– У, гад! Убью!
Зверея, в свою очередь, я начал бешено сопротивляться, изо всех сил стараясь сбросить с себя неподъёмную тяжесть. Тщетно. Зверь лишь напирал ещё сильней, норовя добраться до беззащитного горла. Ожгло острой болью плечо.
– На! – ухнуло над головой, и тяжесть моментально пропала, давая мне возможность выбраться из сугроба. Я вскочил, судорожно протирая глаза от налипшего снега и чувствуя, как заливает горячей кровью плечо и руку. Огляделся. С двумя мобами на противоположном конце двора было почти покончено. Мужики, к которым присоединился и Виктор уверенно их добивали. А вот рядом со мной было не всё так радужно. Пришедший мне на помощь Горёха как раз кувыркался в снегу в обнимку с раненым, но ещё полным сил хищником. К нам уже бежали мужики, но долго это. Могут не успеть. Скрипя зубами от боли, я нашёл глазами зарывшееся в снег копьё и, стиснув его липкими от крови ладонями, бросился вперёд. Копьё вошло в незащищённый бок зверя неожиданно легко, очевидно проскользнув между рёбрами. Хищник взвыл и, оставив Горёху в покое, развернулся в мою сторону. И тут же осел под ударом подбежавшего обозного с хеканьем опустившего на спину вожака свою секиру. Через пару мгновений всё было кончено.
– Ты как? Цел? – подошёл я к Горёхе.
– Вроде цел,– неуверенно улыбнулся тот, поднимаясь с земли. – А ты? Да у тебя кровь хлещет!
– Ничего. Жить буду, – ответил я и тут же почувствовал, как всё поплыло перед глазами. Вытоптанная до пожухлой травы земля стремительно понеслась мне навстречу.
Глава 3
– Игрок номер 13. Администрация игры поздравляет вас с победой на первом этапе первого блока. У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Убедительная просьба, по истечении данного срока выйти в общий зал для получения дальнейших инструкций.
Я открыл глаза. Вылез из проклятого саркофага. Замер на мгновение, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вроде ничего не болит. Осторожно помассировал шею, сделал несколько глубоких вдохов, осмотрел руку. Красота! Почти как новенький! Хотя чего я собственно хотел? Чтобы в реале остались следы от ран, полученных в вирте? До такого бреда даже пресловутые «хозяева» клоуна не додумались! А вот как я себя на втором этапе буду чувствовать – большой вопрос. Куратор про это ничего не говорил. С него станется и какой-нибудь посмертный дебаф впендюрить. Или ещё чего похуже. Ладно. На досуге обмозгую.
Осматриваю более внимательно помещение, в котором нахожусь. Когда в капсулу ложился, спешил, не до того было. Впрочем, не много и потерял!
Невзрачная квадратная коробка пять на пять метров, в центре которой и расположилась моя капсула, низкий, давящий на голову потолок, отсутствие окон. Три двери; одна входная, с неизменным таймером поверх её, две, напротив, с характерными наклейками душевой лейки и унитаза. Из мебели лишь пластиковые столик и стул, придвинутые к одной из стен. На столике какой-то зелёный брикет и пластмассовый стаканчик. И всё.
Мда. Не балуют нас «хозяева». Хоть бы обои на стены наклеили для антуража. Ладно. Сначала в туалет, потом в душевую и поесть. Полчаса – это не шибко великий срок. А когда я сюда обратно смогу вернуться, только один клоун знает.
Принял контрастный душ, вдумчиво прожевал безвкусное, странно пахнущее желе, вздохнув, запил соком. Покосился на часы над дверью. Те задорно начали отчёт последних пяти минут. Ну ладно. Надо выходить.
Общий зал встретил меня ещё большим гвалтом и воплями, чем в прошлый раз. Люди вокруг кричали, ругались, спорили, плакали. Особо выделялась растрёпанная пожилая женщина в другом конце зала. Рассевшись прямо на полу, она покачивалась из стороны в сторону и беспрестанно выкрикивала, перемежая свои вопли слезами:
– Они заживо меня жрали. Заживо! Понимаете?! Куски вырывали заживо!
Неподалёку несколько человек окружили здорового гариллоподобного мужика в цветастой рубахе с засучёнными рукавами и что-то ему горячо доказывали. Слева две девушки орали во всю глотку, сжав кулаки и забрызгивая друг друга слюной. Сумасшедший дом, короче. Я вздохнул и облокотился о стену рядом с собственной дверью. Ну, его. Дождусь клоуна, выслушаю его трёп и обратно. Всё лучше, чем в этом балагане участвовать.
– Привет! – ко мне подошла Инга. Здесь в своём коротком топике и мини-юбочке, она выглядела значительно лучше, чем в деревне. Голубые, с танцующими в них бесенятами глаза, лукавая улыбка, короткая причёска в стиле эмо. Молодая ещё совсем. И двадцати лет не дашь. – Рада, что ты выжил, – жизнерадостно сообщила она. – А то, как только ты ушёл, единица почти сразу на двоечку сменилась. Думала всё. Съели тебя эти чудища!
– Отродья.
– Что отродья?
– Их отродьями называют.
– Да какая разница? – беззаботно отмахнулась девушка, продемонстрировав мне разноцветные ноготки, изящно заострённые на концах. – Главное что не съели!
– А может, и съели? – усмехнулся я, глядя на неё. – С чего ты взяла, что я не из проигравших?
