имеющих по две пары верхних конечностей. Один из них нес какой-то футляр, чуть больше коробки из-под обуви, а другой в верхней паре рук держал продолговатый цилиндр около метра длиной и сантиметров пять в диаметре. За их спинами двигалась еще одна фигура, почти человеческих очертаний, если бы не ее рост — гораздо больше двух метров.
— Гладиатор, назови свое имя! — оглушающе громко проверещала одна из птиц.
— Федор, — произнес я, невольно улыбнувшись. Уж больно нелепо выглядела вся эта ситуация.
— Победитель Большой Игры, гладиатор Федор, мы просим тебя пройти на наш корабль, чтобы на нем ты смог посетить столицу Альянса миров и принять достойную награду! — вновь пропищала птица, а затем добавила: — Трофеи можешь забрать с собой. Поверь, найдутся миллионы граждан, желающих обладать оружием самого победителя.
Я повернулся в сторону тягача, и в ту же секунду высокий гуманоид быстрым шагом, миновав моих помощников, направился к транспорту, под завязку загруженному трофеями. В голове проскользнула мысль: «Хорошо, что Руолан и М'Бата остались при оружии, а то мало ли». Переведя взгляд на остающихся девушку и чернокожего паренька, я открыл было рот, но вдруг понял, что не могу подобрать слов. Выручила Руолан:
— Русский, ты обещал вернуться. Помни, я тебя жду!
В ответ я поднял руку вверх и помахал в прощальном жесте.
— Дождись! — А затем, развернувшись лицом к крейсеру, зашагал к шлюзу, проскользнув между разумными птицами.
За спиной заурчал двигатель тягача, и тяжелая машина по дуге укатила за крейсер, видимо, там был другой шлюз, предназначенный для техники. До крейсера оставалась пара метров, когда в самой атмосфере планеты зазвучал громкий, монотонный голос:
— Внимание, гладиаторы! Большая Игра закончена. Победители и проигравшие выявлены. Всем оставаться на своих местах и ожидать прибытия транспортных челноков, которые заберут победителей на их родные планеты, а проигравших на — станцию, для принятия дальнейшего решения. — Пара секунд тишины, а затем вновь: — Внимание, гладиаторы…
Едва я под звук голосового оповещения поднялся по трапу, как почетный эскорт тут же последовал за мной, а за ними поднялись и птицы-переростки. Встретивший меня у входа разумный, напоминающий мощную прямоходящую гориллу, облаченную в некое подобие мундира, протянул волосатую руку:
— Приветствую тебя, победитель Большой Игры, на моем корабле. Я капитан этого корыта. — Горилла улыбнулась, постучав ладонью по стене. — Оставь оружие здесь и следуй за мной, я покажу твою каюту.
После осмотра каюты у меня не было слов, одни матерные междометия, в хорошем смысле, разумеется. Будто не на боевом корабле, а на частном лайнере. Шикарная кровать, раздельный санузел, здоровенный, на всю стену, монитор. Капитан, представившийся Ахршихтом, приставил ко мне бойца, который показал, как пользоваться сантехникой, не сильно отличающейся от нашей по функциональности, а также научил работать с галанетом, аналогом нашего интернета.
Пока мне все показывали, дважды чувствовалось легкое вздрагивание корпуса, на мой вопрос, что это было, получил простой ответ: взлет и выход из атмосферы, после чего крейсер резко ускорился.
— Минут через десять наберем нужную скорость, чтобы уйти в гиперпрыжок, так что если тебе нужно провести гигиенические процедуры, лучше сделать это до перехода в гипер, — объяснил приставленный ко мне гид, явно довольный тем, что капитан выбрал именно его. — Поесть и выпить можно в офицерской столовой, для тебя доступ открыт.
Разумеется, первым делом я направился в душ, потому как за последние сутки настолько пропотел и провонял в бронекостюме, что даже самому дышать было сложно. Выпроводив помощника с просьбой принести чистую одежду, я снял броню и встал под горячие струи воды, наслаждаясь. Увы, времени оставалось немного, поэтому пришлось в темпе оттирать себя от въевшейся грязи. Успел, даже натянул на себя принесенный бойцом комбез, наподобие того, что снял с убитого сопроводителя еще в самом начале, когда нас отправляли с космической станции на Арену. Вот черт, ведь прошло меньше двух недель, но эти дни были так насыщены, что казалось, пролетела пара месяцев.
Из размышлений меня вырвал толчок в грудь, я даже пошатнулся. Все вокруг словно замедлилось, воздух стал тягучим, а уши заложило будто ватой. Затем так же резко все вернулось в норму, а спустя несколько секунд в дверь каюты постучали.
— Хорошо держишься, — улыбнулся гид. — Большинство сознание теряют во время осознанного перехода в гипер. Ну да это фигня, есть хочешь?
Второй раз за все время пребывания вне Земли мне удалось нормально поесть. Конечно, не земные блюда, все чересчур экзотично, но съедобно и довольно вкусно.
— Как долго будем лететь до столицы? — спросил я у бойца с труднопроизносимым именем.
Тот, видимо, наслаждаясь офицерской едой, ответил не сразу, сначала допил какой-то напиток из небольшого кувшинчика.
— Дня три, если не будет происшествий. В столице все ждут тебя с нетерпением, это же финал Большой Игры, схватка с предыдущим чемпионом.
