Сомнительно, чтобы Бенька примеривался, как удобнее снести ему голову, но кто его знает? Действия выглядели подозрительно. И Орнели так обрадовалась, когда он про смерть сказал. Вот кто его тянул за язык? Чего ему вечно больше всех надо?
– Встань, рыцарь Алох, – торжественно и серьёзно сказал Бенька.
Ошарашенный Алёха покорно поднялся, и Бенька, взяв у подоспевшей Орнели шарф, опоясал им Алёху, а затем, чуть оттянув, просунул под шарф меч, и тот повис у левой ноги Алёхи.
– Здесь нет больше ничего, – с досадой поморщился Бенька, а потом вдруг хлопнул Алёху по щеке. Несильно, но от неожиданности донельзя обидно. Впрочем, Бенька улыбался при этом так довольно, что Алёха почти сразу же решил – видно, это ритуал какой-то.
Стоп.
Как Бенька его назвал?
– Рыцарь? – переспросил Алёха.
– Да, – все так же торжественно кивнул Бенька. И добавил: – Теперь, если тебя схватят, то просто голову отрубят, а не повесят и к деревьям не привяжут.
Что?!
– Вот мне легче стало, – печально съязвил Алёха, разглядывая меч. Он его и держать-то не умел. Поговорка бабушки Иды про козу и баян была бы уместна.
– Зря ты, – тут же влезла Орнели. – Это – смерть почётная. И лёгкая. Вот только, – она вздохнула, – это если тебя не в заговоре обвинят. Тогда сожгут, как и колдунов.
Час от часу не легче.
– Не пугай, – буркнул Алёха. И спросил: – Куда мы теперь?
– В Совет, наверное, – подумав, решил Бенька.
И они пошли. Алёха не очень понял, в какой Совет, но решил разобраться уже на месте.
Меч был неожиданно лёгким и мотался, неприятно хлопая по ногам. «И лыра с два с ним побегаешь, если вдруг что... Разве что в руки брать…» Алёха усмехнулся. Ну да – меч и положено же держать в руках. В руке. Наверное. Знать бы ещё, что с ним делать.
Дворец выглядел… скучновато. Ни тебе золота кругом, ни статуй обнажённых – как бывало на виденных Алёхой картинках. Стены голые, хотя и крашеные местами довольно ярко. Каменные, как и пол. Кое-где на стенах встречались вырезанные из камня странного вида существа, а больше украшений не было.
Впрочем, ушли они недалеко: только прошли зал, коридор за ним и ещё одну комнату. А там за дверью уже оказалась стража, уставившаяся на вышедшего к ним Беньку так, словно призрака увидела.
А потом начался хаос: все забегали и засуетились, и Алёха непременно потерялся бы, если бы всё это время сидевшая у него за пазухой до того тихо, что он про неё вообще чуть не забыл, сорока не напомнила – в голове, так, как она умела:
– Сказали же тебе: от короля не отходи. Ну что ты за дурной!
– Сиди уже, – буркнул в ответ Алёха.
Но подобрался поближе к Беньке и Орнели. Прибежал какой-то тощий, как полвесла, мужик, и, собственно, Алёха сначала не понял, шут это королевский или ещё какой-то клоун: больно уж пёстрое на нём было одеяние, но оказалось, что церемониймейстер или как там правильно было. Он только что не плюхнулся перед Бенькой на колени, бормотал что-то про опасности и прочую ерунду, а Алёха думал, не поспешил ли он, когда приволок сюда пацана. Вон какие коршуны кругом. А может, ему Бенька меч для того и вручил? Для охраны? Так толку, какой из него вояка?
– Где князь? – повелительно спросил Бенька. – Приведите его ко мне.
Церемониймейстер заелозил.
– Ваше величество, раскрыт заговор! Её величеству не понравится! – ответил он немного невпопад.
Бенька нахмурился. Да он даже держался совсем иначе – как хозяин. Кем и был тут, собственно говоря.
– Я – король, – сообщил он, сдвинув брови. Но, вероятно, этих твердолобых таким простым приёмом было не прошибить.
– Пожалуйте в покои её величества, – склонился церемониймейстер в поклоне. – Она ожидает вас.
Бенька кивнул.
– С рыцарем Алохом и слугой его, Каршем, – объявил он, а Алёха покосился на Орнели. Ну, что Бенька использовал проверенное имя, его не удивило, а вот то, что Орнели он низвел до положения подай-принеси, позабавило. Сама Орнели почему-то восприняла это как должное. Договорились они, что ли? – Они при мне будут неотлучно.
Сразу несколько пар глаз уставились на Алёху. Впрочем, какие там несколько? Все, кто был, а народу набилось немало. Во-первых, Алёху никто не знал. Во-вторых, возражать королю все-таки было чревато. В-третьих, наверное, им всем хотелось сказать Алёхе что-то вроде «какой ты, нафиг, танкист», но они не осмеливались.
Стража – одетая во что-то скучное серо-коричневое, зато с мечами и большими топорами на длинной ручке, Алёха видел такие на картинках, но названия не помнил, – распахнула двери, и они все двинулись вперёд. Коридоры здесь были побогаче, да вообще всё вокруг было наряднее: и разноцветные плитки на полу, и шторы, и разноцветные же колонны… Они пару раз свернули – все двери перед ними открывались, и получился какой-то бесконечно длинный коридор, потом поднялись по лестнице, опять прошли коридором и наконец вошли в сравнительно небольшую комнату, похожую на кабинет с внушительным столом на ножках в виде когтистых трёхпалых лап, шкафами и шкафчиками. И всё это – чёрного дерева с мелкой перламутровой инкрустацией. Красиво…
Перед столом стояла женщина. На вид ей было лет сорок, и во всём её облике ощущалась такая властность, что Алёха невольно вспомнил доцента. Хотя куда доценту было до этой дамы! Одета она была просто: в чёрное платье, украшенное лишь многочисленными шнуровками и пуговицами. Одно украшение на ней всё же было: большой овальный золотой медальон с изображением летящей птицы.
