– Я тоже… – задумчиво произнёс капитан.
Анни уже не слышала этого, она дремала в кресле, отбросив голову набок, а губы сами что-то шептали во сне.
– Пусть она остаётся. Я переложу девушку на постель, сам уйду в другую каюту, – поднялся с места Арэн. – Идёмте, я провожу вас. Завтра сложный день, но надеюсь, ветер будет попутным и к вечеру мы встретим ваших друзей. Фрегат отбыл несколько часов назад. Стало быть, они уже на месте.
Встреча произошла утром в небольшом атолле. Дождь прекратился, но вода ещё не обрела прозрачности, в мути еле просматривались части дна. Периодически на поверхности появлялась рябь. Не зная местного фарватера можно было легко сесть на мель или напороться на подводную скалу. Но капитан Арэн Баллак уверенно провёл корабль между скалистыми включениями в сторону небольшого, спрятавшегося за рифами дикого островка, берега которого отвесно уходили в глубины океана, предоставляя возможность подойти к ним совсем близко.
– Вот и наш корабль. Джози, вы готовы?
– Уже? – Толстяк тяжело вздохнул, вспомнив вчерашнее застолье.
– Походим ещё с тобой. Когда добьёмся своей цели, – пообещал капитан.
– Странный атолл, – присмотрелся Фабиан.
– Где-то в этих краях берёт начало хребет Огненных гор, что простираются вокруг всего Урсула. Такие скалы есть ещё, там мало кораблей, – сказал Джози.
– Зато здесь мало людей Алисона Гарда, – заметил Арэн. – А дальше есть несколько островов, где мы сможем создать свою базу…
Корнел стоял на палубе второго корабля, скрестив руки на груди. Из каюты выглянула бледная Кристина, набросив на плечи плащ. Утро выдалось холодным, непривычным для этих мест и времени года.
– Мы вас уже заждались. – Корнел махнул рукой в сторону острова Микаса, который они скоропостижно покинули. – Джози лучше будет остаться на этом корабле.
Арэн представился новому знакомому, и пока они говорили, Фабиан бросился к Кристине. Но она заметила за спиной Фабиана местную девчонку, метавшую в сторону более опытной соперницы недовольные взгляды. Мейер помог Кристине, поправив сползающий плащ, затем прикоснулся к бледным губам поцелуем.
– Не надо, Фабиан, – отмахнулась она.
– Прости меня, Кристи. Я, правда, вёл себя как идиот там, в Москве. Я не должен был требовать ту ночь. Ты дашь мне шанс исправиться?
Она смерила его равнодушным взглядом.
– Поговорим после. – Она кивнула в сторону Корнела, который что-то активно обсуждал с Арэном.
– Хорошо. Теперь мы вместе – и это главное.
– Ага, – тоскливо согласилась она. Потом высокомерно посмотрела на рыжую девчонку, развернулась и ушла в каюту, оставив мужчин на палубе.
Анни недовольно фыркнула и подошла к Фабиану, задрав курносый нос. Мейер остановился, всё ещё глядя вслед Кристине, не желающей с ним разговаривать. Он не представлял, что случилось за то время, пока они находились порознь.
Потом Мейер присмотрелся к Корнелу, выглядевшему так, словно тот всю жизнь бороздил местные моря. Волосы мужчины растрепались от влажности, и он поправлял их, закладывая за ухо тёмные пряди. На лице играли скулы, выражая его скупые эмоции.
– Мы так и не успели обсудить с тобой некоторые вопросы. Думаю, беседа наедине многое разъяснит и мне, и тебе, – ровно произнёс Корнел.
– Куда мы теперь направимся? – уныло спросил Фабиан, вспомнив, что «ключ на Землю» так и остался в цитадели.
– Нам надо встретиться с некоторыми людьми. Наладить сообщение с теми, кто на нашей стороне. А затем мы пойдём в Элемар за помощью. Вернёмся с вооружённой эскадрой. Недолго осталось Штыку устанавливать свои порядки. Острова севернее принадлежат Урсулу. Там мы запасёмся пищей и водой, чтобы добраться до столицы без проблем.
– Надеюсь, ты прав. Мне действительно нужно задать тебе несколько вопросов, которые не дают покоя уже не первый день, – ровно ответил Фабиан. – Арэн… Приятно было познакомиться, – повернулся он к подошедшему капитану.
– Ещё увидимся, – подбодрил капитан. – Девчонку береги. Или останешься со мной, Анни? – спросил молодой моряк, повернувшись к их спутнице.
– Здесь останусь, – буркнула она в ответ. – Сам сказал, ещё увидимся.
Предстояла работа. Нужно было провести беседу со всеми членами нового экипажа, проверить оснастку. Испытать новую вёсельную систему, а также прочистить единственную ржавую пушку, что имелась в носовой части корабля. Корнел готовился к войне серьёзно, в отличие от Мейера, который в тот момент думал лишь о Кристине и возвращении домой.
Земля. Москва.
Через пару дней неожиданный звонок с заграничного номера застал Нику врасплох. Неужели это Соколов?!
– Ника! Чёрт, как же я рад тебя слышать! – раздался далёкий знакомый голос, ставший родным за последнее время. – Мы искали тебя… Мне только что дали твой номер в офисе, я сразу понял, что это ты. Прости, связь прерывается. Мы на предприятии…
– Как вам удалось вернуться? – едва не кричала она, потому что в телефоне что-то шумело, громыхало, а потом и вовсе прервалась связь.
