Я лишь покачала головой. Вот ведь гадюка! Все никак не успокоится и пытается всячески меня поддеть. Что это, если не ревность? Нет, я верю, что между ней и Седриком ничего нет. Но кажется, что кое-кто совсем не прочь это исправить.
Седрик тоже услышал замечание своей подруги. Негромко вздохнул и виновато покосился на меня, проверяя, не обиделась ли я на ядовитое замечание. Убедившись, что нет, ощутимо расслабился и вновь все внимание обратил к гостье.
— Хорошо, — проговорил он, обращаясь к ней. — Будь по-вашему. Найна Беатрикс будет присутствовать при нашем разговоре, если вы того желаете.
— Отлично. — Аннет кивнула, принимая это условие.
На правах хозяйки дома я сделала приглашающий жест, предлагая гостье следовать за мной. Но, пока я поднималась по лестнице, меня не оставляла в покое мысль: зачем она вообще заявилась в мой дом? Вроде бы мы выяснили, что именно она является самой вероятной кандидатурой на роль убийцы Флавия. Неужели мы ошибались? Иначе как объяснить этот внезапный и непонятный визит?
Я предоставила Седрику честь занять мое место во главе стола. Аннет с достоинством опустилась в кресло напротив. А я в свою очередь щедро налила нежданной гостье целый бокал дорогого терпкого вина из той бутылки, которую ночью принес приятель в качестве своеобразного дара мира после того, как Кайл оскорбил меня. Почему-то мне казалось, что она не откажется от моего предложения.
И предчувствие оказалось верно. Найна Аннет без лишних вопросов приняла у меня бокал, однако сразу пить не стала, но и на стол его не поставила, оставив греться в руках.
— Итак, чем обусловлен ваш сегодняшний визит? — сразу же начал допрос Седрик, кивком указав мне на стул, стоящий рядом.
Я безропотно опустилась на него, хотя в глубине души меня покоробило то, как уверенно приятель начал распоряжаться в моем доме. Нет, я все понимаю, сейчас он прежде всего государственный служащий, обремененный властью вести расследование серьезного преступления, но все же. Как-то не привыкла я чувствовать себя в собственном кабинете на вторых ролях.
— Я уже сказала.
Аннет очнулась от своей задумчивости и устало посмотрела на Седрика. Она сидела напротив окна, поэтому ей приходилось щуриться от ярких солнечных лучей, бьющих прямо в лицо. Полагаю, Седрик специально не стал задергивать гардины, чтобы женщина почувствовала себя беззащитной и уязвимой. Кстати, при таком освещении стало заметно, что на самом деле найне намного больше лет, чем показалось на первый взгляд. Умелый макияж и грамотно наведенные иллюзорные чары оказались бессильны скрыть сеть тонких морщинок около глаз и дряблость шеи.
Седрик молчал, не удовлетворившись столь расплывчатым ответом, и Аннет, тяжело вздохнув, пояснила с легкими нотками неудовольствия:
— Я пришла поговорить с найной Беатрикс. Право слово, я не предполагала, что застану вас здесь.
— И о чем же вы хотели побеседовать с ней? — вкрадчиво поинтересовался Седрик. — Насколько я понимаю, вы с ней не знакомы, не так ли?
— Совершенно верно, — подтвердила Аннет и искоса глянула на меня. — До сегодняшнего дня я не была удостоена чести быть представленной найне Беатрикс. Однако мне стало известно, что она была последней, кто видел Флавия живым. И мне… Я просто хотела узнать, зачем он навещал ее. Флавий всегда очень скептически относился к гаданию. Тем большим было мое удивление, когда выяснилось, что он погиб именно здесь. — И она притворно всхлипнула, вновь с потрясающей ловкостью продемонстрировав уже знакомый мне трюк с появлением из ниоткуда кружевного платочка.
Седрик без малейшего сочувствия наблюдал за ее попытками выдавить из себя слезу и вызвать тем самым сочувствие. Затем откинулся на спинку кресла и насмешливо улыбнулся.
— Знаете, в обществе бытует мнение, что мужчина всегда должен оставаться мужчиной, — сказал он. — То есть никогда, ни при каких обстоятельствах он не должен показывать свою слабость и сомнения. А это так тяжело. Порой хочется получить хоть какой-нибудь знак, что находишься на верном пути. Что, как не гадание, этакий своеобразный разговор с богами, будет способствовать этому?
— Флавий был не таким! — Аннет убрала платок и раздраженно отмахнулась от замечания Седрика. — Поверьте, он не нуждался ни в каких знаках или утешениях, чтобы удостовериться в верности выбранного пути. Он всегда знал, что поступает правильно. Поэтому нет ничего странного в том, что я предположила… хм… — На этом месте она замялась, не в состоянии сформулировать фразу. Наконец-то вспомнила про бокал вина и одним махом осушила его, даже не поморщившись. Ого! Вино-то крепкое. Не каждый мужчина на подобное способен.
Седрик не торопил ее. Лишь постукивал пальцами по столу, почему-то то и дело с сочувствием поглядывая на меня. Будто он догадывался, что именно беспокоит Аннет, и по какой-то причине решил, что это будет мне неприятно.
