Я стоял как громом пораженный. Пришельцы сначала поставили нам жесткие условия, а затем дали хоть и призрачную, но надежду. И сейчас я как человек, битый жизнью и искавший подвох во всей этой кутерьме с самого начала, получил подтверждение своим предчувствиям.
— Мрази! — Это все, что я смог сказать из-за переполнявших меня эмоций. От злости запульсировало в висках.
— Что случилось, командир, почему связь пропала? — будто сквозь туман, послышался голос напарника.
— Все нормально, Миш, все нормально. Просто я только что узнал, что нас, всех гладиаторов, жестко поимели, причем многократно и в извращенной форме. Жди. Искин, я могу подняться на борт?
— Да, вам необходимо это сделать, чтобы сменить статус негражданина на приемлемый для командира высокого ранга. — С этими словами открылся шлюз возле носа корабля, а искин торжественно произнес: — Добро пожаловать на мостик, будущий капитан!
Зло сплюнув, все еще под воздействием от полученной информации, я пошел к открывшемуся входу. То, что я увидел внутри, несильно отличалось от комнаты управления в командном модуле базы, разве что углы здесь отсутствовали да кресел было аж четыре. Три поменьше и одно, стоящее особняком, более навороченное, с серьезным функционалом. Еще присутствовал небольшой постамент, явно играющий роль пульта управления. Я, не раздумывая и не спрашивая, направился прямо к нему.
— Иискин, что мне нужно сделать?
— Положи ладони на красный и желтый круги, расположенные на консоли.
Едва я выполнил требуемое, как передо мной, с противоположной от консоли стороны, появилось голографическое изображение существа, лишь отдаленно похожего на человека. Серая с голубоватым оттенком кожа с полным отсутствием растительности. И хотя большую часть тела прикрывала одежда, чем-то похожая на комбез Михаила, только с подобием погон на плечах, было ясно: эти гуманоиды не имеют волосяного покрова. Абсолютно лысая и гладкая, что мое колено, голова. Высокий, без морщин, лоб, нависающий над миндалевидными глазами глубокого синего цвета, в которых словно отражался сам космос. Между этими жуткими очами располагался широкий, абсолютно плоский нос, под которым пролегала тонкая нитка рта. Широкие, резко очерченные скулы и острый подбородок дополняли лицо пирейца, стоящего передо мной.
— Воландеморт гребаный! — озвучил я свои мысли, глядя на проекцию перед собой. — Искин корабля, я полагаю?
— Да, это мой голографический аватар. Мой первый капитан предпочитал выслушивать доклад о состоянии судна, видя меня перед собой. Ну да это не важно, главное — твой психотип подходит под требования, необходимые для будущего капитана. — Голос искина, идущий из гарнитуры, стал предельно серьезным: — Я, искусственный интеллект четвертого поколения, принимаю на должность капитана крейсера «Дальний» негражданина Басова и в связи с экстренной ситуацией поднимаю его уровень значимости до старшего гражданина союза трех рас, с присвоением одного из высших офицерских званий. Сам обязуюсь четко и в срок выполнять приказы нового капитана крейсера, за исключением тех, что противоречат протоколам, о чем немедленно сообщу майору Басову.
Наверное, я должен был что-то сказать, наподобие: «Служу пиреям!» — или еще что-то в этом роде, но больше двадцати лет назад я уже давал присягу, от которой не собирался отказываться. Сам же искин как-то тяжко вздохнул, подошел к тому креслу, что поменьше, и уселся в него. Я повторил его действия, только расположился в капитанском кресле. Прошло несколько томительных минут ожидания, во время которых со мной тщетно пытался связаться Михаил, которому, видимо, окончательно надоело сидеть в грузовом отсеке. Наконец искин поднялся, очевидно, закончив церемонию становления меня на капитанское место, а затем по кораблю на пирейском языке разнеслась команда, которую очень давно не слышали коридоры и отсеки крейсера:
— Капитан на мостике!
Метрополия. Орбита одной из главных планет центральных миров, военная станция «Бастион»
Собрание Клуба Первых игроков
— Итак, дамы и господа, первая фаза игры завершена, — произнес главный арбитр, личность столь влиятельная, что никто даже подумать не смел в ее адрес что-то плохое. — По результатам выявлен один абсолютный фаворит, четыреста восемьдесят два лидера, из которых сто шестьдесят стали одиночками. Еще почти полторы тысячи гладиаторов одержали по одной победе, и более четырех тысяч смогли выжить при столкновениях с противником, отбив атаку и сохранив за собой территорию. Около двух тысяч гладиаторов погибли из-за природных условий. Остальные, кто не умер в бою, позорно бежали, потеряв статус защитника своего мира до той поры, пока не захватят хотя бы одну территорию в бою. По результатам на сегодня уже две планеты полностью выбыли из игры, трансляция с их уничтожением будет показана послезавтра в прямом эфире.
Арбитр, замолчав, стал выискивать кого-то среди сидящих на длинных скамьях Первых игроков. Наконец он обнаружил того, кто ему был нужен, и знаком руки велел подняться:
— Уважаемый Шиид, вы как владелец фаворита имеете право на одно прямое вмешательство защитного или атакующего характера. Что вы выбираете?
