Двадцать дней спустя.
В таверне острова, граничащего с территорией Урсула, за которой заканчивался один архипелаг и начинался другой, было многолюдно, хотя уже ночь вступила в свои права.
Двери открылись, и в полумрак таверны вошёл мужчина в чёрной рубашке, заправленной в облегающие парусиновые брюки. На ногах были надеты лёгкие, но прочные ботинки с металлическими вставками. Его сопровождала девушка в длинной, скрывающей стройные ноги юбке, её волосы были собраны под косынкой, белая рубашка контрастно оттеняла загорелую кожу.
– Этот столик свободен? – спросил Корнел у работника таверны в переднике, что разносил гостям заказы.
– Да. – Он махнул рукой. – Можете присаживаться. Я сейчас подойду.
Кристина не стала дожидаться приглашения. Она бесцеремонно уселась на скамью, забросив ногу на ногу, подняла взгляд на Корнела.
– Что ты решил?
– У нас больше нет денег, Крис. Нам нужно возвращаться!
– Куда возвращаться? – не поняла она.
– Сначала в Урсул. Там уже будет проще. Найдём моего друга. Мне придётся найти подработку, чтобы оплатить дорогу до порта Элемара. Это не близко. А нас трое, не забудь. Кайон поддержал мою идею. Он хочет как можно скорее покинуть это место.
– То есть мы больше не станем искать Фабиана?
– С каких пор ты горишь желанием его отыскать? – удивлённо вскинул брови Корнел.
– Не знаю. Я и сама устала от бесконечной качки, но всё же, если он ещё жив…
– Если он жив! Нам надо сообщить Киму да Мару о пропавших кораблях. И, возможно, он сможет организовать эскадру для их спасения. У них есть оружие, которого нет у Штыка. Мы обязательно вернёмся сюда. Можно годами ходить по морю с острова на остров, подрабатывая в портах, но так и не найти его. Если игрой судеб нам предначертано снова встретиться, это обязательно сбудется.
– Не верю в судьбу! – фыркнула Кристина.
– Я раньше тоже во многое не верил.
– Ну и ладно! Чёрт с ним, с тем Фабианом. Он ведь нам и не нужен, да? Нам так хорошо без него. – Глаза Кристины сверкнули страстью, она облизнулась, предвкушая грядущую ночь. Корнел полностью занимал её мысли. И она чувствовала себя счастливой и удовлетворённой.
Корнел заказал ужин и бутылку вина. Эту ночь он тоже планировал провести с Крис. Больше не хотелось ни с кем делить её. Стало как-то всё равно, что будет дальше. Он забыл про Брину, которая наверняка ждала его в Анлафе. И про Элис, что обещала его отыскать и отдать долги. Всё пространство мыслей занимал образ Кристины, которая может выполнить любые желания в постели. Пусть они с ней разные. Но пока могут получить удовольствие друг от друга. При этом Корнел понимал, что игра зашла слишком далеко.
– Эй, девчонкой не поделишься? – послышался грубый голос.
Корнел перевёл взгляд на смельчака, посмевшего такое заявить. Детина, что стоял рядом, ухмыльнулся. Девушка в таверне была лишь одна. Пират пожирал взглядом декольте брюнетки, не обращая внимания на её спутника.
Прищурившись, Корнел потянулся к мечу в ножнах.
Подвыпивший громила явно настроился забрать у незнакомца красивую девушку, поэтому достал изогнутый меч, перебросив его из руки в руку.
– Эй, только не здесь! Идите драться на улицу! – крикнул работник таверны.
Но его слова прошли мимо ушей: громила успел броситься на Корнела, но был отброшен ловким ударом клинка. Он поймал равновесие и остановился. Кристина вскрикнула, когда наглец снова бросился на Корнела, а перед глазами сверкнула сталь.
– Наигрался? – Корнел поднял бровь и перешёл в контратаку, не убирая с лица улыбки.
Вспомнились уроки Стайгена в Карде, когда они служили наёмниками в роте Арса Вайтмара. Ан Эрикс явно бы не стал играться с таким подонком, а давно бы отправил его к праотцам. Для Корнела же это было показательным выступлением. Он играючи выбил меч из рук неудачника и прижал мужчину к деревянной колонне, поддерживающей потолок.
– Убить тебя?
– Не надо! – Тот упал на спину, холодный металл вновь коснулся его шеи, а на грудь встала нога в тяжёлом ботинке.
– Откуда ты?
– Нанялся на корабль. Идём с Микаса.
– Расскажешь всё, что там происходит, – останешься жив! – ухмыльнулся Корнел.
– Я расскажу, что знаю. Только не убивай!
Кристина бросила на Корнела восторженный взгляд.
– Подвинься! – скомандовал Корнел, присев рядом с ней.
Незнакомец, пытавшийся отбить девушку у одного из лучших фехтовальщиков Винкроса, сел напротив, заблаговременно отодвинувшись вместе со скамьёй на безопасное расстояние и испуганно поглядывая на прямой меч незнакомца.
– Мы вышли с Микаса позавчера. До того я служил матросом на корабле Эда Гриуна, но тот проигрался в карты. Ему пришлось уволить часть команды. Меня уволили в том числе.
– Здесь играют в карты? – услышала Кристина знакомое слово.
