– Командуй им покинуть шхуны! – раздался крик Джози. – Мы направляемся на северо-запад, а пустые корабли пустим в западном направлении. Ветер усиливается, это нам играет на руку.
– Ого-о-онь! – пролетел крик над палубой.
Две пушки одновременно сделали залп, а туманный воздух над водами залива наполнился запахом дыма и пороха. Это служило больше для шоу. Цель не была повержена, а через полчаса из тумана вынырнул корабль, направляясь прямо к ним.
– Предлагаем сдаться по-хорошему, – прозвучал голос в рупор с корабля захватчиков.
– Мы согласны! – крикнул Джози в ответ. – Только не стреляйте!
– Держись! – Риан подошёл к Мейеру, хлопнул его по плечу. – Всё будет хорошо.
– Да. Пока всё хорошо. Они действительно клюнули на нашу наживку. Смотри, остальные преследуют те шхуны. Скоро стемнеет, и они не поймут, что это обман.
Над морской гладью пролетел звук ещё нескольких залпов, уже в стороне, куда уходили пустые корабли с застопоренными штурвалами. А судно захватчиков уже находилось совсем близко с «Кеменой». Несколько абордажных крючьев зацепили левый борт фрегата. И теперь два корабля шли на сближение.
Уже были видны ухмыляющиеся лица головорезов, чувствующих лёгкую добычу. Конечно, то, что найдут в складах и трюмах, они возьмут себе. Но несколько бочонков рома здорово должны поднять настроение пиратов, чтобы никто не задавался мыслью опознавать каждого члена команды захваченного фрегата. Руки с саблями вытянулись в сторону экипажа «Кемены», но их остановил главный:
– Это же тот самый игрок. И лживый Джози. Приказано в случае поимки доставить их живыми в город. Пусть его милейшее Сиятельство разбирается с ним сам.
– Мы сдаёмся. Только не убивайте нас, – выступил вперёд Джози.
Обе команды замерли в раздумье. От решения капитана сейчас зависел весь план.
– Порадуем Ладжоса. Он с удовольствием выкупит свой проигранный корабль обратно, – расхохотался помощник капитана.
– А ведь ты прав. Двойная выгода. Получим вознаграждение от Штыка и от Ладжоса, – согласился капитан. – Да ещё и заберём их груз. Там, наверняка, найдётся что-то ценное. Отправим несколько человек проверить их трюмы.
Пленных вели по городу пешком, подталкивая цепочку саблями в спину. Шествие замыкали всадники из цитадели. Время от времени они отрывались, чтобы объехать связанных людей, потом возвращались на свою позицию. Джози плёлся где-то позади. А Риан, оказавшийся рядом с Мейером, весело насвистывал мотив военного марша, чем раздражал не только Фабиана, но и матроса, одного из немногих оставшихся членов команды фрегата.
– Скоро уже. – Мейер кивнул в сторону замка, очертания которого проступали в рассветных лучах. – Ещё пару километров – и мы на месте.
Риан успокоился и спросил, что имеет в виду Фабиан. Тот сообразил, что местные единицы длины отличаются от тех, к которым привык он. Пришлось перевести их в лиги. Они ещё раз взглянули на неумолимо приближающуюся махину мрачной цитадели – тюрьму для преступников Дардана, ставшую убежищем для пиратов.
– Быстро же дошли вести до Алисона Гарда, – заметил Риан Райн, вспоминая встречу в порту, когда их снимали с корабля и выстраивали в одну шеренгу, связывая руки.
– Да, это дело здесь хорошо налажено. Чувствую, ночь закончится так же весело, как и начиналась. Беседа с Алисоном… Так и мечтал увидеть его вновь, – говорил Фабиан сам себе, успокаивая нервы. – Если бы не Кристи, наплевал бы я на их артефакт и пророчество. Я бы и здесь выжил с моими-то умениями…
– Что ты там бормочешь? Говори по-нашему! – одёрнул его Райн.
– Встреча, говорю, будет радостная. Штык любит гостей. Уже наверняка заготовил номера люкс в первом ряду камер своей тюрьмы. Интересно, как он решит нас казнить? Повесит?
– Надеюсь, до этого не дойдёт. – Райн обвёл взглядом своих бойцов. – Каждый из них способен справиться с несколькими противниками одновременно. Лучшие из лучших. Милорд лично отбирал.
– Вот попадём за решётку – посмотрю, как ты запоёшь. Я там уже побывал. И мне не понравилось.
За такими разговорами они уже входили в распахнутые ворота цитадели, где их встречали знакомые Мейеру лица. Ради такого дела даже сам граф Гард спустился вниз, что в такую рань выходило за привычные рамки. Он довольно кивал, когда закрывались камеры за членами пленённой команды «Кемены». На время он даже забыл о своей другой проблеме – Стайгене ан Эриксе.
– Вот этого оставьте, я с ним желаю побеседовать прямо сейчас. А следующий на очереди наш уважаемый Джозеф Калвин.
– Так этих к вам? – переспросил Гарда Марик.
– Да. Только не в канцелярию. Проводите их в нашу «переговорную».
Мейер тяжело вздохнул, вспомнив, что за помещение имеет в виду граф. Джози держался стойко, не показывая страха. Фабиан бросил умоляющий взгляд на Риана Райна, которого уже закрыли за решётку, но тот отвернулся, словно и не заметил…
В то же самое время Стайген ан Эрикс поднялся с постели.
Встала и Кристина, которая по приказу Штыка проводила здесь уже вторую ночь подряд. Она вскочила и приложила ухо к дверям спальни.