— Я не хочу никого обидеть, — продолжила Аннет, ставя пустой бокал перед собой. — Поймите меня правильно: я не знаю всех обстоятельств происшедшего, поэтому все сказанное далее является лишь моими домыслами. Но… найна Беатрикс — молодая привлекательная женщина, живет одна уже несколько лет, съехав от родителей сразу после окончания университета. Насколько я знаю, она до сих пор ни с кем не помолвлена, более того, вообще неизвестно, были ли у нее когда-нибудь более-менее продолжительные отношения. Пусть даже не любовные, а хотя бы дружеские, но с представителями противоположного пола. Говорят, что она сама себя обеспечивает, и это получается у нее весьма неплохо. Понятное дело, когда я узнала, что Флавия убили в ее доме…
— Вы решили, будто она являлась его любовницей, — за нее закончил Седрик, когда Аннет вновь замолчала, видимо, не в состоянии озвучить закономерный итог своих рассуждений.
— Да, — тихо призналась Аннет. С вызовом посмотрела на меня, видимо не испытывая и толики смущения. — По-моему, логичный вывод, разве не так?
— По себе людей не судят, — не удержалась я от ядовитой реплики. — Найна, уверяю вас, я впервые увидела Флавия лишь за пару часов до его гибели. И уж точно я не стала бы встречаться с женатым мужчиной, который тем более старше меня примерно вдвое.
Аннет неполную минуту буравила меня испытующим взглядом, словно силясь прочитать мои мысли и узнать, правду ли я ей говорю. Затем обернулась к Седрику, с усмешкой взирающему со стороны на нашу разборку.
— Вы верите ей? — требовательно спросила она. — Господин Седрик, вы следователь, ведущий это дело, поэтому должны были выяснить, связывали ли Флавия и Беатрикс какие-нибудь отношения. Она говорит правду?
— О, я уже «господин» для вас? — Седрик язвительно ухмыльнулся. — Ну что вы, найна, можете продолжать величать меня просто по имени. Я даже не против, если при этом вы каждый раз будете добавлять название деревни, из которой я родом.
В серых глазах найны зажглись злые огоньки. Однако она удержалась от каких-либо замечаний, лишь принялась нервно поправлять перстни, унизывающие ее пальцы.
— Вы не ответили на мой вопрос, — упрямо напомнила она, исподлобья глянув на меня. — Господин Седрик, вы уверены, что Флавий приходил в этот дом только для гадания?
— Собственно, а почему вас так тревожит этот вопрос? — невинно поинтересовался некромант, опять проигнорировав ее прямой вопрос. Я уже собралась было взорваться возмущенной тирадой по этому поводу, но приятель, предугадав мой дальнейший поступок, ощутимо двинул под столом меня по ноге. И продолжил с широкой доброжелательной улыбкой, глядя прямо на насупленную гостью: — Найна Аннет, простите, но вы не являетесь супругой Флавия. Говоря откровенно, я вообще не обязан отвечать на ваши вопросы.
— Я должна знать! — препротивно взвизгнула Аннет. — Должна выяснить, где эта скотина проводила последние дни! Ух, если бы он не погиб, я бы сама его удушила! Как посмел он мне изменять? Мне! Я отдала ему лучшие годы, отказалась от нескольких чрезвычайно выгодных предложений руки и сердца, а что в итоге? Думаете, в моем возрасте сладко остаться без мужа и детей? «Ах, дорогая, ну ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе ребенка? Да, я буду заботиться о нем и о тебе, но официально признать не смогу. И потом, король крайне отрицательно относится к внебрачным детям. У меня могут быть большие проблемы».
Последние фразы женщина выпалила на одном дыхании, явно кому-то подражая, поскольку специально понизила голос. Я смущенно отвела взгляд. Неожиданно мне стало ее очень жаль. Да, наверное, она действительно любила Флавия. Иначе как объяснить то, что ради него она пожертвовала столь многим?
Видимо, такая же мысль пришла в голову Седрику. В его серо-зеленых глазах на какой-то неуловимый миг промелькнуло сочувствие. Он нагнулся и негромко спросил, оставив неуместные насмешки и иронию:
— А почему вы вообще согласились стать его любовницей? Вы ведь понимали, что он вряд ли когда-нибудь разведется. Нет, не подумайте, что я вас осуждаю, просто не понимаю. Вы из хорошей семьи, в деньгах явно не нуждались…
— В деньгах? — с болезненной гримасой перебила его Аннет. — Вы считаете, что я могла быть вместе с ним ради денег? Нет, нет и еще раз нет! Я любила его, господин Седрик, любила яростно и страстно, как не любила никого ранее и вряд ли когда-нибудь еще полюблю. Мой отец был в ужасе, когда узнал, что я встречаюсь с Флавием. Он грозился выгнать меня из дома, лишить наследства и навсегда забыть, что я его дочь. Но я ушла сама. Многие годы я была счастлива рядом с Флавием. Да, не буду скрывать, мне не нравилось, что я играю в его жизни вторую роль. Какая же женщина не мечтает стать единственной для своего избранника. Но, увы, тема его развода была раз и навсегда закрыта. Мне приходилось довольствоваться лишь его уверениями, что он живет с супругой по привычке, что рад бы уйти, но это не принято для людей его круга. А я со всем соглашалась и всему верила. А что мне еще оставалось? Разве захотел бы кто-нибудь взять меня в жены, зная, что долгие годы я была любовницей женатого мужчины?