Корабль… Его корабль.
Верно это тот самый боевой фрегат, что сегодня появился в порту?
Он заберёт его, чтобы покинуть остров!
В глазах снова мелькнули голубые огоньки. Помимо того, что Фабиан извлекал картинки игры, он вдруг вспомнил, как ему удалось одолеть Фирса мысленным ударом. Только теперь Мейер, применяя то же метод, постепенно внушал сопернику образ корабля, который можно тоже поставить на кон.
«Ну же! Твой фрегат! Давай!» – попытался сконцентрировать Мейер свою мысль.
– Я ставлю на кон корабль! Я должен отыграться! – крикнул Ладжос громко. Так, что все присутствующие вдруг замолчали.
– Такими словами не бросаются на ветер! – заметил кто-то из толпы. – Карточный долг – священный долг! Сам знаешь!
– Да знаю я! Я ставлю «Кемену»!
– Ты думаешь, о чём говоришь? – остановил распылительный монолог помощник Ладжоса, Рэй. – Когда игра начнётся, будет слишком поздно!
– Мне всё равно! Я не позволю сопляку меня обыграть!
– Но-но, придержи язык, Ладж, – ответил вдруг Джози. – Он играет лучше тебя, и ты должен это признать.
– Он играет нечестно!
– Это ты играешь нечестно, – приподнялся Фабиан. – Ты пользуешься зеркалом, спрятанным в рукаве, чтобы видеть карты, что поднимает Тар.
– Что? – подскочил со стула Ладжос.
– Ты специально машешь рукой, чтобы сделать в нужное время жест.
– А ведь он говорит правду, – заметил кто-то в толпе. – А ну-ка, Ладж, сними свою куртку!
– Да, держите! – Усатый сбросил укороченный камзол, и из него внезапно выкатилось маленькое зеркальце.
– Ты был прав! – сказал Фабиану Тар, помощник трактирщика. – Ладж, твоим единственным спасением будет поставить фрегат на кон!
– Я согласен, – прорычал пират.
– Тогда начинаем игру.
Зал замер в ожидании беспрецедентного на островах шоу. Такое уже бывало, но обычно подобные выигрыши относили к случайности. Ладжоса не очень-то любили. А теперь ему указали его место, доказали мошенничество… Кажется, потом будет что обсудить.
Тар ещё раз взглянул на игроков и начал тасовать карты.
Арниан. Тармена.
Военный гарнизон в пригороде Тармены погрузился во тьму. В Арниан пришло настоящее летнее тепло. Пахло медовыми цветами и дымом.
Патруль делал последний вечерний обход перед тем, как смениться. Воины издалека заметили приближение всадника, и со смотровой башни замка, в свою очередь, раздался сигнал тревоги. Вооружённые люди бросились с двух сторон наперерез лошади. Но остановились, узнав своего правителя. Лица солдат были несколько обескуражены.
– Милорд… Вы? Мы и подумать не могли… – Офицер патруля опустил голову, ожидая наказания.
– Молодец, – раздался холодный, чуть насмешливый голос в ответ. – Я передам командиру, чтобы наградил тебя. Прикажи открыть и забери коня.
Риан Райн уже никого не ожидал сегодня: всего несколько дней после возвращения из Эрвига – и столько забот. Роналд Крон оставил его здесь, а сам находился в имении. У молодого же военного не было своего дома – его домом являлись армия и место рядом с сюзереном, и он предпочёл бы новую поездку бесцельному провождению времени на одном месте.
Почему-то его ни капли не удивил ночной визит короля.
Стайген прошёл в зал замка, широкими шагами преодолел мрачноватое помещение и остановился напротив Риана Райна, улыбнувшись.
– Есть разговор, милорд? – догадался Риан.
– Ты прав. Идём туда, где нас никто не услышит!
Они прошли в просторный кабинет, освещённый всполохами пламени, присели.
Адъютант тревожно всмотрелся в лицо Стайгена.
– Может быть, милорд, угостить вас? Хотите выпить?
Вряд ли кто-то другой посмел бы предлагать это королю, но Райн знал его не первый день и заметил в холодном взгляде застывшую тревогу.
– Давай, – кратко ответил Стайген.
– У меня нет вин из королевских погребов. Что имеем. – улыбнулся Риан. – Но вино отменное. Не хуже, чем мы пили в Эрвиге.
– Умеешь уговаривать. – Стайген хохотнул, вспомнив один из дней их поездки. – Наливай. Есть интересный разговор.
– Я вас слушаю. – Риан Райн плеснул полный кубок янтарного напитка и протянул его Стайгену. – Это связано с нашей новой поездкой?
– Догадливый! Сегодня ко мне явился один человек. Он прибыл с Южного архипелага. Ты уже в курсе, что там сейчас происходит?
– Не совсем, милорд. Знаю, что власть захватил кто-то из Дардана. Пираты? – Райн приподнял бровь.
– Именно. Опальный граф Алисон Гард предлагает мне союз.
– А что вы, милорд?
– Я почти было повёлся на заманчивые речи его посланника. Но обдумав ситуацию, понял, что слишком многое отдал на налаживание связей с повстанцами. Ты знаешь, что я не люблю их незаконного правителя, да Мара, но я не могу выразить это явно, запустив пиратов в наши территориальные воды. Думаю, им вообще нечего делать в Аллинейском проливе.
