Нико с Алексом и Джейком стали готовиться к разведке. Астрид вызвалась ухаживать за Брейденом. Нас с Джози оставили с малышами, врать с три короба.
— Что случилось? — спросил Макс, появляясь в дверях.
Малыши высыпали в гостиную сердитые, угрюмые, ничего не прощающие. Они моргали и выглядели растерянными в ярком свете, залившем магазин.
Мы с Джози собрались и принялись врать.
— Дети, сегодня ночью произошло что-то плохое, — сказала им Джози. — Мистеру Эпплтону стало хуже, а Робби сказал, что он хочет выйти на улицу и вызвать помощь. Правильно, Дин?
— Точно. А потом Брейден пошел за пистолетами, которые мы спрятали, поскользнулся и упал…
— Это был тот самый выстрел, который вы слышали, — добавила Джози. — Брейден ранил сам себя в плечо. К счастью, с ним все в порядке… Будет в порядке.
Дети были настолько растеряны, что в их глазах можно было видеть застывший знак вопроса.
— Но Робби все-таки ушел, — сказал я. — Ему очень хотелось как можно скорее найти ваших родителей.
Улисс начал плакать, и Джози взяла его на руки.
— Дети, подойдите ко мне, — попросила она. — Я должна вам рассказать еще одну очень плохую новость. Мистер Эпплтон сегодня ушел в мир иной.
— Что это означает? — спросила Хлоя. — Он умер?
— Боюсь, что да.
Каролина и Генри заплакали. Улисс к тому времени уже ревел.
— Есть и хорошая новость. Робби оставил у нас Луну, — хриплым голосом промолвила Джози. — Он сказал, что ему очень хочется, чтобы Луной занимался Улисс, ведь он очень хороший мальчик.
Улисс уткнулся лицом в плечо Джози.
— Давайте ее позовем, — предложила Джози. — Луна! Луна!
И дети начали звать Луну своими нежными тоненькими голосами.
Джози глянула на меня:
— Завтрак. Приготовь что-нибудь очень богатое протеинами, ладно?
К тому времени как я накормил детей завтраком из яиц, бекона и сыра, Нико с Алексом уже подготовили Джейка. Я принес в музыкальный отдел, где они собрались, поднос с едой.
Джейк слой за слоем натянул на себя несколько шерстяных брюк и свитеров от размера М до XXL и был похож на пухлую набивную игрушку. Они еще не успели укутать ему голову, поэтому она смешно торчала из шарообразного мягкого тела.
— Что ты делаешь? — спросил Макс.
Дети принялись смеяться. Выглядел Джейк очень глупо. Нико бросил на меня взгляд, который говорил: «Ты ничего им не сказал?»
Я вздохнул и пожал плечами. Мы успели предостаточно им рассказать.
Джейку уже собрали рюкзак, в котором я заметил вяленое мясо, сухофрукты с орешками и воду, а также два запасных фонарика. Я знал, что он взял с собой один из пистолетов.
Господи, я так надеялся, что этого будет достаточно, чтобы сохранить ему жизнь!
Алекс заканчивал подключать видеокоммуникатор к монитору.
Передатчик был закреплен на теле Джейка несколькими слоями скотча. Из-за этого его грудь приобрела очень странный вид. Из самого центра торчала камера. Наушник примотали к шее липкой лентой, будто Джейк был наркодилером, собирающимся на встречу, или, наоборот, парнем из ФБР.
— Ну и как я выгляжу? — спросил меня Джейк.
Он выглядел, как помешанный на гаджетах фанат жирной пищи.
— Круто, — ответил я.
— Врун! — засмеялся он.
Малыши окружили Джейка, впрочем, оставив вокруг него достаточно места, чтобы никому не мешать. Джози терпеливо объясняла им, что будет дальше.
Хлоя крепко обнимала Луну. Этой собаке, похоже, придется привыкать ко всеобщей любви. Но Луна была умной и терпеливой. Она лизала Хлою в лицо, пока та ее не выпустила.
Алекс включил видеокоммуникатор и подошел к огромному монитору. Во время землетрясения он не разбился, так как лежал в коробке, теперь был подсоединен к силовой установке и через видеопорт ко второму видеокоммуникатору.
Алекс включил и его, и на экране возникло изображение: Генри и Каролина, оказавшиеся в зоне видимости камеры, стояли, крепко прижавшись друг к другу, и сосали большие пальцы.
— Эй! — сказали они хором, увидев себя на экране.
Все зааплодировали.
Джейк крутанулся на месте, и на экране по очереди появились все мы. Изображение было довольно тусклым, мы с трудом себя узнавали, но все-таки это были мы. Очень грязные, как я заметил. На экране мы смотрелись гораздо грязнее и оборваннее, чем в жизни.
Хотя, возможно, у меня просто замылился глаз.
— Какой ужас! — заметил Джейк.
Он покачался, наше изображение на экране тоже стало качаться. Потом направил камеру на Макса. Тот высунул язык и скорчил рожицу.
— Ладно, — сказал Алекс. — Скажи что-нибудь.
— Слушайте-слушайте, — проговорил Джейк. — Я веду прямой репортаж из торгового центра «Гринвей», расположенного на старой денверской автостраде.
Звук был слишком тихим, но все же мы смогли разобрать его искаженный помехами голос.
— Проверь, слышно ли меня, — попросил Алекс.
— Да ты меня оглушил! — пожаловался Джейк с ухмылкой. — Круто! Я чувствую себя как астронавт!
