, но вели себя они как-то бестолково, бесцельно скалясь на врагов издали и нападая лишь по трое. Навались они скопом, и всё для моих «друзей» закончилось бы плачевно.
А вот у грека дела шли неважно. И дело тут было вовсе не в собаках. Они готлипа и не трогали совсем, убравшись в сторону.
У собак был хозяин. Один, но зато какой! Огромный рыцарь закованный в блестящие латы, восседавший на таком же здоровенном под стать хозяину коне. Он как раз набирал разгон в сторону грека, подняв над головой широкий меч.
Тот ждал врага, прикрывшись щитом и выставив перед собой длинное трёхметровое копьё, уперев его тупым концом в землю. Ну, да. Классическая стойка греческого готлипа встречающего вражескую конницу. Вот только грек тут был один, а не в составе македонской фаланги.
Рыцарь, не доскакав до противника с десяток метров, начал забирать вправо, стремительно обходя копейщика по дуге и быстро сужая вокруг него круг. Тот завертелся, было, следом, но поняв, что не успевает, уронил копьё на землю. В руке блеснул короткий меч.