– Ни фига себе! – кто это выдохнул, Андрей или Володя, непонятно.
Может быть, оба?
Зато Юрий с Евгением опоздали и могли бы лишь рассматривать трупы. Если бы не насмотрелись на них еще в далеких южных краях. Да и сегодня всевозможных безжизненных тел было более чем достаточно. Вот уж в чем нет удовольствия!
Машина вдруг вспыхнула ярче, и в спины пахнуло жаром. Теперь двинулись вперед уже невольно, стараясь удалиться от огня. Да не двинулись, побежали, даже грузный Юра. А потом позади ухнуло, громыхнуло, и четверо мужчин дружно рухнули на пол. Еще б чуть-чуть…
Но чуть-чуть не считается…
А тут в очередном проходе вновь появились вооруженные люди, и понеслось…
Глава 39
– Да… – Андрей перевел дух и сбросил с автомата использованный магазин.
Давненько не приходилось столько стрелять… И в запасе четыре штуки. Надо опять обращаться к мертвецам за пополнением боезапаса. Если бы пришлось каждый раз набивать патроны, на пальце давно возникла бы мозоль.
– Угу, – буркнул Юра.
Они устало присели около стены. Путь вымотал всех. Странно, что до сих пор все живы. Несколько новых царапин в расчет можно не брать. Путь, казалось, не имел конца. В памяти отразились бесконечные цели, грохот выстрелов, и коридоры, коридоры с бесконечными развилками… Дыхание давно сбилось. Мужчинам был элементарно необходим хотя бы самый краткий отдых. Пока хоть никто не нападал, и то радость.
– Мне кажется, мы скоро придем, – вдруг заметил Володя.
Весь вопрос: куда, если конкретной цели у группы не имелось с самого начала? Действовали по принципу: бой покажет.
– Думаешь? – Андрей потянулся было к заветному карману, где хранились сигареты, и остановил движение руки.
– Уверен.
Счет поворотам и коридорам был давно утерян. Ничего особо не менялось вокруг. И все-таки что-то происходило. Количество воскрешенных стало падать, зато буквально перед остановкой появились некие небольшие, с человека ростом, механизмы. Этакие роботы без брони и легко уничтожаемые обычными пулями. Они появились словно из ниоткуда в количестве добрых двух десятков и были немедленно сметены дружным огнем. Благо способность удивляться покинула мужчин еще на полигоне и выйди навстречу натуральный тираннозавр – и то никто бы бровью не повел. Ну, еще одно чудо или необъяснимый факт. Одним больше, одним меньше…
Но смена противника могла о чем-то говорить. Например, о правоте Володи и близости к некоему центру. Или о том, что лимит воскрешения у обычных противников исчерпался. А могло не говорить ни о чем. Раз здешние законы неизвестны, и хорошо еще, что враги могут быть уничтожены, невзирая на их определенную загадочность.
– Тогда вперед, господа гусары! – Андрей нашел в себе силы подняться. – Помните? Если не мы, то кто же?
Фраза была самой популярной в ограниченном контингенте, и бывшие солдаты невольно подтянулись. В самом деле, больше некому. Так бывает сплошь и рядом: кто-то обязан брать на себя тяжелую работу, чтобы остальные чувствовали себя спокойно. Ничего с этой стороны не меняется в мире. В мирах, наверно, тоже.
На этот раз они прошли совсем немного. Лишь лежащий перед ними очередной коридор, а дальше на развилке невесть откуда послышался голос. Вернее, голос словно зазвучал в сознании каждого, на деле вокруг царило безмолвие. Узенький и короткий тупичок справа, такой же, но чуть подлиннее – слева, а впереди – сравнительно длинный туннель с закрытой дверью в конце.
Вряд ли слова были русскими. Показалось, что нет. Однако смысл их был кристально ясен, словно язык был родным. Мужчины даже переглянулись невольно, стараясь при этом не утратить бдительность, но тем не менее нуждаясь в проверке. Одному ли слышится, и тогда обычный глюк, вдруг крыша все-таки не выдержала и поехала в светлую даль, или же в дело вступило очередное техническое чудо.
Судя по лицам, оно самое. И лишь теперь воины попытались вникнуть, о чем же идет речь. До того главным была работа, а всякие разговоры только мешали непосредственному делу. Если то были не команды и краткие окрики.
– Остановитесь! Хватит!
– Стоим! – переглянувшись с друзьями, за всех выкрикнул Андрей.
Почему-то сказать вслух показалось правильнее. Одновременно все четверо продолжали контролировать окрестности. Отвлечь внимание, окликнуть, а потом нанести удар – что может быть логичнее, когда в прямой схватке победить не получается?
– Хватит! Вы уже достаточно сделали! Предлагаю перемирие!
– Кто вы? Надо знать, от кого исходит предложение!
Вокруг было безлюдно и даже безмашинно. Те самые два десятка роботов с их слабым человекоподобием остались далеко позади. По меркам замкнутого пространства. Мужчины посматривали в тыл тоже. Вдруг механизмы восстанут из обломков и попробуют обрушиться вновь?
– Центральный пункт объекта.
Никаких динамиков тоже не просматривалось. Хотя все равно слова звучат прямо в голове, так что какие динамики?
– Что за объект?
– В вашем языке нет точного определения. Перевод невозможен.
– Мы на другой планете? На космическом корабле? В параллельном мире?
На старушке Земле подобного точно быть не могло. Пока не могло.
– По вашей терминологии – на параллельной Земле.
Объяснять дальше голос не стал, однако суть была понятна. Когда много читаешь, нахватаешься не такого.
Но далеко же ушла параллельная Земля! Хотя кажущееся безлюдье касается только объекта или остальных просторов тоже?
– На каком основании было совершено нападение на наших граждан? – Володя спросил так, словно имел полное право требовать ответа. – Война?
Андрей тем временем, словно невзначай, отпустил ремень автомата и медленно стал передвигать со спины гранатомет. Жалко, последний. У ребят тоже имелось по одной штуке, однако если самовоскресающих противников больше не объявится, где брать боеприпасы дальше?
– Нет. Происходящее было всего лишь игрой.
– Столько трупов – и игра? – в голосе Володи промелькнула нота возмущения. – Или погибшие воскреснут точно так же, как воскресали игроки с вашей стороны?
– Воскрешать погибших наша наука не умеет.
– А как же эти, ваши… – Андрей замялся в поисках подходящего цензурного слова. – Скажем, игроки? Или все люди на вашей параллельной и перпендикулярной на одно лицо?
– Непонятен вопрос.
Пришлось попытаться объяснить без экспрессии. Трудное это дело, когда еще не остыл от боя. Хорошо, что Андрею в далеком уже прошлом приходилось после каждой боевой операции писать кучу донесений, актов и прочих бюрократических бумаг. Опыт пригодился. Бывший ротный сумел перейти на канцелярский язык и довести до сведения центрального пункта удивительную идентичность нападавших на полигоне и здесь представителей параллельной Земли.
– Вам противостояли не люди.
– Это… А кто же?
– Функционалы. Игровые управляемые человекоподобные устройства с расширенными функциями. Биологически почти идентичные людям, лишенные самостоятельности объекты.
– И кто же ими управляет? – не выпуская гранатомета, Андрей закурил. Кажется, в лавине событий действительно возникла пауза с вероятным перерастанием в момент истины.
– Игроки.
– Даже так! – Юре стало весело. – Странно – игровые автоматы, управляемые игроками…
Но пункт был явно кибернетическим и иронии не понимал. Если он к тому же не имел способности блефовать, тогда дела вообще обстояли бы неплохо.
– Кто такие игроки?
– Дети. Всего лишь дети, способные выложить крупную сумму за участие в игре.
– Дети?! Сколько им лет?
– Не больше пятидесяти.
– Средняя продолжительность жизни? – немедленно спросил Володя.
– Около девяноста.
– Да уж…
Иная цивилизация интересовала мужчин. Во всех ее подробностях и деталях. Только любое знакомство и любой рассказ требует времени. Немалого, если на то пошло.
– Перемирие принимается?
– Суть перемирия?
– Вы возвращаетесь в свой мир. Игра считается законченной. Зона игры разблокируется.
– Насчет игры подробнее. В противном случае перемирия не будет. Любое решение может приниматься лишь на основе полной информации.
Логика проста. Раз управляющий пункт запросил перемирие, значит, он почувствовал слабость и вероятность проигрыша. Но уже не в игре, а в реальной жизни. Ресурсы небезграничны. Вполне вероятно, что уничтоженные слабенькие роботы являлись последним резервом игрового центра. Ведь не каждый день игра переходит на иной уровень и угрожает уже ее создателям!
Хотя до конца исключить возможность блефа было нельзя. Так оружие под рукой, наблюдение во все стороны продолжается, а любое знание об иной культуре бесценно.
Краткое изложение сути уложилось в десяток минут. С учетом задаваемых изредка наводящих вопросов.
Цивилизация на параллельной Земле достигла весьма большой высоты. Сократившееся население требовало немногого с точки зрения ресурсов. Насколько поняли мужчины, довольно выработанных. Потребности каждой отдельной личности росли, только личностей было сравнительно немного. Политическое устройство осталось не очень понятным. Во всяком случае, социалистическим или коммунистическим оно точно не было и представляло собой некий вариант общества потребления. Но мир здесь был точно един и по крайней мере некоторое время уже не ведал войн. Крупных внутренних неурядиц тоже.
К проблеме досуга в нем относились серьезно, придумывая все новые и новые варианты проведения свободного времени. Путешествия, забавы, игры… Одной из самых дорогостоящих стала последняя разработка. Абсолютно реальная игра, когда сознание участника вселяется в практически полное подобие человеческого тела. Разумеется, болевой порог снижен на несколько порядков, но тем не менее иллюзия участия полнейшая. Главное же – само действие реально. Только вынесено в один из параллельных миров, ибо кто разрешит подобное в своем мире?
Именно перенос действия обуславливал огромную стоимость игры. Позволить себе участие в ней могла лишь элита. Разве несправедливо, что каждому по его доходам и развлечения?