За этим разговором они добрались до дворцовых конюшен, где довольно быстро отыскали смотрителя. Пожилой старший конюх с тронутыми сединой висками задумчиво посмотрел на гостей. Они познакомились ещё до войны, и старый слуга знал, что Корнел занимает во дворце какое-то особое положение. Возможно, даже о чём-то догадывался, но не озвучивал своих предположений.
– Лан, что случилось? Ты искал меня?
Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра.
– Всё в порядке. Можешь говорить при нём, – кивнул Корнел.
– Хорошо, идите за мной, – ответил слуга и повёл их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение.
– Ты меня интригуешь, – пробормотал Корнел, следуя за ним.
Они вошли в личную комнату Лана. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной.
Корнел опешил от неожиданности.
– Это же кристалл Ники! Откуда он у тебя, Лан? – воскликнул он, всё ещё не веря своим глазам.
– Я нашёл его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, её лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать его вам.
Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей.
– Как же мы не догадались проверить сразу! Мы лишь обыскали палатку. Я был уверен, что кристалл у неё с собой.
Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И ещё она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то её мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом!
Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Лана.
– Даже не знаю, как тебя благодарить.
– Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке!
Винкрос. Арниан. 20 дней спустя.
Зимняя заснеженная Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял.
Величие этого города ничуть не угнетало – напротив, оно поднимало настроение путникам, которые впервые находились в столице Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги всадников, торговые телеги и пеших людей.
Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наёмники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно будет восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин. В честь предстоящей коронации повсюду красовались вывешенные флаги, которые гордо развевались на морозном ветру на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей.
Улицы, сплошь мощёные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лёг утрамбованный снег, привели карету и её сопровождение к дому князя, что находился в городе. Ведь загородное имение ан Эрикса ещё не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина.
Князь уже ждал гостей, стоя на балконе своего небольшого замка с видом на центр города. Он завернулся в отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, когда колючий ветер усилился. Но в этот момент заметил приближающуюся к дому карету. В глазах ан Эрикса мелькнула стальная искра. Но на его лице не было и тени улыбки, он был серьёзен, словно вернулся в то состояние, которое было ему привычным, пока он не потерял голову, бросившись на поиски своей супруги.
– Ваша Светлость! Гости уже прибыли. Разрешите открыть ворота? – отвлёк его от мыслей голос слуги за спиной.
Стайген резко повернулся и сверкнул глазами.
– Открывай! Зачем спрашивать? – огрызнулся он.
– Будет исполнено, Ваша Светлость, – торопливо произнёс слуга, ретировавшись от недовольного хозяина.
Это обстоятельство вовсе не говорило о том, что Стайген не был рад видеть Корнела и Александра, с которыми ему пришлось пережить столько приключений. Но вот предстоящий разговор пугал, хоть князь и не признавался себе в этом. Он знал, что друг снова начнёт говорить о Нике и о Земле. О той ситуации, в которой они все оказались. А в голове Стайгена до сих пор звучали её слова, услышанные в день их победы над Виатором. Неопределённость пугала. Но и нарушить слово не мог.
Он станет королём, это его судьба, от которой он не может уйти.
Он понял, что Корнел, Брина и Алекс уже вошли в дом, поэтому резко развернулся и отправился навстречу гостям.
Земля. Москва.
– Срок одиннадцать-двенадцать недель, сердцебиение в норме, КТР – 65 миллиметров… – диктовала доктор медсестре, всматриваясь в экран.
Инесса сидела рядом, держа Нику за руку, и улыбалась подруге.
– Вот видишь! Я же тебе говорила! – обрадовано произнесла она.
Доктор – женщина в возрасте – взглянула на Нику, которая слегка оторопела от этой новости.
– Вам необходимо сдать все анализы и пройти полное обследование. Понимаю, что вам потребуется время на восстановление документов, но, учитывая наше давнее знакомство с госпожой Соколовой, мы можем обойти эту формальность. Ведь здоровье важнее. Вы сможете сделать это анонимно.
– Пройти что? Обследование? – Ника подскочила с кушетки. – У меня и так всё в порядке. Возможно, я сделаю его потом.
– Как знаете. Но всё равно, примите мои поздравления, – сдержанно улыбнулась женщина.
– Спасибо! – произнесла Ника, застегиваясь, потом повернулась к подруге. – Ты поговори, Нес. Жду тебя на улице.
