– Договорились. Иначе я буду ехать за тобой через весь Эрвиг и напоминать… Кстати, возьми с собой Брину, проводи до Анлафа. Я не говорил ей, что меня не будет, ведь сам не знаю, получится ли.
– Обещаю, что с твоей Бриной будет всё в порядке.
– Она не моя! – Корнел метнул взгляд в сторону, где его ждала одна из самых красивых девушек на этом балу.
Через час к Корнелу действительно подошел лакей в блестящей ливрее.
– Ваше Сиятельство, граф да Роммель, Его Величество просит вас пожаловать в его канцелярию. И вашего спутника тоже.
– Хорошо. Иди, я догоню, – кивнул Корнел, разыскивая взглядом Александра.
Корнел наконец увидел Соколова в компании Риана Райна, друг что-то рассказывал тому, усиленно жестикулируя. Корнел подошёл, указал на двери.
– Алекс, всё. Пора. Стайген нас ждёт.
– Уже? – Соколов бросил взгляд на собеседника, решая, прощаться с ним или нет.
– Да, уже…
Они проследовали за лакеем вглубь коридоров, в другое крыло дворца. Они поднялись по лестнице в часть здания, где Стайген выбрал себе кабинет для работы и личные апартаменты. Корнел даже не запоминал расположение коридоров, его мысли уже сосредоточились на Земле.
– Проходите сюда! – произнёс вежливо слуга. – Я вынужден покинуть вас по приказу Его Величества.
– Хорошо, мы сами, – чуть заметно улыбнулся Корнел.
Его рука задержалась на дверной ручке, он сам не знал почему. Лакей уже ушёл, но какой-то шорох заставил Корнела оглянуться. Сначала он решил, что ему показалось. Хотя…
– Алекс, заходи! Я сейчас догоню, – шёпотом сказал он.
– Хорошо. Жду тебя.
Корнел тихо прошёл и осторожно выглянул из-за угла, испугав того, кто его преследовал. Почему-то он даже не удивился, увидев там Брину.
– Что ты здесь делаешь? – хрипло прошептал он, недовольно сверкнув глазами.
– Только не гони! Это я шла за тобой! – испуганно заговорила Брина.
– Это я и сам вижу. Но зачем? – Он вдруг обратил внимание, что она лишь в шёлковых чулках, а её туфли зажаты в руке. Теперь понятно, почему он её сразу не услышал.
– Мне нужно было поговорить с Его Величеством наедине, – пояснил он, думая, как избавиться от её внимания.
– Мне тоже нужно с тобой поговорить! Удели мне хоть немного времени! – воскликнула она.
Корнел тяжело вздохнул, глядя на расстроенное лицо девушки.
– Ладно, иди за мной. – Он взял её за руку и отвёл к окну коридора, в которое сочился нежный лунный свет. – И чего ты от меня хотела?
Вместо ответа она обвила шею Корнела руками, подтянулась на носочках к его лицу.
– Только молчи, пока не дослушаешь. Я тебя люблю, Корнел, ещё с того момента, как увидела в своём доме, в Анлафе. Из-за тебя я и решилась на ту поездку. И потом, в Элемаре, поняла, что я не могу без тебя. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за дни войны. Мне всё равно, кто ты на самом деле, граф или наёмник. Даже если ты на мне не женишься, я буду просто твоей женщиной.
Корнел слегка оторопел. Он давно догадался о её чувствах, но Брина выбрала не самый подходящий момент для признания. И он не мог ответить ей тем же. Ему, конечно, было жаль девчонку, и он не понимал, что теперь делать. Она нравилась ему, он мог бы доставить ей удовольствие в постели. Если бы не одно «но»…
Он осторожно снял с плеч девичьи руки и отстранил её от себя.
– Брина, ты совсем юная. Ты должна понять, что я не могу позволить тебе любить меня без ответа. Я намного старше тебя. Твои чувства – лишь юношеские фантазии, которые скоро пройдут. Я не такой хороший, каким, возможно, тебе кажусь. У тебя впереди вся жизнь, вокруг полно молодых достойных мужчин. Но только не я. Нам не по пути. – Корнел замолчал, глядя ей в глаза.
– Мне всё равно, на сколько ты меня старше. Просто разреши быть рядом! – тихо воскликнула Брина.
– Нет, солнышко, не могу… – выдохнул он.
– Тогда… Выполни мою последнюю просьбу.
– Хорошо, – согласился он. – Я тебя слушаю.
– Поцелуй меня по-настоящему, всего один раз, а потом я уеду домой. Обещаю. Ну же, Корнел!
Вот же настырная! Но он и сам хотел это сделать не первый день. Вместо ответа Корнел обнял ладонями её лицо, прижался губами, проникая языком в ротик. Она задрожала от сладкого желанного ощущения, но ответила ему с азартом. Пальцами Корнел ласкал её шею, она в ответ тоже перебирала его густые волосы, пока он исследовал её рот, то проникая языком внутрь, то ласково обводя её чувственные губы. На несколько секунд Корнел даже забылся, почувствовав обжигающее желание овладеть ей здесь же, на подоконнике коридора, где их никто не увидит. Но скрип двери вернул его в реальность.
Корнел отстранился, жадно глядя на блестящие губы и глаза, в которых отражалась луна.
– Всего один поцелуй, Брина. Мы с тобой договорились. Не забудь, меня ждёт Стайген, – отрывисто прошептал он.
Он ушёл, оставив её около окна. Брина даже не смогла ничего ответить, боясь утратить ощущение поцелуя на губах и всё ещё пребывая в приятном замешательстве.
