- Ну что ж, попробуйте, - сказал он Трауну. - Они будут врать, имейте в виду. Притворятся, будто согласны отбыть с вами на форпост, чтобы сбежать, прихватив корабли, при первой возможности. И убить вас, если сумеют.
Траун почтительно кивнул, благодаря за предупреждение. Люк видел в Силе, что адмирал и так знал об опасности побега, и тем не менее его благодарность не была напускной. Может быть, благодарность за то, что Скайуокер честно предупреждает, а не испытывает его, грозя за ошибку смертью?.. Трауна было трудно понять. Люк то и дело ломал над ним голову, как над ребусом. Ситха в нём - Тьму в нём - Траун почему-то раздражал.
- И ещё. Эти двое, - Люк указал на Веджа и Тайко, - тоже чувствительны к Силе. Не только Корран Хорн. Их дар ничтожен по сравнению с моим и даже с даром Хорна, они никогда бы не стали джедаями или ситхами. Четверть века назад их не взяли бы в Храм. Такие люди официально несенситивы. Но и небольшого таланта достаточно, чтобы быть такими пилотами, как Селчу и Антиллес. Я это вижу, поскольку я ситх. - Жёлтые глаза Императора встретились с алым взглядом главнокомандующего. - Они опасны не только своей пронырливостью. Не исключено, что Хорн сумеет как-нибудь запитаться от их неразвитых сил, чтобы увеличить свою. Вима-да-Бода упоминала что-то такое. Используйте ваших ящериц, адмирал. И носите бронекостюм.
- Сэр. - Траун кивнул и поднялся. - Вы позволите?..
- Идите, - сказал Император. - Впустите Исанн Айсард.
Директор Имперской разведки ждала у двери и обменялась с Трауном незаметным нежным прикосновением рук, прежде чем войти и, поклонившись, занять кресло для докладов, из которого только что встал адмирал. Люк знал, что Траун и Ледяная королева состояли в интимной связи, начавшейся в ранней юности Айсард, когда её отец Арманд предоставлял свою дочь для утех Императору и его влиятельным приближённым. После смерти Палпатина Исанн жестоко расправилась с несколькими из тех насильников, однако Траун так и остался ей другом - если, конечно, у неё в принципе были друзья. После прискорбной, но ожидаемой гибели Императора на второй Звезде Смерти директор ИР сама предоставила Люку, его преемнику, подробные доклады и о Трауне, и о себе. Она спокойно ждала, не моргнув и глазом, пока новоявленный Император читал, чтобы вынести им приговор. Люк не сомневался: отдай он Айсард приказ арестовать и пытать адмирала - она подчинится без колебаний. Траун не мог не догадываться об этом - и тем не менее сохранял их связь, выражавшуюся в искренности приветствий, в мимолётных касаниях рук и нечастых ночах, проведенных вместе после похода в оперу и ресторана. "Друзья с преимуществами", так назывались подобные отношения в густонаселённых мирах Галактического Ядра. Такое было совсем не принято на Татуине. Там люди обычно вступали в брак.
Айсард развернула перед Люком голографический файл доклада о Кронале, предыдущем главе Убиктората. Люк колебался по поводу этого человека. Ликвидировать ли его - или приблизить к себе, как он сделал с Айсард, Пестажем, Трауном, Зинджем, Джереком и ещё рядом полезных могущественных людей, которых со взаимной выгодой использовал, чтобы, убив Сидиуса, удержать Империю? Власть и таланты Кронала были огромны, союзником он был бы очень ценным - но это было чудовище нигилизма, тёмной доктрины сектантов системы Ранд. Кронал обошёлся с собственной дочерью, Сарисс, так же, как Арманд Айсард с Исанн, но из исключительно философских соображений. Люку такое претило. Не то чтобы ему была чужда мысль о насилии и инцесте... о, нет. Но Кронал придерживался идеи тёмного нигилизма всерьёз. Принцип "только разрушение и никакого созидания" был полной противоположностью всего, что Император Скайуокер положил в основу своей доктрины. Империя Люка существовала, дабы сохранить - а именно, сохранить галактику от разрушений смутного времени и неизбежного вторжения захватчиков, которых Траун и Палпатин звали Чужаками Издалека. Кронал, конечно, не спорил с ним, Императором, вслух, но Люк не чувствовал в нём и точки, на которую мог опереться. Бывший глава Убиктората ощущался тем, чем его очень метко прозвали - чёрной дырой. Люк подозревал, что из оной дыры не явится ничего, кроме неконструктивного зла зла ради, и начинал склоняться к тому, чтобы устранить Кронала вместе с прочими членами секты Пророков Тьмы. Сегодняшний доклад Исанн Айсард должен был помочь ему принять решение на этот счёт.
Ведж
Проныры спели "императорскую", кое-как проскрипели "эсбэшную", которую никто из них как следует не знал, и завели "голубенькую" по второму кругу, когда дверь камеры беззвучно отворилась, и внутрь шагнул герой этой песни.
Куплет оборвался на интересном месте.
- За свою жизнь я действительно свёл знакомство с парой-тройкой мужских членов, - заметил, словно ни в чём не бывало, гранд-адмирал, - но член действующего главы Империи среди них не значится.
Он поставил на пол походный стул и без церемоний сел. Теперь его глаза были на уровне взглядов пленных и даже чуточку ниже. Дверь за его спиной закрылась. Охраны в камере не осталось.
