Александр прилетел лишь ночью. Они смогли созвониться с ним на следующий день, как только он освободился. Искренний тон немного успокоил Нику, ведь она не могла найти себе места. Координаты, что пришли в сообщении, она быстро ввела на карте, но ничего подозрительного не обнаружила. Это просто кафе неподалёку от небольшой подмосковной трассы – даже фото есть. Там ведь будут люди. Она хотя бы выслушает условия, а потом решит, стоит ли отвечать на провокационные вопросы. То, что незнакомец отказался обсуждать с ней по телефону, к лучшему, ведь её телефон точно прослушивался. Пусть так. Она набрала Соколова.
– Увидимся уже завтра. Мне нужно встретиться с одним человеком, я потом всё объясню, – сказала она.
– Хорошо, будь осторожна, – ответил Александр. – Мне всё равно нужно решить некоторые вопросы и забрать домой из больницы Инессу. С ней всё в порядке. Просто стресс, сама понимаешь.
– Конечно. Если что, я позвоню тебе.
Сердце стучало в предвкушении долгожданных новостей. Наконец-то она узнает, что случилось с Корнелом, и как они смогли попасть домой! Ника перебрала сотню версий, но нужно было услышать лишь одну, верную. Но по телефону обсуждать всё не стоило.
Ника вызвала такси и нетерпеливо взглянула на часы. Встречу незнакомец назначил довольно поздно, в полседьмого. Конечно, ещё и не ночь, но в такое время быстро темнеет. На всякий случай в сумку отправился баллончик и перочинный нож. Кто знает, что там за сумасшедший тип…
Машина ехала довольно долго – не было свободных такси. Ника вышла во двор. Водитель что-то нажимал в счётчике и поднял голову лишь тогда, когда открылась дверь и села девушка. Она достала мобильный, продиктовала цифры из сообщения.
Они выехали, когда было ещё довольно светло. Ника обернулась, глядя на свой дом в сумерках, серая коробка которого стала ей убежищем от себя самой. Больно кольнуло в груди. Таксист что-то бормотал под нос, но она так и не поняла, что именно. Ника закрыла глаза, и перед ней появились чуть смеющиеся глаза Стайгена. Боясь упустить это видение, она просто молчала, удерживая в памяти любимый облик. Несколько месяцев без него – словно полжизни мимо.
– Девушка, куда дальше? – спросил таксист.
– Уже приехали? – очнулась она.
– Знак видели? – Мужчина указал пальцем на высветившиеся в свете фар в полумраке обозначения: жёлтый знак ремонта дороги и тупик.
– Чёрт! А что там?
– Дальше не могу. Видите – объезд, – указал он влево, куда сворачивали все автомобили. – Кажется, там мост ремонтируют.
– А кафе… есть там?
– Я почём знаю? Сходите да проверьте. Я все кафе физически не в состоянии запомнить. Было раньше, кажется.
– Ладно. Сама разберусь. Держите. – Ника сунула деньги и схватила свою сумку. Затем запахнула пальто и вышла из машины, глотнув холодный ветер. Наверное, стоило позвонить Соколову. Она вздохнула и потянулась за телефоном.
Винкрос. Остров Микас.
Корнел и Фабиан спешили в сторону подвала, где перед тем была заперта Кристи. Но их ожидал сюрприз – открытая дверь.
Никого. Словно Кристину и не приводили сюда сегодня.
Они молча переглянулись и бросились по коридору подземной части цитадели, но ни в одном из прилегающих помещений они не видели девушку.
Откуда-то сверху раздавались звуки боя, но он уже заканчивался. Расслабившиеся и не ожидающие подвоха пираты не могли предвидеть столь стремительной атаки. Многие из них уже были мертвы, а остальные сдавались в плен. И теперь по команде Джози их самих закрывали в камеры под насмешки бывших пленников Алисона Гарда.
Сам же граф молча сидел в своём кабинете связанный. В это время солдаты ан Эрикса пересматривали его имущество. Алисон язвительно усмехнулся, когда Риан доложил, что никакого кристалла в комнате нет.
– Где он? – резко спросил Стайген у Гарда, уже теряя остатки самообладания.
– Откуда мне знать, Ваше Величество? – с ядовитой ухмылкой ответил Алисон. – Я же сами знаете, где был…
В этот момент в кабинет вошли Корнел и Фабиан с растерянным видом.
Стайген дёрнулся, даже не спрашивая, что случилось. Понял и так.
– Кристи… там нет! Нет! – рвано произнёс Фабиан. – Её не приводили в подвал с самого утра…
– Где она? Отвечай! – Корнел достал из ножен меч и приставил к шее связанного Алисона.
– Её нет в цитадели! Вы, что, ещё не поняли? Я продал девчонку одному человеку, который очень хотел поквитаться с этим игроком… – Гард глухо рассмеялся, затем взглянул на Фабиана, но сам сидел неподвижно, потому что меч всё ещё упирался в шею.
– Среди убитых и пленных нет ещё Стефана! – сообразил Фабиан. – Нам нужно найти его! И побыстрее!
Почему-то в мыслях появился вовсе не порт Микаса, и не чёрная цитадель, а Москва, которую пришлось стремительно покинуть. Странно, почему это видение появилось именно сейчас? Мейер был готов поклясться, что только что видел тот самый подмосковный лес, где небольшую просеку покрывал белый снег, а в морозном небе сияли звёзды.
