Кристина не спала всю ночь. Она молча смотрела на Стайгена, пытаясь понять, что происходит. В её голове пролетали воспоминания последних дней, с того самого момента, когда её похитили с корабля Фабиана Мейера. Потом плавание, во время которого едва не изнасиловали пираты. Спас капитан, успевший отбросить в сторону пьяных матросов. Она была слишком ценным заложником, которого нужно доставить к Штыку.
Затем подвал цитадели, куда её забросили, словно куль, со связанными руками и ногами.
Хозяин замка объявился совсем скоро. Он битый час выпытывал то, чего она не знала. И метод ведения разговора оказался весьма неприятным… На шее до сих пор остался порез от его острого ножа. Но, похоже, пользоваться ей, как женщиной, он пока не собирался. Вместо этого Алисон стал приходить каждый день, прихватив с собой хлыст. Больше угрожал, но иногда не сдерживался, проходился ударами, рассекая одежду и кожу.
Она вздрогнула, ощутив боль ещё свежих ссадин. Потом повернулась, рассматривая внезапно появившегося Стайгена, и поняла, что он уже не спит.
– Как ты? – тихо спросил он, потягиваясь.
– За мной скоро придут, – произнесла она с сожалением.
– Ты всё запомнила? – переспросил Стайген ещё раз, затем поднялся, выглянув в окно.
Кристина кивнула головой. Он это заметил.
– Вот и хорошо. Я прошу, сделай так, как я сказал. Кажется, сюда уже кто-то идёт… – Ан Эрикс метнулся к Кристине, чтобы успеть создать видимость бурной ночи.
Фирс, который пришёл забрать девушку, понимающе кивнул головой, когда увидел пленницу с порванной одеждой. Во рту торчал импровизированный кляп, руки были перетянуты кожаным ремнём.
– Его Сиятельство приказал увести её, – кивнул громила в сторону Кристины.
– Забирай, она мне больше не нужна. Где мой адъютант?
– Он внизу, во дворе, с кем-то разговаривает.
Стайген дождался, пока Кристину уведут. Беспокоило то, что Кристину может увидеть Корнел. Конечно, ан Эрикс доверял ему, но всё равно опасался, что кто-то из двоих может сорваться – и конец всей операции. Стайгену ещё не доводилось увидеть друга влюблённым, и он понятия не имел, на что тот способен ради женщины.
Любовь всегда делала их слабее. Ан Эриксу вспомнилась та самая ночь в Орнеле, когда он уступил Нике. Как всё сложно. Он больше всего боялся, что Ника не захочет возвращаться в Арниан, но и оставить королевство тоже не мог.
В любом случае он должен её найти. Сказать те слова, что не успел в день расставания на поляне и до того, в Рейме. Кажется, с того дня прошла целая вечность.
Корнел задумчиво рассматривал горы хлама и старую ржавую пушку, которая, как памятник, стояла посреди двора. До него дошло, почему Стайген вчера отправил его, и он даже был благодарен ему за это. Он едва сдерживал себя, чтобы не вцепиться в глотку Алисону Гарду, будто чувствовал, что его Крис плохо. А ещё вспомнился разговор на корабле. Что они будут делать с Фабианом в случае победы и возвращения на Землю? Согласится ли он вместе с Корнелом продолжать поиски правды, если Крис будет рядом? Ставя себя на его место, Корнел понимал, что сам вряд ли бы согласился на эти условия.
– Как спалось? – спросил Стайген, которого Корнел заметил ещё издалека.
– Нормально. Хотелось бы сказать, что я полон сил, но не могу. Не нравится мне наша ситуация. Зачем ты поставил графа в такие жёсткие рамки? Можно было сделать вид, что согласен на его предложение.
– Не могу так нагло врать. Предпочитаю правду. Пусть и немного завуалированную, – с горечью усмехнулся Стайген.
– Не боишься за свою жизнь?
– За свою – нет. За других – возможно. Фабиан уже где-то недалеко от острова. Хоть бы сделали так, как мы договорились. Ветер западный… – Ан Эрикс поднял голову и принюхался. – Кстати, а где граф?
– Спит ещё. Его Сиятельство в такую рань не встаёт. Аристократ, чтоб его!
– Все мы тут не лыком шиты. Стоит поговорить с Ренсом, узнать, что происходит в порту. Пожалуй, договорюсь с кем-нибудь, чтобы отправили за ним.
– Смотри… – Корнел указал на самую высокую башню замка. – Оттуда будет наверняка хорошо виден весь залив, если найти нормальную подзорную трубу.
Время, как назло, тянулось долго. Лишь к обеду наконец подошёл начальник охраны замка и сообщил, что их желает видеть Алисон Гард.
Встреча состоялась в другом зале, больше напоминающем бывшую комнату пыток. Кажется, их хотели запугать. Но на Стайгена не действовали эти молчаливые угрозы. Он быстро оценил взглядом обстановку и присел на предложенное ему место.
– Как провели ночь, Стайген? – насмешливо произнёс Алисон Гард, потом поинтересовался: – Вам понравился мой подарок?
Корнел метнул в двоих разъярённый взгляд, но промолчал.
– Подарок был великолепен. А вы подумали над моими словами?
– Подумал. Сегодня вы примете моё предложение или… – Штык хлопнул по столу, и мужчины вдруг услышали, как щёлкнул замок входной двери. Находящиеся в комнате охранники обнажили кривые сабли. – Вы останетесь здесь. Мёртвыми. Вы, Стайген, наверняка не сообщили совету о своём путешествии?