— Я выбираю защиту, главный арбитр. Думаю, дальнобойное оружие, подходящее для моих лучших гладиаторов по расе, будет прекрасной защитой, — произнес волкоголовый, низко поклонившись арбитру.
— Разумное решение, уважаемый Шиид. Два легких стрелковых комплекса, подходящих для использования хуманами, уже завтра будут дожидаться ваших гладиаторов на их территории. Как всегда в подобных случаях, никто не дает гарантии, что оружие не достанется другим гладиаторам, но у фаворитов будет преимущество в расстоянии. Вы свободны, уважаемый Шиид, переходим к лидерам. — Арбитр жестом усадил волкоголового и продолжил разбор Игры: — Все, кто успел использовать купленное право на вмешательство, — вы знаете правило. Обращаюсь к тем, кто не совершил подобной глупости, — есть объединившиеся в альянсы? Так я и думал, дураков среди Первых игроков сложно встретить. Тогда формируйте ваши запросы, господа! Выигравшие получат право на одно защитное вмешательство, за что спасибо нужно сказать уважаемому Шииду.
Планета Земля, Российская Федерация, Кемеровская область, г. Прокопьевск, 10-й микрорайон
Квартира Басовых-старших
— Отец, почему Федор не выходит из этой проклятой пещеры? Может, он сам или его напарник ранен?
Семья Басовых, как всегда в последнее время, собралась у телевизора. К их большому огорчению, по каналу транслировали кого угодно, кроме их сына и брата — для одних и дяди — для других.
— Дочь, главное, что он жив! А то, что носа не кажет наружу, — видимо, на то есть свои причины. А вообще, зная сына, полагаю, он что-то задумал.
Глава 12Чтоб я так жил
— Ох, нелегкая это работа — из болота тащить бегемота, — приговаривал я, волоча за собой коляску с гранатометом. В барабане всего два снаряда осталось, но приходится таскать. Официально это наше единственное дальнобойное оружие. — Камрад, как обстановка?
— Нормально, командир. Пока не приближаются, чего-то выжидают. У меня сложилось впечатление, что они знают про ящик и про нас, поэтому сидят в засаде, караулят.
— Хех, вот я сейчас этим заседателям сам так засажу — «мама» сказать не успеют. Вот какой гниде мы перешли дорогу, что к нам настолько явно подослали убийц? Да еще и приманку сбросили!
От всей этой ситуации за версту несло конкретной подставой. Ну ничего, и на хитрую задницу всегда найдется болт с левой резьбой.
— Капитан, похоже, противник обнаружил тебя, — раздался в ухе голос искина, следившего за местом вероятного столкновения через камеры. — Рекомендую сместиться на десять метров правее, там хорошее укрытие.
Я, пыхтя и матерясь сквозь зубы, последовал совету искина. Укрывшись сам и затащив тарантас с оружием за обломок скалы, быстро развязал крепления, освобождая гранатомет. Достав из набедренного кармана плоскую коробку, вскрыл ее. Пневмокапсулу к шее, легкое нажатие — и доза инопланетного стимулятора горячими волнами распространяется по организму, усиливая ровно на треть его возможности. Беру изрядно полегчавшее оружие в руки и устраиваюсь поудобнее, ожидая противников. Хорошо, что напарник не стал приближаться к своей засидке близко, иначе бы пришлось отступать, что для нас — совсем не вариант.
— Они тебя явно видят, — с тревогой в голосе вновь заговорил искин. — Только что разделились и заходят на тебя с двух сторон. Рекомендую отступать, иначе велика вероятность погибнуть.
Вот же черти, как они меня срисовали? Любые сканирующие приспособления здесь не работают, беспилотный разведчик искин сразу обнаружит. В общем, непонятно. Решившись, я как можно быстрее рванул назад, взвалив гранатомет на плечи. Стимулятор еще долго будет действовать, так что не надорвусь.
Пробежав метров двести, обнаружил массивный валун с пологим скатом с противоположной стороны от противников. Хорошее место для засады. Незаметно не приблизиться и сбежать можно, если что пойдет не так.
— Противники остановились, о чем-то переговариваются по связи, — в который раз доложил обстановку искин. — Мне кажется, они тебя потеряли. Один медленно двинулся вперед. О, я понял, как тебя обнаруживают! У них слуховой аппарат улавливает малейшие изменения вибраций в воздухе. То-то их однотонный писк показался слишком неподходящим для языка. Постарайся не шевелиться и дыши плавно, без резких выдохов.
Ага, плавно, это после такого-то забега? Да у меня сердце сейчас грудную клетку разнесет в щепки, а он дышать плавно предлагает. Опаньки, а кто это там идет?
Из-за скального обломка вылез здоровенный гуманоид за два метра ростом. Ну и образина, однако! Представьте себе существо с телом человека и головой летучей мыши. А теперь добавьте к голове два огромных уха а-ля слоненок и большие злобные глаза. Мастер Йода-переросток, блин! Мощное телосложение противника подчеркивала рельефная броня, черная, как сама ночь. Сверху на нее была накинута серая разгрузка с множеством карманов, чем-то набитых. На поясе — кобура с чем-то явно опасным и длинные ножны, из которых торчала ухватистая рукоятка. В руках вражина сжимал футуристического вида ствол, при виде которого мне очень захотелось такой же в личное пользование.