Мимолётную мысль перебил Корнел, не дав додумать, что к чему.
– Я уже догадываюсь, кто хотел тебе отомстить. Не тот ли это Ладжос, у которого ты выиграл «Кемену»? И Плесень с ним заодно. Испугался, что его убьют, змей…
– Чёрт! Ладжос! Разве он здесь? Хотя… он находился в городе… – Фабиан схватился за голову, поняв, чем ему это грозит. – Потом разберёмся с этим уродом, Штыком! Нам нужно срочно попасть в порт!
Лошади, изъятые в конюшне Алисона Гарда, быстро двигались вниз с холма по знакомым Мейеру улочкам города. Испуганные горожане уже понимали, что в замке происходит нечто необычное. Приближался вечер. Солнце скатывалось за холмы, а небо на западе приобрело вишнёвый оттенок.
Корнел старался не выпускать из вида Мейера, но тот и сам довольно ловко управлялся с пегой кобылой. За ними скакали трое арнианцев.
Стайген остался в замке, чтобы до конца разобраться с пленными и самим Алисоном Гардом, заодно попытаться вновь отыскать кристалл. Риан Райн отправился с Корнелом, и его помощь уж точно не являлась лишней. У них были ещё люди в городе – команда урсулийского фрегата, по словам графа, захваченная в плен. Но Корнел почему-то сомневался в словах Штыка.
Они приблизились к гранитным стенам порта уже в сумерках.
Толстая стена была построена из больших камней, скреплённых известковой смесью с добавкой местного минерала. Она могла бы предотвратить нападение на остров, если бы потребовалось. Но в данный момент пустовала. Лишь в смотровой башне чуть поодаль горел одинокий огонёк масляной лампы. Ржавые пушки, дула которых торчали из небольших бойниц, не использовались уже много лет. Вряд ли после того, как остров фактически превратился в тюрьму, кому-то могло прийти в голову атаковать город с моря. А теперь, во времена правления опального графа, быстро захватившего власть и установившего свои порядки, это вообще потеряло смысл.
Но вот к этим самым пушкам и вела лестница с внутренней стороны стены. Такие входы располагались на определённом расстоянии друг от друга, чтобы в случае эвакуации защитники острова могли спуститься вниз в любом месте. Чтобы не проникать в порт через центральные ворота, где находилась охрана, Фабиан указал на темнеющий и заросший травой проход в стену.
– По стене можно пройти. Я ещё тогда обратил на это внимание. Смотри, здесь никого нет. Мы можем незаметно подобраться к любому месту порта, вот только спускаться оттуда сложно – высота метров десять. Верёвки бы найти, – сказал Корнел, оценив взглядом обстановку.
– В башне наверняка есть верёвки. – Фабиан повернулся туда, где виднелся силуэт стражника. – Придётся наведаться сначала к нему. Только лошадей жаль бросать…
Беспокойство за Кристи придало Мейеру невиданные до сих пор силы. Он уже смотрел на обстановку не взглядом чужака, а действовал решительно, понимая, что от его участия зависит будущее, которое они хотели для себя спланировать.
Дверь в башню оказалась заперта изнутри, и пятеро мужчин остановились у неё, размышляя, как им попасть внутрь, когда охранник наверху что-то вспомнил и решил спуститься: либо что-то увидел в море, либо просто захотел выпить, ведь ночь дежурства предстояла долгая. Мужчина отворил деревянную дверь, оглянулся, пробормотал что-то себе под нос и направился по дорожке в сторону здания порта, где и находился местный начальник, собирающий подать за проход и вносящий имена посетителей в свой толстый талмуд.
Не теряя времени, Мейер махнув рукой Корнелу.
– Быстрее, пока он не вернулся!
Корнел и Фабиан бросились внутрь, поднялись по винтовой лестнице и в свете оставленной лампы довольно быстро нашли сундук со всевозможной утварью. Тут же нашёлся моток каната, принесённый с какого-то корабля. Они выглянули с башни в окно и увидели лишь край моря – сами корабли находились дальше. Прихватив канат, бросились вниз, и около двери вдруг наткнулись на мёртвого дежурного.
Риан Райн пожал плечами, словно это было в порядке вещей.
– Он пытался позвать на помощь.
– Ладно, забросьте его в кусты, чтобы никто не поднял панику, – скомандовал Корнел. – Пройдём в противоположный край порта по стене.
Они быстро обогнули башню и спрятались в густой тени гранитного сооружения.
Вскоре компания уже поднималась по пролётам крутой лестницы. Между толстыми зубцами действительно находилась дорожка, по которой можно было идти. Они присели на корточки, скрывшись за каменными выступами. Вдали виднелись силуэты кораблей, и небо всё было усеяно яркими звёздами.
«Совсем как в моём видении, – подумал вдруг Мейер. – Да что происходит?..»
Над воротами пришлось задержаться, но преодолеть их удалось так же, как и всю остальную часть стены. В море показались новые огни кораблей, и похоже, что они направлялись в сторону Микаса.
Корнел задержался, рассматривая их. Он уже догадывался, кто это может быть.
– «Кольцо королевы», рядом ещё одна шхуна, – шёпотом произнёс он. – А дальше ваш корабль и охрана у него. Мы верно поступили, взобравшись сюда.