— Жители и гости столицы, мы приветствуем вас! Да, это свершилось, перед вами не просто победитель Арены, перед вами новый чемпион!
— Да-а!!! — Рев толпы оглушил меня даже сквозь шлем бронекостюма. Миллионы разумных исторгали из своих глоток крики радостного безумия.
Но вновь взмах руки, мощный звуковой импульс, и наступает тишина, а ведущий обращается ко мне:
— Чемпион, что ты скажешь присутствующим здесь, какое-то наставление или пожелание?
Черт, как же меня все это достало. Эти страшные рожи, наслаждающиеся убийством разумных, причем не просто гладиаторов, а целых миров. И я этой мерзости должен дать совет? Ну держите!
— Сдохните, твари!.. — Под конец фразы голос сорвался, но первое слово огромная толпа услышала. И, на удивление, торжествующе взревела!
Смотреть на это кровожадное стадо у меня не было никакого желания, и я устремил свой взор ввысь. Увы, вместо синевы и плывущих облаков я увидел голограмму на все небо, на которой был изображен я, в броне, весь заляпанный грязью. Лицо за поднятым забралом было осунувшимся, черты лица стали острыми, хищными. В глазах полыхает лютая ярость. Не хотел бы я встретиться с кем-то, имеющим подобный взгляд.
Ведущий что-то говорил, кричал, размахивал длинными щупальцами, растущими из-за спины, а затем вновь обратился ко мне:
— Чемпион, что ты желаешь больше всего в данный момент?
Вновь настала тишина, нарушаемая лишь дыханием миллионной толпы.
— Домой! — В этот раз мой ответ прозвучал громко, четко, но я вновь повторил, крикнув как можно громче: — Я. Хочу. Домой!
Толпа вновь взорвалась радостным ревом. А моя ярость сменилась на апатию. Я стоял, пропуская мимо ушей то, что меня не касается, и отвечал, когда ведущий обращался ко мне, не вникая в суть. Так и простоял истуканом, пока ведущий не подтолкнул меня к группе новых лиц:
— Совет Альянса ждет тебя, чемпион, для закрытого награждения!
Я молча повернулся к беснующейся толпе спиной и двинулся навстречу группе, облаченной в бронескафы. «Где-то я уже видел такое снаряжение», — промелькнула в голове мысль, а потом прозвучал знакомый голос командира спецназа, забиравшего пожирателя с Арены:
— Тоже хочется пройтись по этой толпе главными калибрами боевого корабля? Расслабься, сейчас загрузимся в наше корыто и отправимся к правительственному комплексу, — воин показал рукой на один из парящих островов, на котором из-за высоты, помимо величественных зданий, ничего нельзя было разглядеть. — Лейтенант, возьми пару бойцов и принесите личные вещи чемпиона на борт. Пойдем, боец, поговорить надо.
Последняя фраза относилась ко мне, и я послушно последовал за командиром спецназа. Внутри небольшого корабля было тесно, но как-то уютно. Даже апатия куда-то отступила, сменившись легким любопытством. Ведь настоящему мужику что надо? Правильно, ему надо любимую женщину, работу по сердцу, а еще доступ к оружию, потому что настоящего мужика всегда будет тянуть к опасным игрушкам. Вот и я, очутившись в компании воинов, стал приходить в себя.
— Ну-ка, выпей это, боец, — произнес командир, протягивая мне хромированную кружку, наполненную на треть. — С твоим организмом совместимо, я уже проверил.
От кружки в нос ударил знакомый запах. Эх, родимая, жахнули! Вздох, а затем вливаю в глотку содержимое. От горла по пищеводу распространяется жидкое пламя, ухнув куда-то в желудок. На пару секунд задерживаю дыхание, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а затем медленно выдыхаю. Окружающие меня бойцы смотрят недоуменно, как-то даже неверяще. Первым нарушает тишину командир:
— Ну что, я же говорил, этот разумный — по духу наш? Вот вам еще одно доказательство! — Все заржали, как кони, а командир обратился ко мне: — Сейчас сбрасывай весь этот хлам, выдадим тебе нормальную экипировку, а то ходишь как повстанец с окраинной планеты. И да, там ионный душ, прими его, пока у нас есть время.
Не раздумывая, сбросил бронекостюм, а следом всю одежду и прошел в небольшой отсек. Едва оказался внутри, проход затянуло пленкой, а на меня обрушился поток горячего воздуха. Две минуты такого душа, и словно заново родился. Ощущение было такое, будто я только что хорошенько помылся в бане, сделав пару заходов в парилку. Едва поток прервался, как пленка растворилась, выпуская меня обратно. Сделав шаг из душа, я наткнулся на бойца, протягивающего мне комплект одежды. Кивком поблагодарив, принялся одеваться, чувствуя на себе пристальный взгляд. Все так же спокойно, закончив одеваться, повернулся и посмотрел в глаза любопытному наблюдателю. Твою дивизию, да это же девушка! Чуть резковатые, но все же изящные черты лица. Пухлые губки, ямочка на подбородке. И глаза. Большие, фиалковые, и настолько глубокие, что в них можно утонуть. Так мы и смотрели, я на нее, не зная, что сказать, а она, тоже молча, — на меня. Разрушил наваждение голос командира:
— Лейтенант Мирта, отставить очаровывать чемпиона! Покажи лучше, как облачаться в бронескаф космодесантника.
