– Видела и не предупредила?
– Не успела, – невинно моргнули серо-зеленые глаза.
«А знаешь, птичка, эта тварь права, – задумчиво сказал Аркус. – Но я не представляю, как избавиться от чеер-иглы. Отнести обратно в Безумную башню и бросить в слизь?»
«Потом разберемся. Он пока лежит смирно в тряпочке и не шевелится. Давай уже выбираться!»
«Ты готова? Мы должны все сделать очень быстро, чтобы не было последствий для наших душ».
– Прости, Тайра, но мне пора, – пробормотала я и помахала ручкой, прежде чем снова спрятаться за колонну.
«Поехали!» – скомандовала я Аркусу.
И превратилась в механическую куклу.
Аркус командовал, я выполняла, не задумываясь, не рассуждая. И действительно, создалось впечатление, что тело действует само, по привычке, выработанной годами. Нужно было создать контур портального круга и наполнить его силой. Контур проще всего нарисовать кровью, но мои кольца не позволили нанести вред самой себе. Хватит с меня раненого пальчика, он только начал заживать. Поэтому я навестила маргиссу еще раз и позаимствовала у нее землицы из кадки.
– Попробую хотя бы вспомнить, как это делается, – оправдала я грабеж.
Маргисса обиженно хмыкнула, но не стала возражать.
Земля была плохая: песок с камушками, слегка смешанный с перегноем. Но Аркус камушкам даже обрадовался – они служили привязками для арки и якорями для заклинания. По идее выложенный круг надо было опять же окропить кровью, но мы ограничились водой.
«Даже если из этого что-то выйдет, то перебросит совсем недалеко. Вспоминай ключ, птичка, как можно подробнее и как можно ближе к нам».
Как назло, в голову лезли совсем неподходящие картинки: вот вспыхивает арка перехода под стены крепости, вот Дэйтар пытается открыть портал в личные покои короля, вот дворецкий, наоборот, покидает их, оставив меня на съедение венценосному ловеласу. Ага, это то, что надо! Черный с синей искрой узор. Удержать его перед глазами, пока Аркус читает заклинание, а мои руки осторожно опрыскивают выложенный землей круг. «Вода – отличный информационный носитель, но нестойкий, если не заморозить», – всплывают в памяти сухие строки из лекционной тетради Тиррины.
В воздухе нарисовалась и вспыхнула синими искрами черная арка портала. Я шагнула… и тут же мощный толчок в спину отбросил меня в сторону, а перед глазами мелькнуло одетое только в длинные пряди волос обнаженное тело Тайры и сверкнули ее голые, розовые, слегка испачканные землей пятки.
«Вот зараза!» – в бессильной ярости завопил Аркус.
А я ударилась обо что-то, упала, покатилась, и тряпичный сверток с осколками чеера, засунутый в декольте за неимением кармана, выпал.
Я не успела и глазом моргнуть, как рука с зеленоватыми ногтями выхватила тряпицу из-под моего носа. Зато ничто уже, кроме звона в ушах, не мешало увидеть, как эта чертова притворщица Тайра швырнула сверток в оскаленную пасть дракона, прокричала что-то, подпрыгнула и со всей дури ударила кулаком по мертвой морде. Пасть захлопнулась.
Подтянув колени, я села. Да, это не галлюцинация. Меня не откинуло обратно в подземелье, не отправило в портальную башню, как я ожидала, я приземлилась в главном холле Лаори-Эрля, где уже вовсю буйствовала получившая свободу повелительница Воздушной Весны.
Взвыла охранная сигналка, где-то уже громыхали сапоги, и нужно было убираться из холла как можно быстрее, чтобы мое появление не связали с появлением маргиссы. Пусть сама выкручивается.
За время работы экономкой я выучила все тайные ходы для слуг. На четвереньках я рванула к неприметной двери, располагавшейся как раз позади дракона. Надеюсь, его немаленькая туша скроет меня от стражников и их магических стрел и молний.
Один из ворвавшихся, мгновенно оценив обстановку, заорал:
– Прорыв! Вызовите милорда!
– Граф отсутствует!
– Хоть из-под земли достаньте! – В злобном реве я, наконец, узнала голос командира гарнизона, сэра Гринда. – Быстрее!
Вопль сопровождался треском и вспышками молний.
Моя многострадальная голова закружилась, но я уже почти доползла до двери. И тут ожил шипастый драконий хвост, дернулся, и я, отлетев, ударилась о дверное полотно. Дверь распахнулась, меня по инерции протащило по коридору пару метров и приложило обо что-то мягкое.
– А-а-а-а! – завизжало это что-то женским голосом.
Тут мои нервы не выдержали, и мозг отключился от питания. То есть от кошмарной действительности.
Очнулась я в разгромленном, запыленном и обгорелом зале. Белая пыль еще вилась в воздухе, Лаори-Эрль пытался затянуть свежие раны на стенах.
«С возвращением, птичка, – приветствовал меня неугомонный Аркус. – Ох и волновался же я! А уж как повеселился! Хотя, если бы тебя не унесло в коридор, обзор был бы лучше. Ты не представляешь, что тут творилось!»
Почему же, могу представить. Я скосила глаза.
На месте главных двустворчатых дверей зияла огромная брешь, в которую снопами врывался закатный свет солнца. Скульптурная группа, которую пыталась оживить айэни, потеряла художественную ценность: четыре антропоида валялись как попало, разметанные от эпицентра схватки. Со своей точки наблюдения я не могла оценить их целость. Дракон отсутствовал как факт. Наверняка пролом в стене – его работа.