– Вот вы как. – Стайген приподнял бровь, как ни в чём не бывало глядя в глаза собеседника. – Тогда мой ответ – нет. Я прибыл к вам почти безоружным, честно и прямо рассказал свои намерения. Но раз вы так…
– Я дам время на раздумья – три дня. После этого вы подписываете соглашение, а гарантом выступит ваше личное письменное подтверждение, грамота. Ваш корабль находится под моей охраной. Я даже дам вам три дня свободы. В пределах цитадели, разумеется. Но никого из вашей команды здесь не будет. Даже отправлю вам на ночь, Стайген, ту красотку. Она ведь вам пришлась по душе?
– Как хотите. – Ан Эрикс поднялся с места и вальяжно прошёлся, рассматривая висящее на стенах оружие. – Великолепно! Работа мастера, не так ли, Алисон?
От такой наглости графа Гарда передёрнуло, а охранники у дверей застыли с глупыми выражениями лиц.
– Откройте, пусть валят отсюда! Стефана ко мне! – взвизгнул Гард.
– С превеликим удовольствием уйдём. – Корнел обошёл Алисона и подошёл к Стайгену. – Да плевать на его предложение, Ваше Величество! Вы же не пойдёте у него на поводу?
– Спокойствие, мой верный офицер. Мы найдём решение этой проблемы, – серьезно произнёс Стайген. – Может быть, вы нас выпустите и дадите обещанное время на раздумье, Алисон?
– Выпусти их. – Штык махнул рукой охраннику. – Усильте наряды у замка. Никуда они отсюда не денутся.
Следующие несколько минут, пока они выходили, стояла удивительная тишина. Корнел молчал. Следовал за Стайгеном, не проронив ни слова, но когда они вышли наружу, спросил:
– О какой женщине говорил Штык? Развлекаешься вместо того, чтобы заниматься делом? Как же твоя жена?
– Ты упустил некоторые события. Думаешь, мне охота развлечься? Я бы мог делать это и в Тармене. Просто его краткий рассказ несколько заинтересовал меня… – уклончиво ответил Стайген. – Так что с той башней? Рискнём попасть наверх в обход нашей охраны?
Они оба повернулись в сторону головорезов, которые ухмылялись за их спинами. Но Корнел надеялся, что они не станут ходить за ними весь день. Скоро им будет не до того. А ещё нужно усыпить бдительность пиратов и показать, что они не собираются бежать.
Суета началась скоро. Что-то происходило в замке. Из окон комнаты ничего не было видно, но шум, что эхом раздавался в коридорах, невозможно спутать с чем-то другим.
Корнел вновь переглянулся со Стайгеном.
– Кажется, наш план уже работает. Им пока не до нас. Пойдём, проведаем ту башню, раз наша охрана ушла. – Стайген выглянул за двери, убедившись, что их наконец оставили в покое. – Скоро здесь будет заварушка.
Западный ветер усиливался по мере того, как «Кемена» выходила из пролива Четырёх Ветров и приближалась к небольшой бухте. Самого Микаса ещё не было видно в приборы с такого расстояния. Но для пиратов, шныряющих в этих водах, словно пираньи, и не упускающих ни одного проходящего корабля, фрегат в сопровождении двух шхун поменьше являлся отличной приманкой. Тем более, тот самый, за нахождение которого была назначена приличная награда. Да и не только за сам корабль. Судно больше интересовало бывшего владельца, Ладжоса, так нелепо проигравшего его в айдж. Та игра запомнилась всем, сделав одного из самых отъявленных пиратов предметом насмешек.
Люди, что находились на корабле, интересовали конкретно Алисона Гарда. Он был готов отдать целое состояние, чтобы заполучить себе игрока – удивительного человека, которого не рассмотрел сразу. А его спутник, Джози Калвин, столько времени шпионивший в цитадели, должен понести самое суровое наказание.
Алисон Гард никогда не прощал предателей.
Фрегат заметили ещё издалека. Заброшенная наживка являлась лакомым кусочком для многих. Пришлось оставить на корабле часть старой команды. Остальные же – двадцать воинов элитного подразделения короля Арниана и их командир, Риан Райн, переодетые в местных жителей – знали свою задачу.
Риан находился на верхней палубе вместе с Фабианом и Джози, когда они увидели на горизонте незнакомые корабли. Последовал предупредительный выстрел. Затем шхуна противника, развернув чёрные паруса, двинулась прямиком на них.
– Всё. Пути назад нет, – уныло произнёс Мейер, понимая, что это конец.
– Наш план сработал. Давай выстрелим в них, а сами развернёмся. Нельзя, чтобы они что-то заподозрили, – посоветовал Риан Райн.
– Я прикажу дать сигнал. Пора забрать людей с наших «пустышек». Пусть гоняются за кораблями по всему заливу. Неизвестно, куда может повернуть ветер.
– Глупая затея. Сейчас нас просто пустят ко дну, и нас сожрут рыбы. – Фабиан отвернулся, чтобы никто не увидел его страх.
– Уймись. Мы слишком хорошая наживка для Штыка. Нас возьмут живыми, вот увидишь.
Мейер знал, что, скорее всего, так и произойдёт. Он помнил эту картину из видения будущего. Но человеческий фактор в данный момент преобладал над другими чувствами. Успокаивало лишь то, что Корнел и Стайген уже находились в цитадели.