Она хотела было перезвонить, но новый входящий звонок опередил.
– Девушка, вы мне звонили по поводу своего кулона.
– Да! – напряжённо ответила она.
– Я хотел бы встретиться с вами.
– Хотите вернуть мой кулон?
– Возможно. Меня заинтересовал состав. Я вам отдам его, а в ответ вы мне расскажете о нём некоторую информацию.
– Какую ещё информацию? Нет в нём ничего необычного… – Её голос дрогнул. – Когда мы сможем встретиться?
– С чего вы так распереживались? Я просто спросить хотел. Мне интересно. Я увлекаюсь раритетными вещами, коллекционирую. Не подумайте ничего лишнего. – Голос вдруг поменялся, стал более мягким, даже смешок в конце раздался, словно подтверждая, что никто ничего от неё не хочет. – Встретимся в воскресенье, у меня как раз будет свободное время.
– Как вас найти? – спросила было Ника, но незнакомец уже бросил трубку.
Александр не перезвонил. Но вместо того, чтобы ломать голову, было проще дождаться его возвращения. А за это время вернуть кулон, из-за которого возникли проблемы. Главное, чтобы это были последние проблемы, а не начало их следующей партии.
Винкрос. Южные острова.
Красное солнце медленно скатывалось к горизонту, выглядывая из-за сиреневых и розовых туч, что сгустились на западе, разлетаясь к краям позолоченными по контуру перьями, стрелы которых застыли в безмолвной дали.
– Натягивай канат! – прозвучал призывный крик с верхней палубы.
– Эти паруса тем не чета! Любой шторм выдержат. Ветрено сегодня, чувствую, буря будет.
– Новый капитан постарался. И паёк увеличили. Не то, что при Ладжосе. Настоящий командир знает, чего простому люду не хватает, – послышался приглушённый ветром ответ.
Фабиан, проспав полдня под равномерную качку, вышел из каюты, потянулся и довольно улыбнулся, прислушиваясь к разговору матросов. Даже приосанился, услышав эти слова.
– Да, Корнел да Роммель – капитан толковый, даром, что аристократ. Говорят, коренной урсулиец. А Кайон, его помощник, вообще моряк с благословлением богов Анико и Арона…
– Чего? – пробурчал Фабиан, поняв, что речь идёт вовсе не о нём. – Вообще-то, это мой корабль! И деньги мои. Это я его выиграл!
Неприятное чувство досады взбодрило. И он решил отыскать Корнела, чтобы прояснить обстановку.
Корнел находился в капитанской каюте вместе с Кайоном, они что-то прочерчивали грифелем на разложенных картах, в которых Фабиан не разбирался априори. Заметив Фабиана, Корнел выпрямился, взглянул на него сверху вниз с высоты своего роста.
– Ты наконец-то проснулся? – Он сверкнул зелёными глазами. – Я жду тебя уже несколько часов.
– Как видишь.
– Кайон, оставь нас. Разговор конфиденциальный.
– Хорошо, Корнел. Я пока проверю наше направление.
– Давай, – кивнул Корнел.
Дверь за Кайоном захлопнулась, Фабиан ступил в центр затемнённого помещения.
– Что происходит?! Объясни! – перешёл он на английский, который знал куда лучше, чем местный язык.
– Присаживайся. Боюсь, разговор будет долгим.
Фабиан гневно сверкнул голубыми глазами. Потом сел на предложенный стул, отодвинув в сторону карту морей.
– С чего начать?
– С этого. – Корнел придвинул к нему кружку, потом достал бутылку, налил золотистого напитка. – Так быстрее дойдёт. Очень сложно всё. У тебя наверняка накопились вопросы, где ты находишься и что здесь делаешь?
– И не только. Я не понимаю до сих пор, что это за место. Хотя уже начинаю играть по этим правилам.
– А это уже не игра, Фабиан. – Корнел сделал большой глоток, потом поставил кружку. – Всё очень серьёзно. Я и сам не понимал, пока не вспомнил про Нику.
– Я встретил девушку по имени Ника на вокзале.
– Она моя сестра.
– Это правда? – Фабиан нервно сглотнул и поднял взгляд на Корнела.
Голова немного кружилась, но мысли были ясными как никогда.
– Правда, она… как тебе сказать… иногда оказывается вовсе не той, что ты ждёшь. Я сам искал её много лет. А ведь у меня было всё… Да, я жил в Штатах, если ты до сих пор не понял.
– Я понял. У тебя акцент другой. Но ты здорово говоришь на местном. – Мейер сделал ещё глоток. – У тебя есть какой-то дар, о котором я не знаю?
– Мой дар – это я сам. Мои желания, стремление, амбиции. Нет, я не обладаю сверхъестественными способностями, как ты мог подумать, хотя они есть в моей крови. Ферра управления стихиями передаётся по женской линии. Моя мать владела этим волшебством, и Ника. А я всего лишь сын королевской четы без всяких претензий на престол.
– Так ты принц? – сделал Фабиан очевидное заключение.
– Можно сказать и так.
– Кристи знает? – нервно спросил Мейер.
– Крис знает лишь то, что ей нужно знать. Много лет прошло здесь с тех пор. Многое изменилось. Время в Винкросе и на Земле разное.
– Временные нарушения, – призадумался Фабиан. – Теперь мне понятны некоторые вещи. Вот только кто здесь я?