– Эд Гриун – заядлый игрок, в каждом порту хоть партейку, да сыграет. И ему всегда везло. Но в этот раз удача отвернулась от него. Тот парень, что служит у Штыка, играл, как бог. Гриун даже моргнуть не успел, как его кошелёк оказался пуст. Мы находились в порту около недели, ждали погрузку. И Эд решил отыграться, поставив на кон всё, что у него оставалось. Лучше бы он этого не делал!
– Что за парень играл? Один из пиратов Штыка?
– Не знаю. Я видел его впервые. Говорят, у Штыка он совсем недавно. Когда он играл, у него в глазах горел огонь Роллена. Он видит все карты насквозь.
– Это Фабиан!!! – одновременно произнесли Корнел и Кристина, переглянувшись.
– Да, именно так его и звали.
– Он остался на Микасе?
– Откуда мне знать? Я сказал всё, что видел. Хотите сыграть с ним – идите на Микас. Думаю, там вы его и найдёте.
– Ты свободен. Иди! – приказал Корнел.
Парень ещё раз оглянулся, бросил косой взгляд на меч, едва не лишивший его жизни, и припустил из таверны так быстро, что только пятки засверкали.
– Эй, а платить кто будет? – крикнул ему вслед трактирщик.
– Оставь. Я заплачу, – остановил его Корнел.
Губы Кристины плотно сжались, глаза округлились. Пару минут она молчала, обдумывая слова незнакомца. Потом залпом выпила содержимое кружки, даже не поперхнувшись.
– Мы возвращаемся. Да? – спросила она.
– Да, Крис!
– Не оставляй меня, Кор!
Корнел промолчал, нервно сделал большой глоток прямо из бутылки, потом со стуком поставил её на стол. Он обдумывал дальнейшие действия. Фабиан служит Штыку, и он любит Кристину. Но им нужно отыскать Мейера во что бы то ни стало, ведь только он может вернуть их на Землю. Странный выбор. И Кристина играла в этой альтернативе не последнюю роль. Или же поддаться соблазну и отплыть в Урсул, как они и собрались поступить?
Он посмотрел на Кристину, встретился с ней взглядом.
Счастье, которое казалось таким близким, рушилось, словно стена от напора стихии.
Но у них в запасе есть пару дней. А потом будет видно, что делать с Мейером.
– Мы направляемся на Микас! – вынес своё решение Корнел.
Арниан. Тармена.
Стайген ан Эрикс не ожидал гостей в этот день. Но только закончилось заседание совета, как к нему вдруг явился слуга и заявил, что пришёл посетитель. В королевском замке Тармены гости не были чем-то особенным – их поток не иссякал. Но время приёма закончилось несколько часов назад.
– Кто там? – спросил Стайген, нервно поправляя воротник камзола.
– Он только сегодня прибыл в Тармену из Эрвига. Пойти узнать его имя? – осведомился слуга.
Стайген потянулся, вспомнив хорошие времена, когда он жил в Элемаре – там бы никто не посмел лишнего слова сказать, а сейчас, в королевском сане, он чувствовал себя ненамного лучше, чем в плену у Хармана.
Привычными для него были война, либо путешествия. Даже установленный им график в гарнизонах или же замке Элемара. Но постоянные обязанности, подписание документов или приёмы сводили с ума, заставляя думать о том, как могла бы сложиться жизнь, если бы не завещание покойного короля и Тианы.
– Сказать, чтобы пришёл завтра, Ваше Величество? – Слуга неуверенно поднял взгляд.
– Пусть убирается… Хотя нет, постой! – Стайген вдруг встал с кресла. – Пусть войдёт! Я приму его. И отыщи Риана Райна!
– Командир Райн отбыл в гарнизон генерала Крона, как вы и велели. Отправить за ним гонца, Ваше Величество?
– Да!!! – Стайген не выдержал и перешёл в крик. Потом затих, поняв, что зря так поступает – слуга абсолютно не виноват в плохом настроении. Лишь Тоарр знал, в чём на самом деле заключались каждодневные срывы, с тех пор как он вернулся из Эрвига. Там ан Эрикс мог отвлечься и забыть о том, что волновало больше всего – Нике, его любви и его боли, той, которая смогла завоевать холодное сердце воина. – Не надо посылать за Райном. Потом, – добавил он уже тише.
Посетитель не заставил себя ждать. Мужчина вошёл и склонился перед королём Арниана. Стайген бросил на него беглый взгляд, оценивая одежды: незнакомец походил на моряка – его раскачивающаяся походка и южный загар говорили о днях, проведённых в плавании. За время, прожитое в Урсуле, Стайген насмотрелся на таких. Бывший королевский флот довольно долго находился в его распоряжении. Обстриженные волосы незнакомца, чуть тронутые сединой, бакенбардами переходили в широкую бороду, лицо пересекал старый шрам от сабли.
– Разрешите выразить своё почтение, Ваше Величество, – произнёс мужчина.
Стайген кивнул головой, позволяя тем самым говорить.
– Меня зовут Эрдер Лиос, я прибыл в Форт-Неар несколько дней назад вместе со своей командой.
– Недостроенная гавань уже пользуется популярностью? – Стайген хитро улыбнулся в ответ. – Почему было не дойти до самого Элемара? Ким да Мар обычно благоволит гостям.
Это было сказано с таким сарказмом, что капитан Лиос на мгновение растерялся, но тут же продолжил:
– Всё дело в том, что человек, от которого я прибыл с поручением, не слишком желает контактировать с повстанцами.
Стайген расхохотался. Звонкий смех разнёсся по залу, но король тут же успокоился и произнёс злым тоном: