— Вот так, да?
— Так, да не так!
Через полчаса мне хотелось лечь и не двигаться. За это время мне пришлось рубить тонкие веточки, за ними толстые ветки, отбиваться сразу от двоих, нападать, раз за разом отрабатывая показанные удары, все это с перерывами на кашель и отдышку. Но, слава богам, мужики жалеть меня не собирались и после краткого отдыха на вдох-выдох продолжали обучение. В конце концов я даже хотела попросить прекратить тренировку на сегодня, как козаки прервались сами. Сначала на ужин из той же пшенной, успевшей надоесть за сутки, каши, а потом по темноте.
~~~
— Ложись сюда!
Я настороженно замерла, когда увидела, куда постелил мне Конаш. Удобно развалившись на моем плаще, он указывал мне на место рядом с собой, держа в руке свой плащ в качестве общего одеяла. Я понимаю, что вдвоем теплее и удобнее, но вот как на это отреагируют его подчиненные и не окажется ли это предложением разделить не только место у костра, но и, в дальнейшем, общую постель?
— Да не бойсь, девка, не трону! — увидев мою заминку, он усмехнулся и добавил: — Ты ж хвора!
О, блин! Опять за рыбу деньги! Да не хвора я, не хвора! А если и больная, то уж на всю голову!
Легла. Конаш нагло перетащил меня поближе к себе и прижал так, что я оказалась лежащей у него на груди.
— Ось так! А то як поспишь опять на земле, так завтра не встанешь! И не боись! Моя жинка еще смотрит с неба, всякое непотребство не допустит.
— Конаш, а почему с неба? — не поняла я.
— Так сороковник еще не прошел.
— Так ты недавно жену схоронил? Сочувствую…
— Да не я ж один! Тут у всех — у кого жинка, у кого сестра, у кого диты.
— Как так? Что случилось?
— Эх, все тебе надо знать, девка! Ну, слухай! Мы ж сюда пришли по-мирному. У нас в Орде война случилась меж кланами, а гетьман-то взял и собрал тех, кому новый король не по нраву, а участвовать в разборках за власть тоже не желал. Вот и увел всех на север. Земли тут пустые, хорошие… Семьи взяли, детей, жонок… эх! Пока тот сволочной городок по пути не попался! Сначала они на переговорах только охали и жаловались, как их скайль-т-тэйли достали, житья не дают, что, мол, долина хорошая, да только остроухие тут верховодят. А так, мол, изведете скайлей — живите, мы не против. И про замок сказали, что, мол, от него все беды. Гетьман и поверил… Лучше бы он сразу их хитрые рожи разрубил, а так… договорился, что, мол, пока он будет разбираться со скайль-т-тэйлями, обоз останется под городом… А как мы отошли, горожане-то весь обоз и вырезали…
Я сжала зубы, чтобы не выдать себя возгласом. Телеги с женщинами и детьми перед городом… а я же подумала… вернее, подумать не могла… Боги, о чем я думаю?! Как же я ошиблась! И не обратила, дура, внимания, что одежды другие и мужчин совсем не было. Просто была шокирована видом трупов и ни на что уже не реагировала.
— …а как мы подошли, старейшины и перепугались. Вышли с дарами, мол, простите нас, глупых, возьмите деньги, драгоценности… а кто ж за кровь деньгами берет? У гетьмана две дочки были, маленькие… ну, и сказал, что, мол, не хочу город видеть больше… А потом увел нас из города и сказал, чтобы все пили… а хоронили уже на третий день. Я свою сам в могилу опустил…
— Прости, — что я еще могла сказать? Что я была неправа? Что кровавые видения Уфаля преследовали меня с навязчивой постоянностью, и я винила в этом козаков, приписывая им немотивированную жестокость?
— Давай спать, девка. Завтра до лагеря уже дойдем. Спи!
Рука Конаша по-хозяйски легла на талию, но я уже не ерепенилась.
~~~
Утро началось еще до рассвета. Сплю я, как правило, чутко, а под утро, когда затекли руки и плечо, смысла ловить остатки сна не было, и я попробовала встать. Конаш тут же проснулся. И, кажется, мы это сделали вовремя, потому что буквально через мгновение из-за деревьев выскользнул козак и направился к нам.
— Чего, Гнат?
Гнат присел возле атамана и, коротко кинув взгляд на меня, доложился:
— Ур-хаев много. Пока еще нас не заметили, но пара отрядов рядом проходили. Один между нами и лагерем. Наши за ними смотрят. Много их. Уходить надо быстрее. Скоро нас заметят и обложат.
— Понятно. — Конаш одним движением поднялся, будто и не спал целую ночь неподвижно под моей нелегенькой тушкой. — Поднимай всех.
Гнат тихо заструился между козаками, дотрагиваясь до них, и мужики без лишних слов и движений просыпались и сразу же собирались.
— Так, хлопцы, часу на еду немае. Ур-хаи скризь. Идем быстро и тихо. Щоб я вас навидь не чув!
— Добре, батько!
Лагерь свернулся за считаные мгновения. Чего там собирать? Свернули плащи, костры к утру превратились в едва теплые пепельные ямы, без новой порции дров не имеющие и шанса разгореться опять. На луки натянули тетивы, немногочисленные арбалеты зарядили толстыми короткими болтами. Тихо, без лишней суматохи и команд рассыпались по лесу, сменяя и усиливая ночную разведку, а оставшиеся, включая меня, повинуясь взмаху руки Конаша, свернули с тропы в редкий подлесок.
— Куда мы теперь? — спросила я, подравнивая дыхание под быстрый шаг атамана.
— Худо, что не успели, теперь круг делать будем. Но ты не бойся, девка — выйдем.
— А что случилось-то? — Я продолжала делать удивленные глаза.
— Так ведь ур-хаи-то снялись!
Как местная, я должна с ходу оценить уровень угрозы и впечатлиться.
— Да неужто!
— Я те говорю, девка. Мы тут попали, как крыса в ловушку — назад нам нельзя, по каждому в Орде виселица плачет. На востоке — горы, с запада альдарские леса — туда сунуться не получится. А с севера теперь вот ур-хаи, будь они неладны! Дали бы мы бой, да мало нас супротив их. Если же бой им не дать, они же, как тати, ночью нападут или когда не ждешь. У них же честный бой не принят — бояться они супротив армии встать! Одно слово — крысы!
Я вспомнила этих высоких, темнокожих, с отвратительными приплюснутыми мордами «крыс», пьяно куражившихся возле распятых, тогда еще мне незнакомых Рандира и Тауэра.
— Конаш, все хотела спросить. Можно?
— Ну, спрашивай!
— А чего вы из Орды-то ушли?
— Да понимаешь, девка, пришлые мы. Ну, не мы, а прадеды наши. Они из земли другой когда пришли, тоже места себе найти не могли. А Орда только становиться начинала. Милак-хан тогда к власти пришел и всех под свою руку и взял — нужны были ему воины. Порядки, что деды принесли, оставил прежними и веру позволил. За ним сын его, Исид-хан, тоже нас при дворце держал и милостью своей не забывал. Тогда и повелось, что кто худ или беден, мог прийти в Сечь и стать козаком.
Так, пока история, что на старом месте, что на новом — повторяется. Сечь, беднота, бегущая от своих хозяев, воинское братство, держащееся на вере и круговой поруке… Послушаем, что было дальше.