– Неужели мы тебя дождались! – съязвил ан Эрикс, развалившись в большом кресле за рабочим столом.
– Брина шла за мной. Я не могу сказать ей правду! – ответил Корнел, поворачивая ключ в замке.
Соколов повернулся, тоскливо взглянул на полную луну – такой яркой она в этом мире бывала редко, словно сегодня посылала им знак. Мягкий свет разливался на мраморном полу кабинета, и дополнительное освещение не требовалось.
– Забрал бы её с собой на Землю, – выдал наконец он.
– Ты хочешь ко всем нашим неприятностям добавить ещё и Брину? – недовольно ответил Корнел.
– Хватит! Корнел, слушаю твои предложения, – перебил их Стайген.
Корнел молча снял с шеи кристалл и положил его на стол рядом со Стайгеном.
– Вот камень! Надеюсь, ты не станешь говорить, что Ника действовала по заранее намеченному плану.
Стайген прищурился, глядя на друга, его глаза сверкнули ярче света луны за окном.
– Я верю лишь тому, что вижу сам. Я не исключаю, что Ника была под гипнозом. Но я не могу пока покинуть королевство. Найди её, и вы вместе вернётесь обратно. – Стайген замолчал, взяв в руки кристалл, рассматривая его как безделушку.
Корнел тяжело вздохнул.
– Просто подумай о ней.
Стайген и так всегда думал о ней, даже когда этого не хотелось. Боль расставания резала сердце острым клинком, а обстоятельства, как назло, тянули его в разные стороны. Но он доверял Корнелу. Он подождёт столько, сколько нужно. Внезапно он вспомнил момент перемещения в Винкрос. Когда самолёт падал в океан, он искренне верил, что эта вещица способна усилить энергию для открытия пути. Если бы не кристалл, их бы уже не было в живых. Возможно ли, что он настроен лишь на силу стихий, или же любой адепт может пользоваться им для усиления способностей?
Стайген взял его двумя руками, согревая в ладонях, как делала это Ника. Ей ведь тоже никто не говорил, как им пользоваться, это заложено изначально. Ан Эрикс вспомнил о ней, но от этого воспоминания боль в душе лишь усилилась.
Москва… Дом Соколова… Камин… И Ника рядом. В тот момент казалось, что всё у них хорошо и нет никаких проблем. Стайген закрыл глаза, пытаясь передать свою энергию в этот магический предмет. Он думал о Земле, о странных городах, в которых он побывал с Корнелом, но мысли возвращались именно в тот миг, в ту комнату, где Ника спала, согревшись, у него на руках около камина, а он, стараясь не разбудить, гладил её шелковистые волосы. Стайген чувствовал тепло – кристалл нагрелся, как и тогда, когда он впервые взял его в руки, ещё не догадываясь о своих способностях.
Ан Эрикс открыл глаза, увидев голубоватый с золотистым ободком ореол, который проявился в пространстве его кабинета. Сияние достигло пика. Интересно, как долго можно удерживать открытым проход между мирами? Но времени на эксперименты нет – портал высасывал из него всю энергию, несмотря на кристалл.
Корнел отвёл взгляд от сияющего портала.
– Пойдём с нами! Пока не поздно! Потом снова придётся тебя искать! У тебя ещё есть шанс передумать!
Ан Эрикс на мгновение замялся, поддаваясь соблазну бросить свои королевские обязанности и скрыться на Земле. Но всё же передал кристалл Корнелу. Камень тут же начал бледнеть, теряя связь с адептом.
– Портал вот-вот закроется, – мрачно напомнил Стайген.
– Стайген! Я тебя прошу! – воскликнул Корнел, стоя вместе с Александром у самой кромки открытого пути. – Давай за нами!
– Иттар! Корнел, подожди! – крикнул Стайген, подскочив было к порталу, но в этот момент в двери кабинета постучали, заставив его очнуться и повернуться на звук.
– Корнел! Стайген! Что у вас там происходит? – раздался женский голос.
– Чёрт! Это снова Брина! Мы пошли! Ещё увидимся! – крикнул Корнел, входя в голубое сияние и быстро растворяясь в воздухе. Он втащил Соколова в портал – и исчез.
– Корнел, постой! – крикнул вдогонку ан Эрикс, проходя сквозь оставшиеся в воздухе следы сияния, но вдруг осознал, что друга больше нет рядом, а проход не работает. Круг сузился, мерцание его быстро померкло.
Слишком поздно! Нужно было думать сразу. Идиот! Теперь остаётся только ждать, пока Корнел вернётся сам! Хоть бы ему удалось отыскать Нику и третьего, незнакомого адепта из пророчества!
От злости Стайген пнул кресло, будто оно было виновато в его бедах. Затем повернулся к дверям, в которые упорно стучалась девушка. Она не успокоится, придётся открыть.
Стайген устало подошёл к двери и повернул ключ в замке. Брина ворвалась в кабинет, испуганно озираясь, её глаза яростно сверкали.
– Куда делся Корнел?! Где он и Алекс, Стайген?
– Корнел? Разве он здесь был? – сделал король непонимающее лицо, словно не знал, о чём речь.
– Я ведь только что слышала его голос! Я знаю, что он был здесь. Где он? – не отставала она.
Стайген вздохнул и сел в кресло, откинувшись без сил на спинку. Если бы он сам знал, где именно откроется портал.
Брина подбежала к закрытому окну, как будто её Корнел стал птицей и улетел. Потом быстро открыла стенной шкаф, заглянула под стол, обвела отчаянным взглядом весь кабинет.