– Чарли. Я все поняла. Марко мы не трогаем. Что там между вами – ваше дело. Мы никак не будем развивать эту тему. Пока.
– Спасибо, – сказала Чарли, досадуя, что все видят ее смущение. Она отпила воды, стараясь не думать о том, что значит это «пока».
Глава 8. Бить, как девчонка
UCLA.
Февраль 2016 года
– С возвращением! – крикнула девушка в футболке с надписью «UCLA» на груди, когда Чарли, Дэн и Тодд пробирались через толпы зрителей, собравшихся здесь, чтобы посмотреть матч.
– Спасибо, что приехали домой! – прозвучал еще один голос.
Чарли улыбнулась и помахала студентам. Она была старше многих из них всего на пару лет, почему она чувствует себя так, будто годится им в матери?
Администрация университета устроила благотворительному матчу большую рекламу – трибуны были переполнены, люди сидели даже в проходах. Чарли мысленно прикинула, сколько денег собрали для фонда по лечению рака молочной железы – той самой болезни, что быстро и безжалостно убила ее мать, – и у нее потеплело на душе.
В благотворительных матчах тренерам разрешалось присутствовать на корте, поэтому Тодд прошел вместе с Чарли. Как бы ни был он критичен и требователен, Чарли радовалась, что он рядом. Одиночество – один из самых сложных аспектов спорта. Во время игры ты полагаешься только на собственную физическую форму и психологический настрой. Вне корта ситуация не сильно отличалась – теннисистки воспринимали друг друга исключительно как соперниц. У Чарли были Пайпер, Джейк и отец – и все.
Ежедневные тренировки в сочетании с безумным графиком поездок не давали заводить друзей. Девушки из маленьких неанглоязычных стран держались теснее, но больше из необходимости, остальные же были каждая сама по себе. Тем не менее Чарли понимала, что она все же в лучших условиях, чем спортсмены из других видов спорта, где тренер дает тебе три минуты, чтобы проявить себя, а потом отправляет на скамейку запасных.
– Чарли! Чарли Сильвер! – окликнул женский голос.
Чарли обернулась и оглядела море лиц. Голос казался робким, словно женщина боялась помешать, но при этом странно знакомым.
– Чарли! Я здесь.
Потребовалось несколько секунд, чтобы отыскать глазами того, кто ее окликнул, – и Чарли едва не выронила ракетку.
– Эйлин? – недоверчиво проговорила она, обращаясь скорее к себе, чем к лучшей подруге матери, с которой они давно утратили связь.
– Да! – Женщина засмеялась, наморщив носик. – Меня, наверное, не узнать с поседевшими волосами.
Действительно, аккуратный серый пучок вместо русого хвостика сначала озадачил Чарли; теперь, когда она присмотрелась, и не скажешь, что Эйлин сильно постарела.
– Не могу поверить! – Чарли подошла к ограждению. – Как давно мы не виделись? Двенадцать лет?
Эйлин виновато опустила глаза.
– Прости, – прошептала она.
– Нет, я не имела в виду… только, что очень давно… давно не виделись. И все.
Эйлин подалась вперед и взяла Чарли за руку.
– Мне не следовало оставлять вашу семью. Я просто была тогда так… разбита. И у меня были проблемы с… Ну, ладно, тебе сейчас не до того. – Она отпустила ее руку. – Я работаю помощником декана в приемной комиссии, и… вот услышала, что ты будешь сегодня здесь, и решила зайти поздороваться…
– Сильвер! – Голос Тодда ударил ее, как лопатой. – Заканчивай сплетничать. Тащи сюда свою задницу!
На корте Дэн делал растяжку для задней поверхности бедра. Тодд нервно расхаживал взад и вперед.
– Иди, я не хочу мешать, – заторопилась Эйлин. – Я просто… просто хотела поздороваться. И поздравить тебя с огромными достижениями. Твоя мама… – Эйлин замолчала, словно подумав, что она не имеет права говорить о матери Чарли после того, как внезапно исчезла после ее смерти. – В общем, удачи!
– Сильвер! Живо сюда!
Чарли постаралась ободряюще улыбнуться Эйлин.
– Простите, мне нужно работать.
– Конечно. Иди. Мне и самой пора идти, но было… было очень приятно увидеть тебя. Правда.
Чарли побежала к задней линии и на бегу повернулась, чтобы помахать ей еще раз, но Эйлин уже исчезла в толпе. Чарли вытащила мяч из-под юбки, подкинула его и ударила Дэну под правую руку. Ей было немного неловко из-за того, что она привела своего спарринг-партнера на благотворительный матч в колледже, – так потребовал Тодд, чтобы не потерять ни дня из ее тренировочного графика. Другими словами, после показательного матча будет полноценная тренировка. Стараясь не думать о том, как будут болеть мышцы после четырех часов тенниса, она сосредоточилась на разогреве мышц.
Толпа восторженно охала и ахала, когда Чарли посылала свечки (Дэн любезно отбивал ей на ракетку, чтобы было полегче) и грациозно отбивала слева.
Позже, когда она отдыхала и пила воду, на корт вышла соперница.
Чарли встала, чтобы поздороваться с миниатюрной китаянкой, занимавшей первое место в рейтинге университета, но Тодд удержал ее за руку.
– Подожди, пока она сама подойдет, – тихо сказал он.