Ника выскочила из кабинета как ошпаренная, на ходу набрасывая пальто. Морозный воздух несколько освежил её, упорядочив мысли, и всё разложилось по полочкам.
Она уже поняла, когда забеременела. Та самая неделя, проведённая со Стайгеном на постоялом дворе в Рейме, принесла свои плоды. У неё будет ребёнок от ан Эрикса, который родится на Земле. Эта новость обрадовала, но заставила вновь задуматься о Стайгене, который никогда не узнает, что его род продолжится. Удивительно, как она вообще смогла выносить ребёнка, постоянно находясь в дороге верхом либо в военных лагерях!
И теперь будет сложно вернуться на работу, а жить на что-то нужно. Ведь она не может постоянно сидеть на шее жены Александра, как бы хорошо Инесса к ней не относилась. У нее скоро будет своё дитя. А ещё нужно попытаться вернуть на Землю тех двоих, кто остался в Винкросе…
Ника не понимала, что делать. Но то, что она не собирается делать никакого обследования, знала наверняка.
Инесса выскочила из здания клиники, отыскивая взглядом Нику, и заметила её около машины.
– Ника! Почему ты отказалась? Я за всё заплачу! В этом нет проблем!
– Не стоит, Нес. Мне и так слишком плохо от всего. Я хочу выспаться. И ничего больше. Поехали к тебе.
– Это всё из-за Стива? – осторожно спросила Инесса. – Можешь не отвечать, я понимаю тебя. Но нужно взять себя в руки!
– Ты не понимаешь, – вздохнула Ника. – Поехали отсюда, прошу.
Винкрос. Арниан.
Князь ан Эрикс спустился по широкой лестнице, что вела прямо в гостиную его замка. Он не слишком любил столичный дом, но он был лучшим вариантом, чем королевский дворец Тармены с вечно снующей прислугой, советниками и придворными дамами.
Корнел и Александр ждали его, оставив вещи дворецкому; Брина поднялась рассматривать свои апартаменты, куда проводил её слуга.
– Стайген, такое ощущение, что не виделись вечность! – воскликнул Корнел, беспокойно вглядываясь в лицо друга.
– Честь принимать у себя члена королевской семьи да Штромм, – холодно ответил ан Эрикс.
Александр, который уже был в курсе происходящего, также приветствовал его, с удивлением рассматривая богатую обстановку замка. Почему-то ещё во время поездки по Эрвигу он не сомневался в благородном происхождении товарища по несчастью.
– Вижу, ты здесь неплохо устроился. Не скучно после стольких-то приключений? – съязвил Корнел, не обращая внимания на ледяное выражение Стайгена.
– Согласен, иногда мне не хватает адреналина. Но обязанности никто не отменял, – натянуто улыбнулся Стайген в ответ, провожая Корнела вглубь дома.
– И ты хочешь сказать, что готов засесть навечно в королевском дворце?
– Кто тебе такое сказал? – вдруг рассмеялся Стайген. – Поверь, у меня столько проблем, что жизни не хватит, чтобы всё решить. Тиана и Магнус лишь начали приводить Эрвиг в порядок. Теперь нам предстоит упорядочить постоянные армейские подразделения, распустить всех наёмников, ввести массу новых законов. А самое главное – вместе с территорией Эрвига мы получили выход к океану. Я отправлю разведчиков. Арс Вайтмар рассказал мне, что на ранее пустынном побережье есть вполне удобные гавани. Я собираюсь построить порт и создать там свой военный флот.
– Флот? – Корнел второй раз за последние дни вспомнил о море. – Но ведь на это уйдёт не один год!
– Ничего, зато поездки отвлекут меня. Сам знаешь, не могу сидеть на месте.
– Отвлекут от чего, Стайген? – Корнел дождался, пока Александр вышел в поисках Брины. – Почему ты это делаешь? Ника не собиралась покидать лагерь в тот день. Произошло что-то, чего мы не знаем!
– Откуда тебе это известно? – прищурился Стайген.
– Мы нашли её кристалл. Ника не взяла его с собой. Ей пришлось открывать портал без него, что не слишком легко. Она делала это экстренно! А теперь мы не знаем ни где она, ни где Дангерт Харман. Ты же не оставишь в покое Хармана? – ехидно произнёс Корнел, зная, чем зацепить друга. Но тот никак не отреагировал.