Нико сделал шаг вперед.
— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил он. — Мы знаем, что там очень опасно, Джейк.
— Старик, — проговорил Джейк. — У меня все под контролем, Нико Кнакко.
— Нико Кнакко, — повторил Макс с улыбкой.
Джейк снова стал прежним шутником и балагуром. Как хорошо! Именно это и было нужно, подумал я про себя. Джейку необходим был шанс снова стать героем. И тут пришла Астрид.
— У Брейдена поднимается температура, — сказала она. — Мне не нравится, как он выглядит. Его трясет.
У нее под глазами были черные круги.
— Тогда не стоит терять время, — заметил Джейк. — Давайте начинать.
Астрид оглянулась.
— Я посижу с Брейденом, — сказала она.
Сахалия, подавленная и тихая, ушла с ней. Астрид не смогла посмотреть в глаза Джейку.
— До скорой встречи, Астрид! — крикнул он ей вслед.
— Да, — ответила она.
— Давай укутаем тебе голову, — предложил Нико.
Из нескольких лыжных шлемов с отверстиями для глаз и носа они с Алексом соорудили нечто вроде воздушного фильтра. Нико надел на голову Джейка тяжелую резиновую маску для подводного плаванья.
Джейк поднял руку и поправил наушники и микрофон, размещая их поудобнее.
— Джейк, ты меня слышишь? — спросил Алекс, пока Нико натягивал шлемы на голову товарища. Это было не так-то просто.
— Все в порядке, — ответил Джейк, отстраняя Нико.
— Нет, — возразил тот. — Еще минутку.
Джейк спокойно ждал, пока Нико поправлял на нем флисовые шлемы.
— Можешь что-нибудь сказать? — повторил Алекс.
— Проверка связи. Раз, два, три, — ответил Джейк. Через маленькие микрофоны коммуникатора его голос звучал совсем глухо.
Алекс посмотрел на нас.
— Готово, можно идти.
— Ладно, тогда вперед! — дал команду Нико.
Все отправились на склад, чтобы посмотреть, как Джейк выходит.
— Стойте! — закричал я. — Нам нельзя идти всем вместе!
— Почему это? — спросил Нико.
— Там что-то есть, — ответил я, напоминая ему о том, как мы с Джейком укладывали окровавленное, искореженное тело Робби.
— Ну да, — донесся глухой голос Джейка из-под маски.
Нико пожал плечами и велел малышам остаться со мной в музыкальном отделе.
— Ребята, — сказала Хлоя, — давайте возьмем стулья и попкорн и приготовимся смотреть шоу!
Остальные дети, возбужденно хихикая, понеслись за стульями в гостиную.
Улисс был единственным, кто все еще грустил о мистере Эпплтоне и Робби. Остальные забыли обо всем, лишь бы посмотреть телевизор.
Дети убежали как раз вовремя. Джейк прошел мимо распростертого на надувном матрасе тела Робби.
Я на всякий случай стоял у монитора. Сначала показались ноги Нико. Это он открывал люк. Потом мы увидели его лицо. Джейк забрался на лестницу.
Джейк вытянул руку, и мы увидели, как они обмениваются рукопожатиями.
— Не волнуйся, старик, — донесся слабый голос Джейка. — Все будет хорошо.
Нико что-то ответил.
— Понял.
Нико протянул Джейку ворох цепей и веревок. Аварийная лестница, понял я.
Потом Джейк вышел на крышу.
— Боже, ребята! — сказал он. — Как тут холодно!
Дети примчались обратно с подушками и надувными креслами. Хлоя появилась с другой стороны с огромным пакетом попкорна, коробкой леденцов и несколькими шоколадными батончиками в руках.
И мы уселись смотреть Джейка по телевизору.
На самом деле нам было сложно что-то разобрать. С каждым шагом Джейка изображение прыгало и, кроме того, было очень темно.
— Можешь постоять спокойно, чтобы мы увидели то, что видишь ты? — проговорил Алекс в микрофон.
— Хорошо, но только, кроме неба и горизонта, здесь ничего нет.
Джейк остановился, и мы действительно ничего не увидели. Темное небо и темную землю, а между ними светящиеся полоски.
По мне, это было похоже на закатное небо, снятое на черно-белую пленку. Но я знал, сейчас часов восемь — десять утра.
— А теперь я посмотрю с крыши вниз.
Он нагнулся, и картинка дернулась. Все было черным.
— Ничего не видно! — огорчилась Хлоя.
— Мне тоже, — подал голос Батист.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил Алекс.
— Очень темно, — сказал Джейк. — Но кое-что видно. Мне не хотелось бы зажигать фонарик, чтобы не привлекать ничьего внимания. Но должен вам сказать, что здесь темнее, чем я ожидал.
Итак, кое-что мы все-таки узнали. На улице было темнее, чем мы думали.
— Черт, — выругался Джейк и замер.
На экране возникли его ноги. Потом мы различили какие-то цветные пятна, перемежающиеся с серыми областями, но так и не поняли, что это.
— Я на парковке. Машины после урагана так здесь и стоят. Они все разбиты вдребезги. Сами посмотрите.
В отраженном от камеры свете мы увидели поверхность автомобиля. Она была покореженной и ржавой с редкими вкраплениями сохранившейся краски.
— Мне кажется, металл разъеден какими-то химическими соединениями. Не могу поверить, что это произошло так быстро…