- Среди голых одетый лишний, - философски сказал Корран Хорн, приоткрывая правый глаз, а левым кося на Уэса, который начал было подбираться для прыжка.
- Среди голых король одет, - парировал Траун. - Приветствую, Проныры.
Он внимательно посмотрел на Йансона. Уэс поневоле подался назад - горящий взор адмирала был устрашающ.
- Ваше величество, - Ведж прижал Тайко к себе - я здесь, с тобой, прорвёмся - и насмешливо отдал Трауну честь, словно своему командиру. - Простите, сэр, что не приветствую вас по уставу - мой друг контужен, да и остальные не в лучшей форме.
- Вольно, - скомандовал Траун, и это не показалось шуткой. - Господа, я пришёл предложить вам жизнь. Или смерть.
Он вынул из кармана голокрон и взвесил его на ладони. На руках у него были белые перчатки. Вблизи Ведж понял, что в Трауне нет ничего нелюдского, кроме голубой кожи и свечения в глазах. Но сами глаза казались вполне человеческими - на таком расстоянии были видны и радужка, и зрачок.
- Сослуживица ваша в госпитале на базе, - сказал адмирал. - Я поговорю с ней позже, если она выкарабкается, конечно. Надеюсь, она, как и вы, выберет не отчаяние, а надежду.
Он коснулся голокрона, тот ожил, и Ведж увидел странное космическое существо. Опытный космолётчик, он сразу определил, что оно плывёт по орбите какого-то мира - мир он узнать не смог. Существо было схоже с жителями морей - розовато-серое, плоское и округлое, словно диск, без головы и глаз и со множеством щупалец, что росли с краёв и изгибались по часовой стрелке. Как плети и ножки мягких морских созданий - каких-нибудь иглокожих или медуз.
В записи было что-то не то с перспективой. Ведж оценил параметры и размеры мира - тот был не многим больше Корусанта. Плосконожка, плывущая по орбите, казалась слишком большой. Таких существ не бывает. Ведж рассмотрел неприятные темно-красные кратеры или бугры на коже - они вдруг бросились в глаза, портя начальное положительное впечатление от забавного существа - и в этот момент Тайко ахнул, подняв голову с его плеча. Уэс нехорошо прищурился, Хобби, отпустив унитаз, подался к голограмме, и даже Хорн внезапно окончательно проснулся.
- Позвольте представить вам, господа Проныры, предполагаемого противника Звезды Смерти, - сказал Траун. - Той самой, первую модель которой вы с тогда ещё не Императором взорвали, генерал Антиллес. Это, - он указал на лапатое существо, плывущее над планетой в плохонькой записи с искажённой пропорцией, - корабль Чужаков Издалека. Небольшой сравнительно - у них есть побольше.
В это мгновение Ведж наконец осознал, в чём дело.
Запись была в порядке. Она была хороша.
Лапатый безголовый зверь - корабль Чужаков Издалека - действительно был величиной с луну.
Люк
У Трауна, кажется, получилось. Опять.
- ...Я не ожидаю ответа немедленно, - говорил Пронырам адмирал на голограмме. Он спрятал голокрон со своей презентацией и поднялся с походного стула, величественно возвышаясь в своей белоснежной форме над голыми пленными. - Охрана сейчас разведет вас по разным камерам, там будет еда, вода и постель. У вас есть вечер и ночь, чтобы принять решение. Возможности договориться между собой не будет, каждый проведет эти часы наедине со своей совестью. Завтра вы выйдете из камер либо защитниками родины, либо приговорёнными к смерти, которая тут же и воспоследует. Шанса сбежать у вас нет. Мы можем договориться только на тех условиях, которые я изложил. Не стоит пытаться меня обмануть, господа Проныры, я чую ложь не хуже любого ситха. Не правда ли, коммандер Хорн?
Корран веско кивнул.
Адмирал отдал Пронырам честь по уставу, как равный равным, повернулся и покинул камеру.
Они согласятся, Люк это видел. Четверо, или даже все - будущее оставалось в движении, как всегда. Простая человеческая логика говорила, что как минимум Тайко Селчу пошлёт Трауна к ситхам - Тайко, утративший всю семью на разрушенном Альдераане - а вслед за ним пойдёт на смерть и Ведж Антиллес. Но логика всякий раз уступала Силе. И силе убеждённости Митт'рау'нуруодо. Траун представил Пронырам всё так, что любой выбор, кроме службы на границе под его рукой, казался предательством всей галактики, всех ее сотен триллионов жителей, в основном невинных. Тайко Селчу, утративший семью на Альдераане, вовсе не хотел, чтобы бесчисленные другие разумные существа несли такие же жестокие утраты. Он сделает всё, чтобы их защитить. Тайко - хороший парень.
У Трауна получилось, опять. Как со многими.
Как с Леей.
Тёмные штурмовики - ветераны-киборги, почти дроиды - и трое ногри молча эскортировали Проныр из камеры предварительного заключения. Император отключил трансляцию и откинулся в кресле, массируя усталые глаза руками. Ему хотелось лечь навзничь и медитировать, чтобы изгнать усталость, но вместо этого он встал и провёл комплекс джедайских ката, которым его учил Йода на Дагобе. Ситховских упражнений он не знал, Палпатин не успел почти ничему его научить прежде, чем Люк отправил его путём всех отживших своё наставников-ситхов. Впрочем, джедайские упражнения всё ещё хорошо помогали. Они ему подходили по темпераменту даже больше.