— А сколько стоит? — поинтересовалась я, вдруг вспомнив о том, что в карманах ни гроша.
— Два доллара или грамм золотой пыли. — Мужчина щелкнул зубами, как одна из тех жутких черепах в заболоченных озерах. Он успел обслужить двух посетителей, пока болтал со мной.
— Серебро берете?
Я протянула ему ложку. Мужчина покосился на нее и заржал, визгливо и зло.
— А ну пошла отсюда! Я не подаю!
Меня пихали локтями и плечами. Я поскользнулась на пятне свиного жира и упала в жижу. За спиной раздался хохот и издевательские крики. Было ужасно стыдно, и я чувствовала себя полной дурой. Надо же, решила, что те ложки чего-то стоят!.. Я высыпала их из рюкзака прямо на землю.
Начал накрапывать дождь. К тому времени, как я поднялась и счистила с себя грязь, он уже превратился в ливень. Голодные люди толпились возле киоска, все громче выкрикивая заказы. По улице потекла река грязи, но пьяниц это не испугало. Некоторые поснимали с себя всю одежду и ну танцевать голышом!.. Я подняла воротник и перебежала на другую сторону, чтобы спрятаться на крытом крыльце магазина, где набилась уже куча народу. Я сидела на деревянном полу, привалившись к стене, и наблюдала, как покупатели несут от киоска полные тарелки мяса с жареной картошкой. Рот наполнился слюной, и я не заметила, как ко мне подошел элегантно одетый мужчина с дьявольской улыбочкой. Тем более я не обратила внимания на то, что он держал в руках.
Глава 13
— Впервые вижу девушку, которая пытается что-то выменять на ложки, — дружелюбно сказал незнакомец. Голос у него был ласковый, словно теплая вода, в которой приятно греть ноги зимними вечерами. — Да еще у Чена.
Он был весь такой модный, в сером костюме, котелке и блестящих ботинках, и даже в тусклом свете электрических гирлянд я рассмотрела, какой он красавчик.
— Тебе чего надо? — спросила я.
Он достал из-за спины тарелку, полную жареного мяса. Мой желудок заурчал.
— О, ничего. Я был очень голоден и от жадности взял две порции. Один я с ними не справлюсь. Будешь?
— А что ты за это хочешь? — настороженно спросила я. Я сидела, прижав колени к груди, а нож был спрятан под курткой — вытаскивать неудобно. Однако я прикинула, что все равно успею, если красавчик решит напасть. — У меня денег нет.
Он покачал головой и присел рядом. Слишком близко. Я отодвинулась чуток. Он протянул мне полную тарелку мяса, покрытого красноватой глазурью, с хрустящей картошечкой. Как оно пахло!.. Я взяла тарелку и едва сдержалась, чтобы не зарыться в нее лицом.
— Деньги — еще не все.
Теперь я, наконец, смогла получше его рассмотреть. Коротко стриженный, без бороды, с карими глазами и массивной квадратной челюсть. У меня внутри все прям затрепетало. Я с трудом отвела глаза, а то подумает, что я на него пялюсь. Он казался намного старше меня, но не морщин, ни седых прядей я не заметила.
Красавчик снял шляпу и положил на колено.
— Почему ты со мной поделился? — спросила я, прикидывая, нет ли в подливке белладонны.
Он вздохнул.
— Знаешь, были времена, когда доброта ценилась. От Чена ты ее не дождешься. И потом, тебе сейчас это нужнее, чем мне.
Никогда раньше не слышала, чтобы кто-то так разговаривал — меняя тон и делая паузы. Однако голос и глаза у него были добрые, а мне чертовски хотелось есть.
— Спасибо, сэр, — сказала я и зарылась в тарелку. Вкуснота неимоверная! Я чуть язык не проглотила. Мясо оказалось одновременно сладким и кислым, острым, как перец чили, и соленым, как океан. Не знаю, что Чен с ним делал, но оно определенно стоило тех двух долларов, которые красавчик за него заплатил. Хотя, как по мне, немножко жестковато. У нас с Охотником мясо нежнее получалось. Видать, Чен его просолил неудачно. Или свинья у него была другой породы.
Красавчик не успел и пару кусочков съесть, а я уже всю подливку вылизала. Потом я заметила, что он наблюдает за мной, и опять покраснела. Стало ужасно стыдно оттого, что я все делаю «неправильно».
Он улыбнулся и протянул мне свою тарелку.
Его порцию я тоже умяла и даже сдержалась, не рыгнула.
Потом красавчик цокнул языком, покачал головой и, воздев руки, сказал:
— Где мои манеры?!
Он повернулся ко мне и, приподняв брови, тонкие как у какой-нибудь модницы, протянул руку.
— Джеймс Эверетт Колби. Я из Бостона, Массачусетс. Рад знакомству.
В жизни про Бостонамассачусетс не слышала. В БиСи места с таким названием точно не было, разве что где-то далеко на юге. Крегар говорил, что там живут смазливые мужики с нежными ручками; судя по Колби, не врал.
— Меня зовут Элка, — сказала я, нежно прижимая к себе тарелку и вылавливая пальцами последние кусочки свинины.
Он протянул руку, но я ее не пожала. Как по мне, это уж слишком фамильярно.
— Эл-ка, — повторил Колби, зачем-то разорвав мое имя на две части — вроде как на вкус пробовал. — Похоже, имя германского происхождения. Означает «благородная».
Я поморщилась.