Слова гида застали меня врасплох. Какая, на хрен, битва? Какой, мать его, чемпион? Совсем берега попутали? И почему Электроник об этом не предупредил? Не знал или еще по какой-то причине?
С превеликим трудом удалось себя успокоить. Чего злиться, если я ничего не могу изменить? Лучше постараюсь получить информацию, что это еще за финал такой. Да, еще узнаю, с кем мне предстоит биться.
— Слушай, я галанетом могу пользоваться в гипере? — спросил я бойца.
— Только той его частью, что имеется в памяти корабельных искинов и находится в свободном доступе, — ответил гид и добавил чуть тревожно: — Нам бы покинуть уже столовую, скоро офицеры придут.
— Да, конечно, — ответил я, поднимаясь из-за столика. — Подскажи еще одну вещь. Как зовут предыдущего чемпиона?
В памяти искинов была не только информация о прошлом чемпионе, но нашлись и записи его боев, как на Арене, так и в столице. Оказалось, этот урод уже убил трех предыдущих победителей Арены, каждый раз получая за это кругленькую сумму.
Здоровенная тварь, похожая на земного варана, только метра четыре длиной. Шесть лап с хорошо выраженными пальцами позволяли инопланетянину использовать любое оружие, а также быть очень подвижным и быстрым. Ну и в силе он, наверное, слону не уступит. Такую тварь разве что из противотанковых орудий убивать надо. Никакое ручное стрелковое оружие, включая плазменное и лучевое, не могло прожечь естественную броню чемпиона, оставляя лишь вмятины и подпалины.
Поискав информацию о том, какое оружие я могу использовать, узнал: лишь то, что забрал с Арены. Вот черт, у меня же там ничего серьезного, кроме подарка Чужого из досмотровой команды, нет! Хотя…
— Эй, боец, можно тебя на минуточку? — вызвал я по коммуникатору своего гида.
Когда тот прибыл, я обратился к нему:
— Я могу осмотреть свои боевые трофеи в целях подготовки к финальному сражению?
— Я сейчас спрошу у капитана, — ответил тот и вышел.
Отсутствовал недолго, минут пять, а по возвращении поманил меня за собой. А через час я, полностью перебрав всю свою добычу, таки подобрал то, что даст мне пусть мизерный, но шанс.
Оставшееся время полета я отсыпался, хорошо кушал и раз за разом просматривал бои чемпиона, пытаясь найти хоть какую-нибудь слабую сторону в этом биологическом танке. И все-таки высмотрел!
Крейсер вышел из гипера в нескольких часах полета от столичной планеты. И капитан Ахршихт почти сразу был вынужден врубить торможение, повинуясь приказу, исходящему от командующего сторожевыми кораблями, взявшими нас в клещи. Едва крейсер прекратил движение, по нему прошла команда никому не покидать своих кают и постов до получения дальнейших указаний.
Через пять минут в мою каюту постучали, а затем дверь отворилась. На пороге стоял боец в скафандре, и угадать, кто под ним скрывается, не составило труда. Тот самый спецназовец, что разговаривал со мной во время изъятия зародыша с Арены.
— На, держи, это тебе пригодится, — произнес он, протягивая мне здоровенный ружбай, который я тут же узнал.
Та самая мощная винтовка, найденная мной в корвете пленника. Как она оказалась у этого воина, ума не приложу, ведь я совершенно забыл о ней, бросив в тот момент, когда побежал к месту сражения с тварью.
— Расслабься, боец! — прозвучал приглушенный голос из-под шлема. — Мне абсолютно безразлично, как у гладиатора на закрытой планете оказался самый современный рельсотрон, а к нему пули из материала, один грамм которого на черном рынке стоит как хороший крейсер. Зато мне крайне противно, когда разумного, который совершил, пусть и неосознанно, поступок, достойный героя, продажные администраторы сливают, лишь бы угодить проклятым игрокам. С этим стволом у тебя, боец, имеются серьезные шансы на победу в предстоящем поединке. И да, я не знал, есть ли у тебя пули к рельсотрону, поэтому держи.
Спецназовец сначала бросил на спальное место винтовку, а затем два снаряда к ней, поднял правую руку вверх со сжатой в кулак кистью и звучно притопнул левой ногой. Видимо, так он отдал честь. Затем отступил назад, дверь в каюту закрылась, и послышались удаляющиеся шаги. А через пять минут крейсер вновь начал движение к столичной планете.
Когда за мной пришел сам капитан, стало ясно — мы прибыли.
— Ох ты ж! — воскликнул Ахршихт, увидев в каюте рельсотрон. Затем, видимо, сопоставив в голове какие-то факты, улыбнулся, отчего у меня рука сама потянулась к бедру, где раньше крепился клинок ящеров, режущий броню, словно бумагу. Капитан понял свою оплошность и поднял руки в примирительном жесте: — Расслабься, победитель, я всего лишь пришел сообщить, что за тобой прибыл челнок. У тебя есть тридцать минут на сборы.
Мне хватило пятнадцати. Добравшись до ремонтной секции, где техники взамен пары трофейных стволов подремонтировали мне бронекостюм, я быстро облачился в него, затем в грузовом ангаре прихватил подарок Чужого и два клинка ящеров. Рельсотрон я уже нес с собой, так что после ангара в сопровождении капитана направился к стыковочному шлюзу.