– Полностью согласен, милорд. Вы ему отказали?
– Зачем же так сразу? Предлагаю сделать ход конём, – улыбнулся Стайген. – У меня появилась шикарная идея, и я собираюсь ее реализовать. Ким да Мар не может с ними управиться – это сможем сделать мы. Ему нужен покой в акватории? Он получит его. Но острова, ранее принадлежавшие королевской короне… Мы сами захватим контроль над ними, получив власть. И тогда Урсул окажется зажат в кольце между Арнианом и островами.
– Опасная затея! Совет не поддержит новую военной экспансии. Казна и так пуста.
– А кто говорил о военной экспансии? Я сделаю всё исключительно мирным дипломатическим путём. Ты же меня знаешь. У нас мало кораблей…
Стайген задумался, выпил ещё. В голову пришла новая идея.
– Отыщем того капитана, который прибыл в Тармену. Объявим дипмиссию, чтобы не возникло проблем с советом. Ты отправишься со мной.
– Только за. А как же Роналд?
– Я поговорю с ним завтра, – вздохнул Стайген. – Как же сложно быть королём, никогда бы не подумал. Эта зависимость…
– А мне кажется, будь рядом ваша миледи, всё казалось бы иным.
– Возможно, ты прав. Но я не могу ничего сделать сам. Это и раздражает меня. Бессилие… – Стайген опустил руки. – Невозможно жить, строя догадки. Как бы я хотел вернуться в прошлое, чтобы исправить свои ошибки.
Риан прекрасно понимал, как нелегко даются Стайгену эти слова. Знал все, что произошло перед тем. И оттого лишь более болезненно ощущал ситуацию собеседника. Как хорошо без женщин. И без них же невозможно.
Сам Райн не был женат и жениться не собирался, по крайней мере, в ближайшее время, предпочитая кратковременные отношения. В постоянных поездках для него это был самый приемлемый вариант, потому что сердце единственной, кого он любил, давно было отдано другому.
Корабль, зафрахтованный Корнелом, попал в порт Микаса поздно, уже в полной темноте. Моряки ориентировались по огням, освещающим подходы к пирсам. Да и сама территория порта, где так и стояли многочисленные ящики, раскинулись снасти и тяжёлые цепи, сейчас освещалась кострами, которые палили в отведённых для этого местах моряки, сидя вокруг огневищ и рассказывая друг другу небылицы. Поэтому освещения вполне хватало, чтобы рассмотреть, что там происходило.
До самого пирса корабль не дошёл. Пришлось спускать на воду шлюпку. Даже в темноте можно было видеть силуэты многочисленных кораблей, стоящих в огромном, по средневековым меркам, порте, не уступающем порту Элемара. Паруса были аккуратно уложены. Корабли напоминали исполинских животных, на хищных носах которых красовались резные фигуры, а их высокие мачты были словно пики солдат великой армии.
С моря подул ветер, усилив волнение, и весь лес мачт заколыхался, будто войско шло на битву. Именно так увидел их Корнел.
После долгих поисков казалось, что Фабиан не найдётся никогда. Да и теперь, когда Корнел точно знал, что тот жив и находится здесь, сомнения брали верх.
В шлюпку спрыгнула Кристина, подобрав подол юбки. Оставаться на корабле она не желала. Она прекрасно знала, что Корнел защитит в случае чего. С ними отправились Кайон и пару матросов из команды корабля, знающие дорогу в таверну. Именно оттуда планировалось начать поиски Мейера.
Старый охранник с повязанной на голове косынкой, взяв несколько монет, впустил новых людей в город. Дальше начиналась узкая улица, что вела вверх по склону. Дорога повернула вправо и вывела на импровизированную площадь, с которой торговцы даже не удосужились убрать свои бесконечные прилавки и мусор. За ней располагалась таверна, из которой раздавались оживлённые голоса и крики.
– Вот она! – махнул рукой матрос, уже бывавший там. – Сегодня здесь весело.
Снаружи таверна освещалась факелами, изнутри лился оранжево-жёлтый, довольно яркий свет. Корнел, Кайон и Кристина вошли внутрь, протискиваясь между многочисленных зевак. И остановились.
В воздухе завис запах местного табака, специй и рома. Над игральным столом болтался на цепях тяжёлый канделябр. За столом сидели двое. Зеваки расступились, чтобы не мешать игрокам, а всё внимание было приковано к картам.
С одной стороны стола находился усатый грузный мужчина. Сжав зубы, он следил за каждым движением крупье. С другой же стороны сидел сам Фабиан Мейер. На взлохмаченных, немного отросших волосах была тёмная повязка. Тело облачено в кожаную куртку с заклёпками и лямками, какие носили большинство моряков. Из-под стола виднелась нога в высоком начищенном сапоге, которая равномерно отбивала ритм в ожидании следующей карты.
Этот уверенный в себе человек не шёл ни в какое сравнение с тем Фабианом, который впервые попал в Винкрос. Он сдержанно улыбался, глядя на соперника, холодный взгляд был устремлён на карты.
– А что на кону? – беззаботно поинтересовался Корнел у ближайшего пирата.
– Ладжос проигрался и только что поставил на кон фрегат вместе с командой, – пояснил мужчина, не оборачиваясь.
Корнел изумлённо поднял бровь. Потом почувствовал напряжённое дыхание Кристины.
– Меч первого эрна… Тодор первого эрна…