— Никакого не германского. Мама говорила, что меня воспитали дикие животные. Я забрела к ним из лесу, а за мной шла огромная олениха. Меня они себе оставили, а олениху застрелили. Мяса нам тогда на целую зиму хватило. Потому меня и зовут Элка. Ничего германского тут нету.
Некоторые парни странно себя ведут, когда говоришь им, что они не правы, однако Колби только еще шире улыбнулся, блеснув острыми белыми зубами. Было в нем что-то лисье — блеск в глазах, что ли?
Я поставила тарелки одна на другую. Щеки полыхали.
— Ты тоже за золотом на север едешь? — спросила я, не зная, что еще сказать.
— Вроде того. Я занимаюсь экспортом-импортом. Половина ящиков в этих доках принадлежит мне. Оборудование для шахтеров.
Я понятия не имела, что значит «экспорт-импорт», но спрашивать не стала, а просто кивнула. Решит еще, что я совсем необразованная.
— А ты на этом корабле поплывешь?
— Да, отплываем завтра утром в девять. Ты тоже там будешь? Между нами, не переношу качку. — Он наклонился ко мне поближе. — Хорошо бы, кто-нибудь был рядом. Не хочется провести две ночи и три дня в одиночестве.
— У меня денег на билет нету, — ответила я, думая о том, что он сказал. Я как представила, что придется провести в деревянной коробке две ночи, меня аж затошнило. Хорошо, если я буду не одна.
— Жаль, — ответил он, постукивая пальцами по полям шляпы. Потом искоса взглянул на меня и спросил: — А где ты сегодня преклонишь свою очаровательную головку? Под звездами? Похоже, ты из тех, кто любит свежий воздух.
Горячая кровь опять прилила к щекам. Я даже не почувствовала, как похолодало после дождя. Меня раньше никто очаровательной не называл. Я тощая, с квадратной челюстью, ноги у меня как у дровосека, да и руки тоже. Меня за всю жизнь Охотник один раз похвалил — когда погладил волосы и назвал Элкой, вот только не знаю, польстило ли мне такое сравнение.
Что ответить?.. Колби легонько подтолкнул меня локтем и ухмыльнулся, став еще больше похожим на лису. Я не удержалась и улыбнулась в ответ. Сказала, что переночую в гостинице. Пусть от его взгляда меня бросало в жар, зато мозги хорошо работали. Нельзя говорить незнакомому мужчине, где ты ночевать собираешься.
— Значит, будем соседями, — сказал Колби, расплываясь в улыбке. — Я тоже снял комнату на верхнем этаже, поближе к звездам.
Потом он вдруг опустился на колени и взял меня за руку. Стер с нее грязь и сделал то, отчего у меня внизу все задрожало.
Черт, да он ее поцеловал!
— Мне завтра рано вставать, так что пора идти в свою комнату. Спокойной ночи, Элка. — Он мягко погладил мою ладонь пальцами, и у меня внизу все замерло.
— А… — вот и все, что я смогла сказать.
Колби выпрямился, поправил шляпу и пошел прочь, однако, шагнув с крыльца, обернулся.
— Найди меня утром. Подумаем, что делать с твоим билетом.
Он наставил на меня палец и покачал им, словно рисуя в воздухе свои мысли.
Мне вдруг захотелось обнять его и, черт возьми, сделать еще кое-что.
— Да, конечно, сэр.
— Джеймс. Называй меня Джеймс, — сказал он и подмигнул. — Сладких слов, Элка.
Да, мои сны о тебе будут не только сладкими.
Он пошел прочь и вскоре исчез из виду. Черт, первый раз в жизни встречаю такого мужчину. А если пойти за ним и сказать, что мне ночевать негде? Может, у него в номере найдется свободный диванчик. А потом, когда красавчик уснет, я заберусь к нему под одеяло и дам волю рукам.
Я потрясла головой. Элка, да ты ведь мужчины от быка не отличишь. А вдруг все совсем не так, как кажется?.. Но Колби говорил со мной словно с умной и достойной его внимания девушкой, и, черт возьми, он поймал меня, как рыбу на крючок.
Мои инстинкты твердили, что лучше спать в лесу — там безопаснее, потому что нет людей. Однако отпечатки ботинок Крегара у Генезиса превратили лес в большую ловушку. Он где-то там. У деревьев есть глаза, уши и цепкие ветви, и сейчас они охотились за мной. Не думала, что скажу такое, но пока корабль не унесет меня подальше от Крегара, в городе мне ночевать безопаснее, чем в лесу.
Опять начался дождь, и пока меня никто не гнал с крыльца, я присела на корточки — и заснула под пьяные крики, музыку и мысли о мистере Джеймсе Эверетте Колби.
Глава 14
Я проснулась еще до рассвета оттого, что какая-то старая овца пинала меня по ногам и вопила, чтобы я убиралась с ее крыльца. Я встала, с хрустом разминая шею. Все тело затекло и болело. Киоск Чена был закрыт, но из жестяной трубы еще шел дым, теперь наполнявший улицу запахом гари, а не вкусного сладкого мяса. Дождь стих, на востоке за горами небо уже начало светлеть.
Я спустилась к докам. Матросы спали, избавляясь от усталости и последствий вчерашней пьянки. На причале осталось всего несколько ящиков. Черт, какой же большой этот корабль — длиннее секвойи и раз в десять выше меня. Я как подумала, что придется провести на нем пару дней, так аж живот свело. И ведь сойти нельзя. Я плавала как трехногий лось — в смысле, от одного берега до другого доберусь, но с трудом.