— …мы-то кричали «Любо!» только хану, а не его визирям. Сколько раз нас купить хотели! Не продавались и веру свою не меняли. Один у нас гетьман и хан один. Только им и верны. Этой весной умер старый Умар-хан. Сынки его меж собой грызню учинили и нас бросали то против гвардии, то против народа. А мы не знали, кому и «Любо!» дать. Сказали, что пока владыки не будет, и воевать не пойдем. Визирь главный нас в предатели и записал, крыса помоечная, да еще новому хану Селиму наплел, что, мол, неверны мы ему. А тот молод, да еще и трон под ним еле стоит — вот и испугался. Приказал, чтобы все козаки войском его регулярным стали, законы да права, что деды с собой с неньки-земли вынесли и за которые кровь проливали, забыли. А веру свою чтобы только втайне чинили и богам его кланялись. Вот гетьман и порешил собрать тех, кто пойдет за ним, да и уйти. Не все, конечно, ушли. Были и старшины, коим брюхо свое дороже стало — покорились они и сотни их. А мы, вот… жизнь хотели начать… с жонками да детьми… Эх!
Конаш махнул рукой в бессильной злобе.
45
Бег полезен для здоровья. Но только не в таких количествах! Ветки по роже, кочки под ногами, деревья, вырастающие прямо перед мордой — и все это вкупе с горящим боком и больным дыханием. Кайф! Чтобы я так всю жизнь бегала! А мужикам хоть бы хны! Бегут, как лоси на весеннем гоне — им хорошо, они привычные. Еще чуть-чуть, и я сдохну! Вот прямо здесь и лягу, и не трогайте меня, ну вас всех в баню! Ладно — вон до той опушки, и все! Ну, хорошо — до вот той сосны на пригорке! Уговорил — до влажно блеснувшей речушки! А дальше ни шагу!
Упала на колени во влажный песок. Пить! Если бы не чья-то рука, схватившая меня за талию, точно мордой в реку свалилась бы.
— Плавать умеешь, девка?
Сил, чтобы ответить, нет. Киваю головой.
— Хорошо. Вперед!
О, Матерь Боска и все святые на пересчет! За что?!
Прямо в одежде плюхаюсь в холодную воду. Е! Удовольствие ниже среднего. Особенно когда поняла, что за палочка проплыла рядом — стрела. Тихонько так проплыла, закручиваясь на водоворотах. Осознание того, что по нам еще и стреляют, резко добавило резвости моим рукам и ногам. Еще десять минут назад клялась-божилась, что упаду и умру, а сейчас вдруг поняла, что хочу жить несмотря ни на что. Кажется, я проплыла дистанцию даже быстрее, чем обычно в бассейне. Оглянулась. Точно — первая! Некоторые козаки только к середине речки подплывали. Сама речка небольшая — метров тридцать всего-то. Не Днепр однозначно. А в свою бытность кандидатом в мастера спорта по плаванию мы с остальными такими же юными и уверенными одноклассниками за не фиг делать его переплывали. Просто те, кто не занимался профессионально плаванием, никогда не смогут понять магической формулы — «три по три» или, еще лучше, «три в квадрате».[6]
А потом приходишь вот с такой «доброй» тренировочки в школу и первым же уроком — контрольная! Вот тогда и понимаешь, что все остальное — только иллюзия жизни.
Не надо было мне оглядываться! Ой, не надо было! Ноги сами кинули меня обратно в воду, а руки мощным баттерфляйным гребком бросили тело почти на середину реки и под воду. Еле успела ухватить! Тяжелый, зараза! Переворот почти на автоматизме, голову зажать локтем, подбородок наверх, чтобы дышать смог. Только бы не стал вырываться! И гребсти! Быстрее, быстрее! Пока сама плыла — кролем загребала, за спину сильно не посмотришь, а тут приходится на спине… и глаза в глаза с ур-хаями. Впервые увидела их при свете дня, да еще так близко. Кожа у них серовато-пепельная, лица широкие, а глаза узкие. Одеты вполне прилично — рубахи, брюки. Оружие, опять же, не из арсенала пещерного человека. А вот взгляды… давно я на фанатиков не нарывалась. Да таких, что готовы весь мир ради своих интересов в огонь бросить. Стоят на краю воды, ноздри раздувают, и озлобление… да такое, что кажется, сейчас река загорится! Буквально секунду стояли, а потом раз — и нет их. В реку не сунулись — видно, воды боятся, а лучники из козаков, те, что уже на берег выползли, тоже без дела не сидели. Успели десяток стрел выпустить.