– Ты серьезно? – спросила Чарли, наблюдая, как девушка машет своим друзьям. – Она еще ребенок.
– Она твой противник, и ты должна относиться к ней соответствующе. Ты профессиональная спортсменка или чертова дебютантка?
– А нельзя быть хорошей спортсменкой и оставаться дружелюбной? – спросила Чарли. – Ясно, что я разгромлю ее. Я хотела бы, по крайней мере, быть при этом вежливой.
Дэн стоял в стороне, качая головой. Не в состоянии понять, почему Чарли хочет облегчить девочке задачу? Или же он согласен с Чарли в том, что Тодд перегибает палку?
– Здравствуйте! Я Юань. Большое спасибо, что сегодня пришли. У моей тети рак груди, и для меня особая честь играть с вами в поддержку борьбы с недугом. Я очень благодарна вам за то, что вы приняли мое приглашение.
Юань широко улыбнулась, и Чарли не удержалась от ответной улыбки.
– Я тоже рада участвовать в этом матче, – сказала она искренне. – Моя мать умерла от рака груди, когда мне было одиннадцать лет, поэтому я понимаю ваши чувства. И я рада, что вы выбрали меня.
Каждый год теннисист, занимающий в рейтинге UCLA первое место, может выбрать благотворительную организацию для показательного матча и пригласить любую знаменитость в качестве соперника. В Лос-Анджелесе большинство теннисистов выбирали актеров или музыкантов, что не обещало увлекательного матча; с другой стороны, кто не захотел бы посмотреть, как Брэдли Купер бегает по корту в шортиках, с блестящим от пота голым торсом, расточая публике улыбки? Чарли читала, что в прошлом году приглашали Риз Уизерспун. Когда Чарли получила право выбрать знаменитость, она не колебалась ни секунды: Мартина Навратилова. Мартина любезно согласилась и, хотя была старше Чарли на тридцать пять лет, сумела взять первый сет. В следующих двух Чарли победила. Игра против живой легенды была самым захватывающим матчем в ее жизни. С точки зрения достижений и опыта Чарли отставала от Навратиловой на тысячи световых лет, но она надеялась, что Юань испытывает нечто хотя бы немножко схожее с ее чувствами в тот день.
– Не отдай ей больше, чем один гейм в каждом сете, – прошептал Тодд ей на ухо.
– Я не собираюсь «отдавать» ей ни одного гейма, – отрезала Чарли.
– Унизишь ее «двойными бубликами»[5]?
– Еще унизительнее знать, что кто-то отдает тебе гейм.
Она испытала облегчение, когда увидела, что Юань играет отлично. Она взяла гейм у Чарли в первом сете и два – во втором. Девушка, при ее миниатюрности, оказалась на удивление сильной. Студенты бешено аплодировали им обеим.
– Это было потрясающе, спасибо, – сказала Юань, когда они пожимали друг другу руки.
– Вы отлично играли, – ответила Чарли. – Не думали перейти в про?
Юань посмотрела на нее озадаченно.
– В профессионалы? Я? Ни за что.
– У вас есть все данные, – выдохнула Чарли, падая на стул рядом с сеткой. – Вы лучше, чем была я, когда здесь играла.
– Спасибо, приятно слышать. Но я собираюсь получить диплом. Хочу изучать медицину и вернуться работать в Китай. Теннис прекрасная игра, но это только средство для достижения цели.
– Понятно. – Чарли внезапно почувствовала неловкость.
Тодд подошел к ним и похлопал Юань по плечу.
– Хороший матч. Вы, наверное, могли бы взять еще один гейм у Чарли, если бы больше рисковали. Особенно с вашей первой резаной подачей. Когда вы играете против более опытного теннисиста, недостаточно просто держать мяч в игре. – Он повернулся к Чарли: – А ты ленишься, еле волочила задницу по линии!.. Ладно, встретимся на шестом корте через десять минут. Я послал Дэна за едой, но никакого обеда, пока мы не закончим.
Они смотрели, как Тодд взял сумку с ракетками Чарли и пошел с корта.
– Вот почему я не играю профессионально, – засмеялась Юань.
– О, к этому привыкаешь. Когда не нужно ходить на занятия в колледже, для тренировок времени хватает, – сказала Чарли, хотя она понимала, что Юань имела в виду совсем другое.
– В любом случае спасибо. И удачи вам на предстоящем чемпионате. Буду за вас болеть! – Юань обняла Чарли на прощание и побежала с корта, без сомнения, в горячий душ, а потом, вероятно, на вечеринку с друзьями – или в кино, или за учебники, а может быть, даже в бар. Чарли смотрела ей вслед с завистью.
Дэн ждал на шестом корте с коробкой из «Старбакса», в которой лежало сваренное вкрутую яйцо, порезанное кусочками яблоко, сухое печенье и пакетик арахисового масла. Чарли сразу выпила пакетик шоколадного молока, даже не потрудившись воспользоваться соломинкой, а затем быстро съела все остальное.
– Спасибо. Ты спас мне жизнь.
– Не за что. Я бы взял тебе кофе, но Тодд пристрелил бы меня, как собаку.
Чарли фыркнула от смеха.
– Да, наверное, жизнью рисковать не стоит.
– Ты выглядела потрясающе, – сказал Дэн, кивая в сторону первого корта. – Я имею в виду… ну… ты играла очень уверенно… и вообще, я думаю, ты здорово прогрессировала после…