Тайра, связанная магическим лассо, лежала на полу у обломков колонны. Судя по закрытым глазам и безвольно приоткрытому рту, айэни была без сознания.
Я культурно возлежала на банкетке, под головой ощущался какой-то валик, но мои руки тоже были связаны, а на обнаженные ноги накинута пола плаща. По фигурно заштопанной дырке я опознала плащ сэра Гринда. Никто другой не мог вышить на месте дырки символ коловрата. Наверняка Гринд прикрыл меня не из рыцарской галантности, а лишь потому, что ханжа не выносил женской наготы.
– Одна очнулась, сообщите милорду, – раздался над ухом мужской голос. Кажется, это один из лекарей. – Я пока вторую проверю.
– Милорд еще гоняется за ожившим драконом, магистр, – ответил хриплый бас сэра рыцаря. – Эта сволочная ящерица крушит Орияр-Дерт, вымещает тысячелетнюю ненависть, а больше ни у кого нет крыльев, кроме его сиятельства. Но я отправил ему сообщение через чеер.
Действительно, издалека доносился грохот. И это меня взбесило: какая-то чешуйчатая тварь ломает мою крепость!
– Если госпожа очнулась, может, она хочет пить? – поинтересовался еще один знакомый голос. Сэр Кенз! Он-то мне и нужен!
– Да, пить, – прошептала я и облизнула сухие, припорошенные пылью губы.
Мой партнер по бизнесу приблизился, осторожно приподнял мою голову и поднес к губам кубок с водой. Я с жадностью опустошила его, а вместо благодарности прошептала так, чтобы слышал только Кенз:
– Выпустите боевых петухов.
И подмигнула. И в измождении прикрыла веки: мол, я тут ни при чем. Да, я себя выдала, но другого выхода не было. Не могла же я допустить, чтобы безмозглый полудохлый дракон угробил моего жениха!
Очи Кенза округлились, но я в партнеры дураков не беру, соображал он со скоростью молнии. Он аккуратно уложил мою голову на валик и поспешно отошел, ничем не выдав бурных чувств, а их отблески я определенно заметила в шальных глазах пройдохи.
– Сэр Гринд, у меня тут идея возникла, – нагло присвоил рыцарь мое гениальное решение. – Нужно боевых петухов выпустить.
– Что? Чушь! – отмахнулся командир гарнизона. – Чтобы милорд гонялся не только за драконом, но и за чудовищными зубастыми птичками? Он, конечно, справится, но какой ценой?
– Да милорд их с рук кормил! Его они точно не тронут. И к людям они уже привыкли. А вот всякие разные формы нечисти – их кровные враги. Слышал я, на северной границе, откуда наши петушки родом, их маги веками на демонов и айэ натаскивали. Боевые же они, не простые. Что мы теряем? А помощь и находчивость граф высоко ценит.
– Хорошо. Попробуем. Но ты головой за них отвечаешь, Кенз. И если твои пернатые вздумают вред милорду нанести или нам на головы гадить, то быстро превратятся в фарш!
Обрадованный Кенз не терял времени – задействовал личный портал.
Вскоре с улицы был слышен не только грохот, но и задорное кукареканье.
О, как бы я хотела посмотреть на эпическую битву, вместо того чтобы изображать тут умирающую! Но под пристальным и недоброжелательным взглядом Гринда я боялась даже пошевелиться.
Но охота пуще неволи. Я кашлянула раз, второй. Пылинки попали в нос, и я чихнула от души. Теперь поднялось целое облако пыли, и я раскашлялась по-настоящему, до слез.
– Задыхаюсь! Помогите! – пискнула я.
Прибежал лекарь, засуетился и… тоже закашлял.
– Нечем дышать, умираю! – выдавила я между приступами. – У меня аллергия!
– Сэр Гринд, надо вынести девушку на воздух, – сказал лекарь. – Вы возьмите даму, а я перенесу кушетку.
– А та гадина в это время сбежит? – насупился рыцарь.
– Она получила оглушающее заклинание, долго еще не очнется. Да и ваш маг присмотрит.
Я покрутила головой. Действительно, из-за колонны виднелся край чьей-то мантии. Кто, интересно, там прячется, словно боится, что я его узнаю?
Выяснить не удалось: мощные руки сэра Гринда подхватили меня, как пушинку, и поволокли на свежий воздух.
Ох, красота какая!
Закаты в Орияр-Дерте фееричны. Цвет ясного вечернего неба плавно переходил от золотого к алому, окрашивая крепость, как лаковую шкатулку. Над башенками носился великолепный черный дракон, шкура его вспыхивала звездами, словно чешуя была инкрустирована бриллиантами.
Сразу стало ясно, что разрушения случайны. Дракон заполошно метался вверх-вниз, словно заново учился летать, задевал башенки крыльями и хлеставшим из стороны в сторону хвостом. Здания не выдерживали атаки и рушились. А чудовище неслось к стенам, натыкалось с размаха на невидимый защитный купол, и его отбрасывало, не давая покинуть территорию. Дракон ревел от обиды и боли, как пароход. Сходство усиливалось тем, что из пасти вырывался не огонь и не дым, а струйки белого пара, причинявшего зверю, во всей видимости, невыносимую боль.