Все, кроме Беньки, опустились вдруг на одно колено, а Алёха хлопал глазами. Орнели дёрнула его за рукав с такой силой, что Алёха едва не упал, а сорока тут же добавила, больно ущипнув его за грудь сквозь рубашку и проговорив беззвучно, прямо в голове:
– Повторяй за ними! Ну что за дурак на мою голову.
Алёха тоже встал на одно колено и так же беззвучно – научился-таки! – спросил сороку:
– Это кто?
– Сам-то как полагаешь? – поинтересовалась она. – Королева это. В глаза ей не смотри.
– Почему? – не удержался от вопроса Алёха. – Что, заколдует?
– Ну что ж ты за неуч, – проворчала сорока и так рявкнула, что у Алёхи в ушах зазвенело: – Глаза выжжет! За дерзость и неуважение.
– Чего? – переспросил, ёжась, Алёха.
Да что ж ему так не везёт-то, а?
– Нельзя королевским особам без приказа в лицо смотреть, – вздохнула сорока. – Ты теперь хоть и рыцарь, да не представленный. Как представят тебя ей – можно будет. А сейчас смотри мимо. Не на грудь только, – неожиданно спошлила она, и Алёха покраснел от возмущения – за кого она его принимает?! Эта баба ему в матери годится!
Ну её, птицу-дуру, решил Алёха. Тем более, что, заболтавшись с ней, он, кажется, пропустил что-то важное.
Он сосредоточился и увидел, как женщина слегка повела рукой, и слуги невесть откуда мгновенно притащили деревянное кресло с высокой спинкой и мягкой голубой подушкой.
– Сядьте, ваше величество, – попросила королева негромко. – Вам многое пришлось пережить.
Бенька сел. Но королевский вид все равно не утратил.
– Барон Ставиш, доверенное мое лицо и ваш воспитатель, бросил ваше величество одного. Только этого бы хватило, чтобы отправить его на плаху.
Бенька нахмурился, но промолчал. Алёха понял, что он просто не знает, что возразить, а может, решил сначала выслушать.
– Какие бы обстоятельства ни вынудили его оставить вас, ему ими не оправдаться.
– Откуда вы знаете, ваше величество, что барон оставил меня? – спокойно перебил ее печальный и размеренный тон Бенька. – Я был в замке, я сам приехал сюда.
«Пожалуй, его голыми руками не взять», – удивился Алёха. Ему только десять, напомнил он себе. Десять – и он уже на равных со взрослыми, и не только по титулу.
Королева, наверное, была готова к подобному.
– Есть люди, все еще верные вам, ваше величество. Они рассказали, что барон оставил вас, когда на вас напали в какой-то придорожной таверне. Они рассказали, что барон выехал с вами, что он вез вас сюда.
«Так, – отметил Алёха, вспомнив про предателя. – Мы должны его вычислить». Беньке, казалось, крыть было нечем.
– Все люди, верные мне, сейчас арестованы. Князь Вигурд, – все же парировал Бенька. – Он дед мне, я хочу его видеть.
«Может, стоило точно сказать, когда именно арестовали этого князя? – запаниковал Алёха, а сорока тотчас царапнулась. – Может быть, это важно?»
– Вы ещё слишком юны и неопытны, и многие пользуются этим себе во благо. Барон Ставиш уличён в связи с колдуном, и сколько у него найдено колдовских амулетов, не пересчитать. Сам противный Всевидящим арестован. Рыцарь Матиш и слуга его – пособники ему. Они могли сотворить страшное.
– В чём уличён князь Вигурд?
– В связи с бароном, ваше величество. И что ещё тяжелей, с...
– Я хочу видеть их всех, – перебил её Бенька. – Пошлите за ними. Немедленно.
Королева покачала головой, подошла к какому-то шкафчику – или, собственно, это больше всего смахивало на кафедру с дверками, – достала бумагу, на которой было уже что-то написано, и переложила ее на стол, взяла чернильницу и перо, поставила их практически перед Бенькой. Тот даже не двинулся.
– Что же такого страшного мог сотворить со мной тот, кто с детства моего был моим учителем? – с вызовом спросил Бенька. – Зачем он вёз меня сюда? Что дурного мог желать мне брат моего деда, назвавшего меня королем?
– Вы юны, – опять сказала очевидное королева. – Ваш разум легко затуманить. Что вы в том замке? Ваша воля важна здесь. Как регент, я запрещаю вам видеться с ними, я запрещаю вам оставлять королевство без короля. Без разумного, справедливого и мудрого не по годам короля. Мой долг перед вашим величеством и вашими подданными – беречь вас и направлять вас.
Вероятно, она ждала возражений. Но что Бенька, бесспорно, умел, так это обманывать ожидания. Он молчал и внимательно слушал.
– Признать, что вас предали, нелегко, но не бывает иначе у королей, – чуть быстрее заговорила королева. – Вас всегда будут окружать те, кто готов подвергнуть вас своему влиянию, использовать вас так, как задумают они. Сколько бы лет вам ни было, сколько побед вы бы ни одержали. Не поля боя опасно для королей, но опочивальня. Мой покойный супруг передал вам трон, и вы считаете, что князь Вигурд с этим смирился. Нет, ради вашего величества, ради всего королевства вы не увидите никого из них до суда.