– Не, – мотнула головой Инга. – Те, кто проиграл, вон, в центре зала сидят. Они там сразу после выхода из игры появились. И выйти, за пределы круга не могут. Как думаешь, – заглянула она мне в глаза, – их и вправду убьют?
– Не знаю, – я хмуро пожал плечами, вглядываясь в замерших в центре людей. Какой-то круг, начерченный красным на полу, там и правду виднелся. – С клоуна станется и убить, – добавил я со вздохом: – Та ещё тварь! А это что за буча? – кивнул я на обступивших гиганта людей.
– А там вообще прикол получился, – беззаботно махнула рукой Инга. – Ты же знаешь, что нас в первом туре по разным деревням десятками раскидали? – требовательно спросила она у меня и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Так вот. Этот отморозок в своей деревне никому из игроков высунуться не давал. Кого встретит, сразу на перерождение пускал. А учитывая, что смерть в игре – штука болезненная, вскоре высовываться желающих и не осталось!
–А сейчас они ему значит, претензии выскакивают? – кивнул я, наблюдая, как наскакивает на здоровяка, что-то выговаривая, маленькая блондинка, размахивая кулачками. Рядом возбуждённо тряс головой субтильный юноша, то и дело, поправляя сползающие на нос очки. – А они не боятся, что он им и тут шеи посворачивает?
– Неа. Не боятся. Тут до тебя двое попробовали сцепиться. Так оба на пол, корчась, и рухнули! – злорадно хмыкнула Инга. – Походу здесь друг на друга нападать нельзя. Я тут давно нахожусь. Сразу как победителем стала, из игры вышла.
– Я бы за тобой вернулся, – решил я уточнить. – Вот только не выжил чутка. Порвали.
В этот момент с тихим мелодичным звоном таймер обнулился и в центре зала, как раз над головами десятки проигравших, появился куратор.
– Ну, вот и закончился первый этап, – вместо приветствия жизнерадостно объявил он нам. – Как видите, ничего сложного нет! – толстяк слащаво улыбнулся и с нажимом добавил: – По крайней мере, пока! – он привычно вытерся всё тем же грязным платком и извлёк свой планшет. – Но прежде чем двигаться дальше, – продолжил он, – давайте сначала избавимся от хвоста, что мешает нашему поступательному движению, – куратор послюнявил палец и начал им усердно тыкать в экран. – Итак. Из дальнейшей борьбы выбывают следующие номера! – торжественно провозгласил он: – Пятый, двадцать седьмой, сорок третий, пятьдесят третий, пятидесятый четвёртый, семидесятый, семьдесят третий, восемьдесят второй, восемьдесят девятый, девяносто пятый.
– Слышь, куратор, – вперёд выступил один из десяти проигравших, бледный высокий юноша, в шикарной кожаной куртке. – Может, договоримся? Деньги – всегда деньги. А мой папа чел не бедный.
– Да я бы всей душой, голуба моя! – скорчил сочувственную рожу клоун. – Да надо мной хозяева стоят. А им твои деньги – ничто, пыль. По сравнению с ними твой папаша даже не нищий. Это как-то по-другому называется!
– Отпустите меня, пожалуйста! – зарыдала женщина лет тридцати, размазывая тушь по щекам. – Я не хочу умирать!
– Об этом надо было раньше думать, – насупился куратор. – Когда в капсулу ложиться не стала. Вошла бы в игру, отсиделась в безопасном месте и сейчас рядом с ними бы стояла, – кивнул он в нашу сторону, – а не тут.
– Я просто не успела! – женщина, упав на колени, обхватила руками голову и зарыдала ещё безутешнее. – Я не хочу умирать!
– «Изгаляется, сволочь»!
Я почувствовал, как во мне закипает бешеная злость к ‘этому уроду, превратившему наши жизни в игрушки для себя. Нет. Понятно, что за ним стоят настоящие хозяева и он тут просто холуй на побегушках. Но выбирать эту работу его никто не заставлял. Наверняка сам нанялся. По зову души так сказать. Ещё и удовольствие от этого получает!
– Какой же ты всё-таки ублюдок, клоун! – высунулся из толпы в противоположном конце зала широкоплечий мужик в светлой футболке. – Если решил убить – убивай, не тяни! Издеваться то над людьми зачем?
– Как скажешь, Селезнёв, – приторно-ласково улыбнулся толстяк. – Вот прямо сейчас с этим и покончим, раз ТЫ так хочешь! – куратор, сделав ударение на слове «ты», демонстративно вновь потянулся к планшету.
Живой! Видать не один я шустро по деревьям лажу!
Я покосился в сторону Селезнёва и мысленно усмехнулся. Это вообще-то он должен удивляться, что я живой, а не наоборот. Сразу понятно, что этот сорокалетний мужчина с волевым лицом человек бывалый и как ближнего своего на тот свет спровадить, не понаслышке знает. Настоящего бойца невооружённым глазом видно.
– Гад! Вот куда ты лезешь?! – захлёбываясь от ненависти, сквозившей в её словах, к Селезнёву между тем бросилась только что рыдавшая женщина и, если бы не невидимый барьер, наверное, порвала бы мужика, столько злобы было в её взгляде. – Как ты смеешь расп…
Куратор видимо всё же что-то там нажал, так как весь десяток обречённых уроненными мешками рухнул на пол. По залу прокатился тяжёлый вздох. Кто-то из женщин тихо заплакал: безутешно, навзрыд. Если у кого из игроков и тлела надежда, что хозяева не будут убивать людей вот так пачками, то теперь она дотлела до конца, превратившись в пепел.