Робби вздохнул.
— Я это понимаю, — сказал он. — И мне очень бы хотелось вам помочь.
Мы вернулись обратно. Нико помогал мистеру Эпплтону паковать два больших рюкзака на жестких рамах и оба велосипедных багажника. На полу я заметил две самых простеньких походных плитки, состоящих из баллончика с газом и горелки, два тонких спальных мешка из специальной термостойкой ткани, использующейся в космической промышленности, несколько коробков спичек и зип-пакетов, а также накидки, сигнальные ракеты и походное оборудование из спортивного отдела. Но самое главное — в одном из пакетов лежал листок с нашими именами… и наши письма.
Нико с мистером Эпплтоном методично укладывали все это в сумки и рюкзаки.
— Мистер Эпплтон, я хотел вам сказать… — Я должен был попытаться ради Робби. — Мы будем рады, если вы пробудете у нас еще какое-то время. Нам очень хочется, чтобы вы доставили наши письма в Денвер, но, возможно, стоит подождать, когда вам станет немного лучше?..
— Я уже обсуждал это с Нико, — мрачно ответил он.
— Мы не знаем, когда началась эвакуация, — сказал Нико. — Если мы потеряем время, можем и опоздать.
— К тому же мы удачно подобрали антибиотики, и мне стало много лучше, — добавил Эпплтон.
Ладно. Его доводы звучали вполне убедительно, только почему он избегал встречаться со мной взглядом?
— Мы поужинаем с вами и пойдем, — сказал он.
Робби смотрел на мистера Эпплтона с раздражением и даже злобой. А когда почувствовал, что я на него смотрю, только криво усмехнулся.
Глава 27
Мы с Батистом набрали продуктов для праздничного ужина. А когда все ушли, я спросил Нико, может ли Батист стать моим постоянным помощником на кухне. Он на самом деле умел готовить, к тому же всем порядком надоели смешные потуги остальных помощников придумать что-то оригинальное (один раз Улисс подобрал все продукты с вишней — вишневый торт, вишневый пирог и вишневое мороженое — никому не понравилось).
Мы с Батистом пожарили последнюю замороженную курицу. Из взбитых яиц, кукурузы и чего-то там еще он приготовил суфле. На десерт мы сделали три торта — желтый с шоколадной глазурью, какое-то невероятно сложное блюдо из пастилы и розовый торт с ванильной глазурью и блестками.
Это было действительно вкусно. Все нас хвалили, за исключением Джейка, который ушел есть в одиночестве, и по-прежнему отсутствовавшей Астрид.
Мистер Эпплтон и Нико сидели вместе и обсуждали отъезд. Алекс расположился рядом и выглядел счастливым, ведь ему разрешили присутствовать при столь важном разговоре.
После ужина мистер Эпплтон выступил с речью. Он встал и вытер лоб салфеткой.
— Я хочу поблагодарить вас всех за то, что впустили нас сюда и так хорошо о нас заботились, — сказал он. — Вы — самые талантливые и решительные дети, которых я когда-либо имел удовольствие знать. Я горжусь тем, что мы с вами жили в одном районе. — Он снова вытер лоб. Почему он так потеет? На кухне не жарко. Наоборот, прохладно, как и во всем магазине. — Мы с Робби выполним нашу миссию, найдем ваших родителей и сообщим им, что вы здесь.
Детишки зааплодировали.
— Пожалуйста, скажите моей маме, чтобы она передала мистеру Миттенсу, что я по нему скучаю, — попросила малышка Каролина.
— Обязательно, — ответил мистер Эпплтон и закрыл глаза. Одной рукой он оперся о стол.
Нико встал. По его сигналу Алекс раздал пластмассовые стаканчики, наполненные газированным яблочным соком.
— Мистер Эпплтон и Робби, мы очень рады, что вы к нам пришли. Для нас большая честь подготовить вас к отъезду. Спасибо, что взяли с собой наши письма. За здоровье мистера Эпплтона и Робби!
Мы чокнулись нашим игрушечным шампанским.
— Ладно, — сказал мистер Эпплтон. — Самое время отправляться в путь.
Дети подняли шум.
— Что-то я не понимаю, — надулась Хлоя. — Подождите хотя бы утра. Никто не путешествует ночью.
— Это не имеет значения, — сказал мистер Эпплтон. — Сейчас там, на улице, все время ночь.
— Ночью ниже вероятность того, что мы встретимся с кем-то опасным, — добавил Робби.
Хлою передернуло, а мы все вздрогнули.
Улисс сидел у Робби на коленях. Робби поцеловал его в макушку. Улисс уткнулся в него лицом и обнял за шею. Для Улисса их отъезд станет настоящим горем.
— Пойдем, Робби, — сказал мистер Эпплтон, — нам пора.
Он встал.
— Еще раз спасибо, — поблагодарил их Нико.
— Это наша обязанность, и мы выполняем ее с большим удовольствием, — ответил мистер Эпплтон.
Мне не понравился цвет его лица. Мистер Эпплтон скосил глаза на Нико и попытался пожать ему руку, но промазал. Тогда он сделал попытку ухватиться за стол, но рука прошла мимо, и он медленно осел на пол.
Мы с Нико, Брейденом и Робби оттащили мистера Эпплтона на его постель.
— Я знал, что еще рано, — сказал Робби. — Просто он считал себя обязанным перед детьми. Хотел поскорее доставить письма родителям.
Мистер Эпплтон лежал без движения, с откинутой головой. Он был без сознания.