– Кажется, охраны нет. Что там происходит?
– Останься здесь. Я посмотрю. – Стайген застегнул верхнюю пуговицу рубашки и выскользнул за дверь, добавив перед выходом: – Рано ещё действовать. Они не должны ничего подозревать.
Стайген на ходу решал, как ему быть. Он протянул время достаточно, все нужные люди уже в плену, Мейер здесь. Теперь можно открыть Корнелу детали.
Его не было несколько минут, но вскоре он вернулся с Корнелом.
Корнел удивлённо рассматривал Кристину, присевшую на постель. Девушка была в той самой одежде, что и несколько дней назад, когда её похитили. Под разорванной рубашкой хорошо просматривались яркие рубцы. Мужчина с грустью взглянул в глаза Крис, а потом дотронулся до её плеча.
– Крис… Моя Крис. Что этот Гард, с тобой сделал? – Он поднял её руку, поцеловал запястье, а затем заметил раны и на запястье.
– Заживёт. Как на собаке, – прошипела она. – Не впервой страдать. Я его убью лично своими руками. Плевать на шрамы. Корнел, мне так плохо без тебя, – подняла она обозлённый взгляд. – Как хорошо, что ты здесь.
– Осталось немного. Мы все освободимся, увидишь. Фабиан тоже здесь. Мы сможем вернуться на Землю. Я положу тебя в лучшую клинику, сделаем пластику. Ничего не останется. А потом махнём с тобой на Мальдивы, только вдвоём. Всё хорошо будет, моя девочка. Всё забудется, как страшный сон, – хрипло шептал ей Корнел.
– Я же не жалуюсь. Только давай выберемся из этого кошмара, – ответила она, а в глазах застыли слёзы обиды.
Стайген не перебивал. Он просто замер у дверей, прислушиваясь к шагам из коридора.
– Всё. Не пора ли и нам на разведку? Уже совсем светло.
– Дай мне несколько минут, – попросил Корнел. – Хочу поговорить с Крис.
– Тогда я сам. Я вас закрою, пожалуй, чтобы сюда никто не сунул любопытный нос.
– Ключей же нет!
– Придумаю что-нибудь.
Стайген ещё раз выглянул за двери и вышел наружу. Потом обернулся, направил на замок поток ферры, чуть расплавив задвигающуюся часть. Вряд ли у кого-то выйдет быстро попасть туда, придётся повозиться. Он прошёл длинным коридором, спустился по лестнице.
Граф Гард находился ещё во дворе. Он метнул в Стайгена недовольный взгляд. А тот осмотрел длинный ряд открытых камер, в которых замерли его же переодетые бойцы.
– Новые пленники, Алисон? – с ухмылкой спросил ан Эрикс.
– Да так… Новые пленники, старые счёты. Я решил устроить для вас ещё одно представление, Ваше Величество. Я добр на развлечения. Вечером мы всем им отрубим головы. А самые отъявленные преступники находятся в другом месте. Их казним последними. Пусть видят, с кем связались. А пока простите меня, Стайген. Мне нужно побеседовать с ними по душам. Времени не так уж много, а я ещё не всю интересующую меня информацию выведал.
– Да, как хотите. Показательные казни не самое приятное зрелище, хоть и самому приходилось так поступать. Зачем только отрубать головы, как аристократам? Ведь можно расправиться с ними куда проще и повесить.
– Так я быстрее вложу умные мысли в головы тех, кто живёт в городе и прибудет вечером. Да, кстати, уважаемый лорд Лиос нашёлся. Вечером его корабль будет в порту Микаса. Он отправил мне голубем письмо.
– Замечательно, – прошипел Стайген. – Значит, увидимся вечером, граф.
Стайген подмигнул бледному Риану, уже начавшему сомневаться в исполнении их плана, и поспешил наверх. Вот-вот охранники придут за Кристиной. А лишние подозрения ему не нужны. Хотя, он всегда сможет отговориться, что решил поделиться надоевшей женщиной со своим офицером.
Ступени буквально пролетали под ногами, пока Стайген спешил в спальню, где оставил Корнела и Кристину. Его остановили трое вооружённых мужчин. Они удивлённо посмотрели на Стайгена, не поняв, кто же остался в комнате.
– Что-то с дверями, их заклинило. – Один из охранников дёрнул за ручку, нервно фыркнул.
– Разве? Я беседовал во дворе с Алисоном. Можете спросить у него. А вот какого иттара вы ломитесь в мои покои? – Он взялся за ручку, чуть остановив пальцы напротив замка – и двери вдруг распахнулись.
Охранник ворвался в комнату, словно хотел найти там опасного преступника, но вместо этого увидел лишь Корнела, одетого в форму арнианской армии. Он стоял у окна, а девушка полулежала на постели, откинув на подушку голову с разметавшимися длинными волосами.
– Как же… – Охранник вновь перевёл взгляд на Стайгена, затем на Корнела.
– Мои личные дела. Вас это не касается.
– Идём! – Верзила кивнул Кристине, которая уже поняла, что её снова ждёт тёмный подвал и цепи.
Её вывели из спальни, оставив гостей одних. Хотя теперь было понятно, что за ними ведётся постоянное наблюдение. Но здесь они могли говорить, не опасаясь, что их услышат.
– У нас меньше времени, чем мы ожидали, – выложил Стайген, на всякий случай перейдя на английский. – Граф решил развлечь нас сегодня вечером казнью, отрубив головы всем пленникам. Нас двадцать четыре человека против пятидесяти с лишним вооружённых до зубов типов. Я планировал атаку ночью. Но…