Около очередной лесной просеки валялся парень со стрелой в спине, однако к подобным зрелищам уже успели привыкнуть, и никто даже не шагнул в ту сторону. Какая разница, кого именно убили, когда собственная жизнь висит на волоске?
Астальдо про себя возносил молитвы неведомо кому. Он никогда не был верующим, только бывают моменты, когда хочется помощи от могучего и всеведущего существа. Пусть поможет спастись, и тогда можно уверовать в него, посетить храм, поставить свечку – кажется, именно так поступают в подобных случаях? «Пронеси и избавь, если ты только есть на свете! Но ведь есть и не дашь пропасть ни за грош! Можешь просить в ответ все что угодно! Буду жить по заповедям Твоим, только помоги здесь и сейчас! На Тебя уповаю!»
Разумеется, все было бы забыто, как минует опасность, как бывает обычно у людей, так ведь в обыденной жизни все как-то решается само собой, без надежды на высшие силы…
Где-то кричали, значит, в данный момент бандиты расправлялись с кем-то другим и группа парней и девушек могла чувствовать себя в относительной безопасности. Убийцы рыщут далеко, а выигрыш во времени дает лишний шанс на спасение.
Жаль лишь, до конца полигона еще далеко…
Далеко уйти они не успели. Среди деревьев промелькнул спешащий в их сторону мужчина в кольчуге, и Володя застыл в ожидании. В руке у мастера был меч, а зачем бояться, если есть оружие?
– Видишь, как все хорошо. Искать не надо, – спокойно поведал Володя спутнице. – Так поодиночке…
В последнем он ошибся. Не успел второй из меченосцев выбраться на крохотную полянку, как затрещали кусты чуть дальше, и из них показался богатырь с плечами поперек себя шире и с подобающей комплекции секирой.
Расклад менялся не в лучшую сторону, но пока оставался терпимым.
– От здоровяка держись подальше. Старайся вообще в схватку не лезть, – предупредил Володя и быстро двинулся на сближение с первым противником.
До подхода громилы оставалось с полминуты, и надо было использовать дарованное судьбой и противниками время.
На этот раз мастер напал первым. Он с ходу провел череду наскоков, то рубя, то делая выпады. Один раз ему удалось пробить защиту, только лезвие лишь коснулось кольчуги, да, может, оставило царапину на теле противника. Тот защищался умело, непрерывно двигался, пытался перейти в контратаку, и Володе пришлось использовать все таланты, чтобы оставить инициативу за собой.
Бугай приближался. Он перешел на бег, только бежать быстро не мог из-за комплекции. Но что-то говорило Володе: бег – бегом, а в бою здоровяк весьма подвижен. Сражаться против двух умелых противников – дело не безнадежное, однако очень трудное. Значит…
Атаки Володи ускорились, хотя трудно было представить, что можно двигаться еще быстрее. Выпады и удары следовали непрерывной чередой. Наконец, один из них достиг цели. Лезвие вошло мечнику в живот, не очень глубоко, но достаточно, чтобы мужчина невольно согнулся, и Володя сразу же рубанул его сверху вниз.
Секира взрезала воздух почти вплотную. Мастер отскочил, попробовал атаковать и бугая, однако последний действительно был проворен в стычке. Подставлять клинок под массивную, хотя и порхающую с легкостью тростинки секиру было рискованно. Самому попасть под удар грозило раздвоением личности. Ну, ладно, не личности, а тела, которое Володе было дорого.
Роли поменялись. Теперь мастер больше защищался, хотя и пытался порою переходить в атаку.
Ситуацию изменила Рагана. Девушка не умела оставаться в пассивной роли. Она обежала дерущихся и оказалась у бугая в тылу. Тот, по опыту сегодняшних боев, не придал значения действию представительницы прекрасного пола. Наверняка богатырь решил, что потенциальная жертва элементарно задумала удрать, проскочить мимо дерущихся и скрыться в лесу.
Скрываться в лесу Рагана не собиралась. Она лишь сделала вид, что убегает, а потом плавно скользнула назад. За лязганьем металла и тяжелым дыханием поединщиков звук ее шагов остался неуслышанным. В настоящем бою нет места благородству. Все силы Рагана вложила в выпад, жаль, сил оказалось недостаточно. Трофейный кинжал смог пробить кольчугу, а вот вонзиться в тело достаточно глубоко – увы.
Здоровяк резко крутанулся, и секира полетела широким полукругом, норовя снести обидчице голову. Рагана едва успела нагнуться, почти припасть к земле. Над ней словно пролетел небольшой ураган. А уже в следующий момент Володя воспользовался моментом и нанес бугаю рубящий удар. Одного удара оказалось мало, здоровяк повернулся к прежнему противнику, и меч мастера вновь погрузился в крепкое тело. Взмах – и напоследок клинок прошелся по горлу противника, словно создавая у него второй рот.
Все. Здоровяк постоял еще несколько мгновений, фонтанируя кровью, а затем тяжело рухнул на землю. Показалось или нет, однако земля будто бы вздрогнула, и с ближайших деревьев посыпалась листва. Не обильно, но все-таки…
– Спасибо, – выдохнул Володя. – Думал, уже…
– Ну и кабан! – девушке лишь теперь стало по-настоящему страшно. В бою происходящее воспринималось как элемент игры, Рагана не могла поверить, что может умереть, а тут, наконец, дошло.
Неприятная слабость возникла в ногах. Захотелось сесть, в крайнем случае – привалиться к дереву. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы остаться на ногах, да еще сохранять на лице приличествующую ситуации бодрость.
Странно, вроде победа, а радости от нее никакой. И кровь не напугала, а вот какой-то запоздалый страх не дает покоя.
Володя внешне держался бодро. Он успел восстановить дыхание. Пальцы и те не дрожали, хотя схватка на деле порядком вымотала мужчину. Он подобрал секиру, взвесил ее на руке и пришел к выводу, что оружие для него тяжеловато. Пришлось отбросить ее в сторону и прихватить лишь кинжал. А вот второй меч мастер протянул спутнице.
– Держи. Лука пока нет, хоть что-то. Справишься?
Меч показался очень тяжелым. Или это от нахлынувшей слабости? Сколько раз держала в руках настоящее оружие, и все было в порядке! Пара взмахов… Нет, нормальный клинок. Мало ли что иногда кажется…
– Справлюсь.
– Но старайся в дело не лезть, – предупредил Володя. – Если бы он тебя убил?
– Тогда меня бы больше не было, – нарочито весело отозвалась Рагана.
На деле ей вновь стало дурно. Меч опять заметно потяжелел и норовил выпасть из руки. Хорошо, кинжал успела вложить в ножны.
– Клинок почисть, – Володя словно не замечал перемен в состоянии девушки. – Заржавеет.
Сам он уже сорвал пучок травы и старательно провел несколько раз по лезвию.
– Подожди, – вдруг вспомнил мастер. – Сейчас дам ножны. Ты же не будешь его все время в руках таскать.
Он говорил, а сам непрерывно контролировал округу. Володя не обольщался относительной легкостью победы. Он ни на мгновение не забывал, что бандитов гораздо больше, и у одних имеются луки со стрелами, другие же вообще выступают конными. В принципе, очень повезло, что встретить вначале довелось обычных воинов. Ну, или людей, одетых обычными воинами. И очень не повезло, что ни одного из них не удалось взять живым. Обязательно надо узнать, кто они вообще такие, почему устроили бойню, зачем выступили в средневековых нарядах. Наконец, имеет ли какое-то отношение к происходящему непроницаемый барьер. Сплошные вопросы, еще утром показавшиеся бы абсурдными и вдруг жестоко ворвавшиеся в действительность.
Мечом махать – еще полдела. Надо хоть понимать, почему вынужден этим маханием заниматься. Гадать бесполезно, трудно найти здравую мысль в фантастической ситуации. А вот спросить людей знающих, даже если придется применить специальные методы допроса… Все равно, семь бед – один ответ. Согласно букве закона, Володя уже был виновен в смерти троих, этаком групповом убийстве со смягчающими обстоятельствами, и степень жестокости на приговор повлиять не могла.
Володя возился с трупами, словно занимался этим делом всю жизнь. Мельком подумал, не снять ли кольчугу и воспользоваться ею, только к тяжести железа придется привыкать. Стрела ее все равно бьет, меч, как показал личный опыт, – тоже. Во многих случаях, разумеется, защита, так во многих ведь и обуза. Как бронежилет в далекие годы. Вроде может защитить, только таскать его, да с учетом прочей выкладки – лишь надрываться перед смертью. Ладно, авось пронесет и теперь.
– Держи, – мастер протянул девушке пояс с ножнами.
– Может, не надо? – до Раганы впервые дошло, что ей предлагают вещи мертвеца.
– Надо. Твой не выдержит. Давай быстрее. Резона торчать на одном месте мало.
Ремень оказался великоват, и никаких соответственных дырочек в нем не имелось. Женская талия и мужская – есть же разница! Бывает иногда, во всяком случае.
– Сейчас, – Володя стянул ремень на Рагане, наметил место и сноровисто проделал дырку. – Все. Теперь застегивайся и пошли. Нам остальных еще найти надо.
Сказано было буднично, словно речь шла об обычной работе.
А чем еще назвать любую войну, даже самую маленькую?
Глава 19
В палатке, которая изображала мрачное подземелье, Борис немного пришел в себя. Случившееся на просеке показалось дурным сном. Мало ли какие страшилки врываются порою в сознание?
Его допрашивали, однако интересовались лишь укреплениями Порт Луена и остальных поселений светлых, да силами, которые их защищают. При темном дворе царила привычная игровая атмосфера. Каждый парень и каждая девушка вошли в роль, жили в воображаемом мире, и все прочее для них не имело значения.
Борис выложил все. Не сразу, однако, когда дело дошло до угроз и уже запахло пытками, он не выдержал, напрочь позабыл про валяющиеся где-то трупы и старательно принялся закладывать всех и все.
Убивать его не стали. Просто закрыли в подземелье и решили вернуться к судьбе пленного потом. Основная часть воинов отправилась в поход, оставшиеся занялись обычными делами. Любая война не сводится лишь к боевым действиям. Тут и повседневная, хотя и ускоренная жизнь, и, главное, масса интриг – каждый участник обязан получить максимум удовольствия, а помахать мечом можно и на тренировке. Игра как жизнь, в ней хватает всего. И как в жизни, никогда нельзя быть полностью уверенным, чем она закончится.