— Он очнется? — спросил я.
— Кто-нибудь, принесите ароматическую соль, — попросил Нико.
— Я сейчас! — вызвался Брейден и побежал в аптеку.
— Мы отправимся завтра утром, — сказал Робби. — Даю слово.
— Нам все равно, когда вы уйдете! — рявкнул Нико. — Мы не хотим, чтобы вы погибли!
В это время запыхавшийся Брейден принес ароматическую соль. Совсем маленький пузыречек, я таких никогда не видел.
Нико со знающим видом открыл крышку, поднес пузырек к носу мистера Эпплтона и несколько раз махнул в его сторону ладонью.
Мистер Эпплтон дернулся.
— Мой пистолет! — простонал он и схватил Нико за рубашку. Потом, издав громкий, похожий на рев быка, стон, повернулся на бок и заснул.
— Он очень устал, — сказал Нико, подходя к кухне.
— Он болен, — возразил я.
— У него сломана нога, — заметил Брейден.
— Не знаю, — сказал я. — Он показался мне крепким, как камень. Может, мы переборщили с обезболивающими?
— Возможно, — ответил Нико. — Я дал большую дозу.
Мы установили дежурство у постели мистера Эпплтона. Нико должен был присматривать за ним с вечера до полуночи. Робби вызвался сменить его, а я сменю Робби с трех ночи до шести утра.
Когда Нико сказал малышам, что взрослые побудут с нами еще несколько дней, они были вне себя от радости. Улисс даже исполнил брейк-данс, что здорово разрядило напряженную атмосферу.
Даже Нико улыбнулся, глядя, как Улисс прыгает и скачет, изображая робота. Этот маленький оборванный латиноамериканец на глазах становился славным мальчишкой.
Глава 28
В магазине царили тишина и мрак, но внезапно всех разбудил лай Луны и вопль Астрид:
— ДЖЕЙК НИК ОДИН БРЕЙДЕН ИДИТЕ СЮДА!
Мы бросились бежать, в полусне натыкаясь друг на друга. Мы бежали на ее голос и тусклый свет фонарика. Я сунул голову за перегородку и увидел надувной матрас со смятой простыней. На нем был Робби, в одних трусах. И Астрид.
Астрид стояла над ним, держа пистолет и целясь ему в грудь. Луна, вздыбив шесть, истошно лаяла.
И тут я увидел Сахалию. Она была раздета. Она сидела на полу, прижимая к груди ночную рубашку, и плакала.
Сахалия и Робби…
Сахалия и Робби…
Сахалия и Робби…
— Что, черт побери, происходит?
— Возьми у меня пистолет! — попросила Астрид.
Джейк взял пистолет и навел его на Робби.
— Это очень опасно. Очень, — сказал он, и я заметил, что руки его дрожат.
Астрид опустилась на колени рядом с Сахалией и натянула на нее ночную рубашку.
Я думал, Сахалия станет благодарить Астрид за то, что та ее спасла, но та разразилась проклятиями.
— Я уже взрослая! — кричала она. — И я знаю, что делаю. Не ваше собачье дело!
Она была в истерике. Астрид поцеловала ее в голову, успокаивая, как мать успокаивает больного ребенка. А потом помогла встать и повела ее к Поезду.
— Эй, ребята, — сказал Робби. — Это не то, что вы подумали. Я лег спать, а когда проснулся, она сидела на мне верхом. Она сказала, что хочет уйти со мной и стать моей девушкой. И я ответил ей нет! — Он вытянул перед собой руку.
— Ты лжешь! — сказал Нико.
— Я говорю правду, — продолжал Робби. — Я знаю, что все это выглядит не слишком хорошо, но я действительно отказался. На самом деле.
Луна продолжала рычать и лаять.
— Луна, ко мне! — подозвал Робби собаку.
Обхватив ее, он нежно гладил белую шерстку.
— Это недоразумение, — сказал он собаке. — Эти дети никогда не сделают ничего плохого. Это просто недоразумение.
Я посмотрел на ребят. Неужели они поверили?!
— Она сумасшедшая, эта девчонка, — сказал Робби. — Она все время твердила, что вы считаете ее ребенком, а на самом деле она взрослая. Она хотела доказать мне это и сняла с себя рубашку, а я пытался натянуть рубашку обратно, и тут прибежала еще одна сумасшедшая и стала грозить мне пистолетом.
— Хорошо! — крикнул Нико. — Хватит! Помолчи. Дай мне подумать.
Робби ласково нашептывал что-то Луне.
— Ребята, — спокойно проговорил Робби, — я люблю детей. И я никогда не сделал бы ничего плохого такой маленькой девочке, как она, КЛЯНУСЬ ВАМ!
— Джейк и вы с Брейденом, оставайтесь здесь и продолжайте держать его под прицелом, — скомандовал Нико, — что бы он ни говорил. Я поговорю с Сахалией. Выясню, что здесь случилось, и мы решим, как поступить. Дин, пошли со мной.
— Нико, — сказал я, пока мы торопливо шли за Сахалией и Астрид, — как ты думаешь, что произошло на самом деле?
— Я догадывался! Я предчувствовал, что с этим парнем не все в порядке, но ничего не предпринял! Я знал!
— Но, Нико, — возразил я, — разве ты не допускаешь, что Сахалия сама во всем виновата? Она ведь сумасшедшая. Я почти уверен, что она сама навязалась, чтобы он взял ее с собой.
— Знаю! — буркнул Нико. — В этом-то и проблема.