До моей позиции оставалось метров шестьдесят, не больше, когда тварь, двигающаяся первой, вдруг замерла, подняла морду и уставилась горящими потусторонним зеленым светом глазами прямо на меня. Повеяло какой-то иррациональной жутью, от которой волосы на затылке встали дыбом. Это был взгляд существа, которому не место в мире живых.
Из глубины груди стала подниматься ярость. Какая-то тварь пугает меня больше, чем все, через что я прошел?! Разве я крыса, загнанная в угол?! Вместе с яростью появилось желание сойтись с тварью грудь на грудь, словно во мне проснулась сила далеких предков, выходивших один на один с медведем, имея при себе лишь нож и рогатину. Неимоверным усилием я смог подавить в себе это желание, послушав голос разума. Ну, тварь, держись. Интерфейс шлема расцвел множеством постоянно двигающихся красных кружочков, каждый из которых показывал цель. Также появилось два зеленых, показывающих, куда в данный момент наведены стволы турелей. И последним дополнением был черный кружок, показывающий наиболее близко расположенного противника. Совместить черный и зеленый движением руки и сжать кулак, активировав турель.
«Вших, вших, вших!» Первым же сгустком энергии ближайшую тварь разнесло в клочья, остальные выстрелы также не прошли даром, влетев в приближающуюся стаю. Ошметки плоти, ядовито-зеленого цвета кровь, попавшая как на других тварей, так и на стены, — все это сознание отметило мельком, полностью сосредоточившись на прицельных маркерах.
После первых выстрелов передняя волна зверей попыталась резко остановиться, но сзади напирали другие, образовав плотный затор из визжащих, рычащих и клацающих огромными челюстями тел. Я без промедления принялся долбить из турелей по этой адской шевелящийся массе, превращая ее в месиво.
Турели извергали снаряды почти сплошным потоком, поливая смертью зверье. Вместо черных, крупных, но при этом гибких тел впереди был ад. Пространство наполнилось дымом от обожженных ошметков и ядовито-зеленой взвесью.
— Капитан, ты меня слышишь? — сквозь шум выстрелов, гудение турелей и пульсацию прилившей к голове крови пробился обеспокоенный голос Электроника. — Капитан, экономь снаряды, у тебя сейчас результативность стрельбы не выше пятидесяти процентов. Такими темпами заряд энергоячеек кончится раньше, чем звери, и ты останешься против них лишь с ручным импульсником и клинком.
— Принял, постараюсь не увлекаться, — ответил я искину и стал бить одиночными по все еще движущимся на меня тварям.
Странно, у них что, совсем нет инстинкта самосохранения?
Снизившаяся втрое интенсивность стрельбы позволила развеяться дыму, но теперь я не мог вникнуть в перспективу обзора, полностью сосредоточившись на прицельных маркерах. Черные кружочки появлялись все реже, так что приходилось самому выбирать цели и производить выстрел. Я уже решил, что все, бойня подходит к концу, когда один из зеленых маркеров, правый, потух, а вместо него появился мигающий рисунок, формой напоминающий энергоячейку.
— Твою мать! — Это все, что я смог сказать, осознав, что случилось. — Электроник, почему заряд кончился?
— Возможно, энергоячейка попалась с браком, такое изредка случается, — с тревогой произнес искин. — Старпом, срочно нужна твоя помощь, у нас непредвиденные обстоятельства! Капитан, нужно продержаться пару минут, затем старший помощник накроет здесь все залпом из ракетной установки! Хорошо, что успели сменить боекомплект на ракеты для борьбы с пехотой противника. Тебе нужно будет по моей команде приблизиться вплотную к одной из турелей, ее энергетический щит прикроет от разрывов, он рассчитан и на более серьезные нагрузки.
— Принял, работаем, — наигранно бодро произнес я, смещаясь ближе к работающей турели, при этом продолжая отстреливать тварей.
Делать это стало гораздо сложнее: едва я успевал произвести выстрел по черному маркеру, как тут же появлялся новый, а порой и два.
Эти две минуты для меня растянулись на долгие часы. Твари подбирались все ближе, до крайних было не больше десяти метров, и это расстояние постепенно сокращалось. Я все чаще промахивался, не успевая точно навести прицельный маркер, и в какой-то момент выхватил свободной теперь рукой бластер, из которого стал стрелять в сторону зверей, надеясь на случайное попадание, которое, возможно, даст дополнительное время.
Ошметки тварей периодически долетали до меня, с чавканьем шлепая по броне. По наклонному полу туннеля уже не текли — бежали потоки грязно-зеленого цвета. На этой жиже некоторые твари поскальзывались и падали, катясь в моем направлении.
— Капитан, прижмись к турели вплотную, а лучше ухватись за нее покрепче, — наконец-то раздалась команда искина. — Даю обратный отсчет. Три, два, один…
Я до последнего продолжал стрелять, схватившись правой рукой за опорную стойку турели и наводя зеленый маркер на вражеские метки. Когда искин дал отсчет, послышался нарастающий свистящий звук, а с его окончанием окружающее меня пространство превратилось в пекло.