На команду девушка отреагировала нехотя. Облизнув пухлые губки язычком, томно вздохнула, при этом так посмотрев на меня, словно глазами раздевала.
— Идем, помогу тебе примерить достойную чемпиона броню. — Мило улыбнувшись, красотка прошла вплотную ко мне, и если бы не броня, то задела бы бедром.
Уже когда я под чутким руководством девушки, не упускающей возможности лишний раз прикоснуться ко мне, облачился в крутую броню, усиленную встроенными сервоприводами, она прошептала на ухо:
— Когда попадем на крейсер, красавчик, не вздумай от меня прятаться.
«Да и в мыслях не было», — хотел ответить я, но в этот момент на борт поднялся лейтенант с двумя бойцами, притащившими мою винтовку и кучу трофеев. Оказывается, забиравшие меня с малой арены уроды собрали их под шумок и хотели присвоить. Едва за вернувшимися бойцами закрылся шлюз, как мы тут же взлетели, чтобы буквально через две минуты приземлиться, но уже на другую посадочную площадку.
Здесь нас уже встречали. Группа инопланетян в угловатых, гротескных бронескафах держала меня и командира спецназовцев в прицелах своих орудий. По трапу спустились лишь мы двое, остальные остались на борту.
— Возвращайся скорее, красавчик, — успела прошептать лейтенант Мирта, когда я проходил мимо нее.
Один из встречающих воинов сопроводил нас до небольшого изящного гравилета, убедился, что мы сели, и отправился обратно, а наш транспорт, взлетев, заложил вираж и рванул к самому высокому зданию на летающем острове. Гравилет в считанные секунды доставил нас по адресу и плавно влетел внутрь здания, просочившись сквозь прозрачную пленку шлюза, другого названия проему я не придумал. Здесь два Чужих потребовали снять бронескафы, и один пригласил следовать за ним, пока другой присматривает за нашим имуществом.
Десять минут ходьбы по коридорам и спускам на лифтах наконец-то привели нас к большим двустворчатым вратам, за которые прошел лишь я один. Это было огромное помещение, стены которого скрывались во мраке, а от входа вперед шла подсвеченная дорожка, ведущая к ярко освещенной круглой площадке. Недолго думая двинулся к площадке, на которой и остановился, окинув взглядом тьму.
— Совет Альянса приветствует тебя, гладиатор! — прозвучал из темноты гортанный язык, которого я раньше не слышал. Говоривший явно не был человеком. — Своими действиями ты привлек наше внимание и даже заслужил благодарность. Поэтому можешь озвучить одну просьбу, которую совет выполнит для тебя. Будь мудрым в своем желании, чтобы твоя просьба была нами услышана!
Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим дыханием. В голову тут же полезли разные мысли, в основном глупые, а порой и похабные до неприличия. Это ж, мать его, как исполнение желания! Только я не маленький мальчик, понимаю, что любое мое желание можно перевернуть так, что рад не будешь. А потому задумался. Что мне может дать совет такого, что поможет Земле? Вооружение? Покровительство? Защиту, в конце концов? Сомневаюсь, что перечисленное будет таким, как я представляю себе. А потому мое желание было совершенно иным.
— При всем моем уважении, я хочу узнать, что будет с моим миром в ближайшие пятьдесят-сто лет!
Едва я озвучил свою просьбу, как по залу прошелся гул, словно возглас возмущения. Но спустя пару секунд стало тихо. Я уже было решил, что мне не ответят, когда вновь зазвучал голос, но другой, больше похожий на человеческую речь:
— Гладиатор, возможно, ты не знаешь, но чемпионы становятся полноценными гражданами Альянса, а значит, имеют право оставаться в любом из центральных миров. Тебе достаточно распродать свои боевые трофеи, чтобы обеспечить достойную жизнь не только себе, но и потомкам! — Голос прервался на мгновение, чтобы его подхватил уже другой:
— Что касается твоего вопроса — ответ на него не имеет большой ценности, а потому у тебя по-прежнему остается право на одно желание, но теперь оно не может касаться твоего мира. Слушай же, гладиатор, от чего ты спас свою планету, а от чего не смог уберечь.
И мне рассказали. Практически повторили все то, что разузнал Электроник, покопавшись в голове плененного игрока, но с небольшими дополнениями, которые мне показались достаточно важными, чтобы похвалить себя за сообразительность. А затем вновь потребовали, чтобы я озвучил свою просьбу.
Мне, как назло, ничего путного в голову не приходило. Поэтому я просто попросил космический корабль. Да, не больше и не меньше, а именно компактный корабль с прыжковым двигателем, дабы путешествовать от Земли к мирам Альянса и обратно.
— Твоя просьба будет удовлетворена, гладиатор, — ответили мне после вновь поднявшегося шума, продлившегося несколько минут. — Ты получишь малый рудовоз, переоборудованный под корабль для поиска полезных руд. Более совершенные технологии мы не вправе предоставлять. Корабль будет доставлен вместе с тобой в вашу звездную систему, но обучаться пилотированию и навигации, а также прочим сопутствующим требованиям тебе придется самому.
Спустя пару минут я вышел из зала совета к ожидающему меня командиру спецназа. Тот, глянув на меня, ухмыльнулся и молча пошел за сопровождающим нас бойцом. Я последовал за ними, по дороге спросив дважды выручившего меня офицера: