Мой собеседник стоял посреди двора. Портфель он по-прежнему держал под мышкой, пальцы же второй руки выбивали на его кожаной крышке незамысловатый ритм.
– Неужели вы не доверяете мне, Евгений Борисович? – спросил «шеф». Голос его напомнил мне актёра Мягкова из «Иронии судьбы».
– А с чего бы мне вам доверять?
Я, не скрываясь, достал из кармана руку с «Вальтером. При виде оружия, мой собеседник слегка поднял брови, но промолчал.
– До сих пор встречи с вашими коллегами заканчивались довольно печально.
– Для них. – улыбнулся Десантник.
– Верно, для них. Но вам-то может и повезти.
– Ну-ну, что за вздорные фантазии… – он говорил, словно добрый педагог, отчитывающий неразумного школьника за пустяковую провинность. – Если бы я хотел вам навредить, то сделал бы это давным-давно. Да вот хотя бы во время переноса в прошлое: что, скажите на милость, мешало мне сбить настройки так, чтобы вашего „Мыслящего“ размазало в подпространстве, как масло по бутерброду? Да и зачем мне это, прикиньте здраво?
Я кивнул.
– Уже прикинул. Потому и стою здесь. Иначе, что мешало мне просто повернуться и уйти – ещё там, на почтамте? Но, как говаривал Ходжа Насреддин: „на Аллаха надейся, а верблюда привязывай“.
Он засмеялся, откинув голову, громко, искренне. Я слегка опешил – так смеются люди, которым не о чем беспокоиться.
– Рад, что сумел вас развеселить. Но, если хотите, чтобы наша беседа продолжилась, вам придётся ответить на несколько вопросов.
– Так-таки и придётся? – „Линия Девять“ отсмеялся, вытащил из нагрудного кармана платок и принялся вытирать глаза. – А вы стали весьма самоуверенны, Евгений, не то что в 2023-м… Ну хорошо, давайте попробуем. Что именно вас интересует?
– Для начала: зачем вам понадобилось устраивать нападения на меня, да ещё и целых четыре раза?
– Идиоты… – он недовольно скривился. – Простите, я не вполне в курсе… вы говорите, нападений было четыре?
Я кивнул.
– И каждый раз вас прикрывали ваши союзники из госбезопасности?
– Только в четвёртый раз, когда группу ликвидировали.
Он издал короткий смешок.
– И вы всерьёз полагаете, что я допустил бы три подряд совершенно идиотских провала? А ведь они и были идиотскими, если судить по тому, что вы остались живы?
– Почему же? – пожимаю плечами. – В Сьяновских катакомбах у них почти получилось.
А сам внутренне замираю. На самом деле, нападение состоялось в „Силикатах“, и если мой собеседник к нему причастен, он как-то среагирует на мою ошибку.
– „Почти“ не считается» – так у вас, кажется, говорят? – весело ответил «Линия Девять».
…ф-фух, не среагировал! Или матёрый Десантник сумел просчитать мою наивную уловку?..
– Дело в том, Женя – вы позволите называть вас попросту, без церемоний? – так вот, дело в том, что после переноса я некоторое время был… хм… ограниченно дееспособен. Слишком много сил ушло на то, чтобы отправить в прошлое сначала вашего «Мыслящего», а затем и своего. Заодно я выбил из колеи и того, в чьё сознание подселился после переноса – собственно, себя самого, только 1979-го года. На полное слияние личностей потребовалось неожиданно много усилий, и всё это время я – мы оба, если уж на то пошло, – были полностью выключены из земной «ноосферы». В частности, не имели возможности регулярно связываться с группой Десантников-наблюдателей. В итоге её руководитель заволновался – они-то засекли ваш, Женя, перенос, и старательно отслеживали дальнейшие перемещения – и наломал дров. Неудивительно, их к подобным коллизиям не готовили…
Я кивнул. Примерно там мы себе всё это и представляли после допроса старшего группы. А ведь «Линии Девять» неоткуда узнать, что тот жив и даёт показания.
…значит, всё же не врёт?..
– Ну, хорошо, будем считать, что вы меня убедили. Но к чему было похищение Виктора?
Если я рассчитывал смутить Десантника, то напрасно. Он убрал платок и ответил – всё тем же доброжелательным менторским тоном.
– Видите ли, Женя, ваш друг – вы ведь уже успели подружиться, не так ли? – волею случая оказался единственным, кто смог сохранить память о «подсадках» во время первого Вторжения. Надеюсь, об этой детали своей биографии он успел вам поведать?..
…ну конечно, в ГБшном архиве, который раскопали в 2023-м году, о Викторе не было ни слова. Ещё один плюсик «Линии Девять»…
– Разумеется, успел. Кстати, похожий эпизод был в книжке, с физиком Благоволиным.
Он кивнул.
– Да, меня тоже удивило, насколько точно автор всё угадал. Вот что значит настоящий талант… В нашем случае в Виктора по очереди пытались внедриться несколько Десантников, в том числе и ваш покорный слуга. Я опасался что он не просто сохранил обрывки памяти незваных гостей, но и неверно истолковал их содержимое – ведь из всех чужаков, я один был настроен помогать землянам.
Я внимательно следил на его руками, но пальцы «Линии Девять» по-прежнему сжимали портфель. Предательская слабость уже прошла – пальцы на рифлёных щёчках рукоятки «Вальтера» больше не скользили от пота.
– То есть, вы опасались, что он…
– …припишет мне мотивы и побуждения других Десантников? Вы совершенно правы, Женя. И это неизбежно подорвало бы ваше доверие к самой миссии. Но когда мы его захватили, я сразу понял, что совершил ошибку.
– Вот как? – я не скрывал скепсиса. – Любопытно, и каким же образом вы это поняли? Побеседовать с Виктором вы не успели. Значит, у вас всё же есть «посредник»… инструмент для переноса сознания?
– С вашего позволения, я бы не стал развивать эту тему. – покачал головой Десантник. – Но да, у меня имеются некие возможности. Без них мне здесь вообще нечего делать.
…ага, занервничал! Дожимать, дожимать…
– То есть я угадал, и вы сделали новую попытку «подсадить» в Виктора чужого «Мысляшего»?
– …и снова потерпели неудачу. – согласился Десантник. – Напомню, он как был, так и остался комонсом. Как и вы, кстати.
– Но почему он не сказал об этой попытке?
– Потому что был без сознания. Я полагал, что так будет проще.
Я промолчал. «Линия Девять» терпеливо ждал.
– Хорошо, предположим, вы не врёте. Тогда скажите: что вам мешает подсаживать «Мыслящих» в сознания других людей? В тех, кто не обладает способностями комонса?
– Коллеги Виктора неплохо поработали в шестидесятых, ликвидировав почти всех Десантников на территории СССР. Вы, Евгений, с вашими новыми союзниками закончили их дело, ликвидировав две уцелевшие группы, наблюдателей и резервную. Без ментальной силы их «Мыслящих» я не могу задействовать имеющиеся у меня возможности. А это заведомо обрекает нашу с вами общую миссию на провал.
…ну, наконец-то!..
– Предлагаете допустить вас к пленникам?
«Линия Девять» вздрогнул.
– Значит, вы не всех… ликвидировали?
Не отвечаю – не отводя взгляда, глаза в глаза. К моему удивлению, Десантник не выдерживает первым.
– Хм… это, конечно, хорошая новость. Но увы, этого недостаточно. К сожалению, их «Мыслящие» не обладают ментальной силой необходимой… как бы это выразиться… пожалуй, модальности.
– В случае с Виктором их вам вполне хватило.
Десантник помотал головой.
– Не слишком, если учесть что попытка провалилась. Но дело даже не в этом. На этот раз требуется не банальная пересадка разума в кого-то, кто находится рядом. Задача сопоставима с тем, что мы проделали, перебрасывая вас сюда.
– И вас? – уточняю.
– И меня, разумеется.
– Но в 2023-м вы, насколько мне известно, действовали в одиночку. Откуда же взялась поддержка?
«Линия Девять» замялся.
– Это довольно сложно объяснить. Скажем так: я разработал способ накапливать и аккумулировать ментальную энергию и воспользовался созданным в течение нескольких десятилетий запасом.
– Выразработали? То есть…
– Вы всё правильно поняли. Никто из моих… хм… коллег на такое не способен.
– И где теперь будете искать недостающие ментальные силы – или как вы их называете? За границей? В Южной Америке?
Десантник улыбнулся – на этот раз по-детски, беспомощно.
– Вижу, вы успели кое в чём разобраться. Что ж, тогда я спокоен. Мы ещё обязательно встретимся с вами, друг мой!
За спиной, из Боброва переулка, раздалось громкое бибиканье. Я непроизвольно оглянулся, а когда снова повернулся к собеседнику – того уже не было. Я метнулся к проходу возле брандмауэра – никого, только большая лужа, след вчерашнего дождя, сверкает зеркальной непотревоженной поверхностью.
Подвал? Железная дверь приоткрыта, из проёма несёт сыростью и гнилью. Передёргиваю затвор «Вальтера» и осторожно спускаюсь по скользким ступеням. Темно, хоть глаз выколи – ни фонарика, ни даже зажигалки у меня нет. Подняться наверх, на углу вроде бы был табачный киоск?.. Вздор, вздор – пока я обернусь туда-сюда, Десантник будет уже далеко. И потом – зачем я собрался его преследовать?
Я повернулся, чтобы выбраться наверх – и вдруг до моего слуха долетел лёгкий, словно дуновение ветерка, шепоток:
«…мы с вами ещё обязательно встретимся, друг мой…»
Конец третьей части
Четвёртая часть«В далёкой знойной Аргентине…»
1979 г., 1 октября,
Москва, Бульварное Кольцо.
Мысли под вечер
Я шёл по бульвару в сторону Чистых прудов, и на душе у меня было муторно. Встречу с «Линией Девять» я позорно провалил, это яснее ясного. Решил обойтись своими силами, продемонстрировать силу интеллекта, хватку настоящего Штирлица – и облажался по полной программе.
Сами посудите. Зачем Десантнику вообще понадобилась эта встреча – я так и не понял. Хотел выяснить мои настроения? Убедиться, что я намерен и дальше выполнять возложенную на меня миссию? Вариант с намерениями разузнать что-то о работе группы отметаем сразу – он ни о чём меня толком не спрашивал.
Хотя – стоп! Он-то может и не спрашивал, зато я сам охотно выложил ему массу ценных сведений. И ведь как радовался, как наслаждался впечатлением, произведённым на собеседника! Выходит, цели своей «Линия Девять» всё же добился – если считать за таковую получение информации?