Поглотившее все в пределах видимости пламя сдерживалось лишь энергетическим щитом, который налился алым. Казалось, горела сама энергия, потому что мне в считанные мгновения стало жарко. Активировалась защита бронескафа, а за ней и система охлаждения, борясь за живучесть носителя, то есть меня. Но это едва спасало от жара, мне даже пришлось зажмурить глаза и прикрыть щиток шлема руками. Лишь несколько секунд, показавшихся вечностью, а затем жар начал спадать. Сначала понизилась температура, а уже после стало оседать бушующее за пределами защитной сферы пламя. Я убрал руки от лицевого щитка, с удивлением отметив, что поверхность бронескафа — не черного, а красного цвета, а интерфейс серьезно сбоит, непрерывно меняя и путая данные.
— Дядь Федь, ты живой? — раздался в ушах взволнованный голос напарника. — Электроник сказал, что должен выжить, но тут такой ад, даже стены поплавились!
— Живой, но теперь могу спокойно утверждать, что побывал в аду, — сумел я ответить после того, как смочил пересохшее горло почти горячей водой из встроенного в бронескаф термоса, — Электроник, какого хрена?!
— Неучтенный фактор, капитан, почему-то не сработал щит у второй турели, из-за этого взорвались энергоячейки, — виноватым голосом пояснил искин. — В ближайшее время нужно будет протестировать все оборудование и вооружение, находящееся на крейсере.
Я недоуменно осматривал туннель, поверхность стен которого метров на пятьдесят в длину превратилась в вулканическое стекло, сильно оплывшее к полу и застывшее волнами. От останков тварей не осталось даже пепла, все выгорело.
Входные ворота впустили нас с трудом, отворяясь с тяжелым скрипом, — даже они, выполненные из сверхпрочной бронестали, слегка деформировались. Но мне сейчас было не до размышлений, все, чего я желал, — это холодный душ. Поэтому, не отвечая на расспросы искина и отмахнувшись от рассказа напарника, я рванул напрямую в центр управления, на ходу снимая с себя элементы брони.
В жилой модуль я зашел практически голый, тут же двинувшись к душевой. Холодную на максимум, горячую едва приоткрыл и встал под ледяные струи, с изумлением глядя, как источает пар моя многострадальная тушка. Охладившись до приемлемого уровня, прошел в спальный блок и рухнул лицом на кровать.
— Михаил, меня не беспокоить, в случае пожара выносить первым. Все, я спать, на дежурстве Электроник. — Глаза сами закрылись, а сознание погрузилось в глубокий сон.
Метрополия, орбита одной из главных планет центральных миров, военная станция «Бастион»
Собрание Первых игроков
— Уважаемый Шиид, мы бы, несомненно, поздравили вас со скорой победой, если бы не стая пожирателей, — вещал с трибуны новый распорядитель Арены.
Старый был казнен буквально накануне, поскольку выявилось несколько серьезнейших нарушений во время его работы. Самым главным оказалось сокрытие факта проникновения космического корабля на планету Игры. К сожалению, он так и не был обнаружен на поверхности, хотя до сих пор не покидал Арену.
Новый распорядитель продолжал говорить:
— Крайне прискорбно, но обычно после них не остается даже костей. Даже если фаворитам удастся укрыться в каком-нибудь месте, хищники вряд ли оставят их в покое.
Шиид внешне никак не отреагировал на заявление администратора Арены, хотя в душе рвал и метал. Все его надежды пошли прахом. Он был настолько погружен в свои мрачные мысли, что не сразу услышал, что к нему обращаются.
— Уважаемый Шиид, да отзовитесь же вы! — повысил голос распорядитель. — Похоже, мы вновь недооценили ваших подопечных. Господа, внимание на экран.
На огромном головизоре появилось изображение, транслирующее уже всем знакомый выход из пещеры. Из него, видимо, только что, вышли два хумана. В руках одного из них был какой-то примитивный самодельный инструмент, а также окровавленный сверток. Зрители сразу распознали в нем серебристый комбез оруженосца фаворита. Сейчас одежда, снятая гладиаторами с младшего техника, была больше похожа на тряпку, разодранную на лоскуты.
Фаворит и его землячка, а это точно была самка, отошли на приличное расстояние от входа в пещеру и принялись инструментом рыть в песке углубление. Вырыв приличную яму, они положили на дно окровавленный сверток, сверху бросили один из трофейных ножей, смятый штурмовой комплекс, а затем принялись засыпать яму. Когда работа была закончена, фаворит с силой вонзил в получившийся холмик инструмент, который сейчас походил на две перекрещенные палки. Затем хуман с самкой встали напротив захоронения останков своего земляка, в чем никто уже не сомневался, фаворит сделал несколько раз непонятное движение рукой, которое повторила самка, они слегка поклонились, развернулись и пошли обратно в пещеру.
— Ну что ж, уважаемый Шиид, ваш подопечный в который уже раз смог всех нас удивить. Его рейтинг только что взлетел еще выше, и теперь у него почти не осталось конкурентов. А теперь, господа, обсудим третье право на вмешательство. Делайте заявки, господа, разумеется, кроме