— Одно твое присутствие пятнает меня, — брезгливо проговорил Мстигер. — Ты оскверняешь самый воздух. Вот эти мертвецы, зомби, что окружают нас, и те более достойны моего внимания, нежели ты.
Скелетжер покивал.
— Все же как жизнь? Еще не надумали жениться? Не завели очаровательных злобных деток?
— Я тебя уничтожу.
— Сколько раз на дню я слышу эту фразу, вы просто не поверите. А кто это у вас в ящике?
— Полагаю, тебе известно.
— Часом, не безжизненный, сморщенный, кое-как залатанный на скорую руку трупик Гротеска? Я прав? Это он? Потому что в таком случае, увы, я не могу позволить вам его забрать. Прихватите с собой, скажем, палец с его ноги, на добрую память, не более того.
— Не кощунствуй, череп!
— Это ты у нас любитель выкапывать собственных богов.
— Жаль, что мне придется убить тебя сейчас и я не увижу, как он обрушит свой гнев на тебя, богохульник!
— Барон, я, безусловно, не хочу оскорблять религиозные чувства, хотя в вашем божестве гнева не больше, чем в сушеной черносливине.
— Это не твоя забота, череп. Я уничтожу тебя таким способом, какой тебе не снился в кошмарных снах!
Мстигер сделал шаг вперед, выхватывая саблю из ножен.
— У меня, знаете ли, нет кожи, которую можно было бы содрать.
Барон улыбнулся и подступил ближе.
— Этот меч сплетен из бритвенных лезвий по той же технологии, что и косы Рубак. Он рассечет твой скелет.
— А-а… — протянул Скелетжер, отступая назад.
Мстигер подошел почти вплотную.
— Что такое? Ты больше не хохмишь? Не пытаешься меня дразнить? Посмотрим, насколько хватит твоего нахальства, ошибка природы.
Рука Скелетжера скользнула в карман и снова появилась с револьвером. Он прицелился в лицо барона. Мстигер застыл.
— Как видите, — задумчиво промолвил Скелетжер, — нахальства у меня пока хватает.
— Собрался меня застрелить? — фыркнул барон. — Это меня не удивляет. Что подобные тебе могут знать о чести? Только язычник способен явиться с огнестрельным оружием на поединок мечей.
— Только дебил приходит с клинком против револьверов.
Барон нахмурился.
— Ты же видишь, тебе придется драться с превосходящими силами противника.
— Дело привычное.
— Твое положение безнадежно!
— И это тоже не впервой.
— Через какое-нибудь мгновение эти мерзкие гниющие твари навалятся на тебя всем скопом и растерзают в клочья!
Скелетжер задумался.
— Признаться, это будет мне в новинку.
— Убейте его! — рявкнул барон.
Зомби рванулись вперед. Скелетжер повел рукой, налетел порыв ветра, поднял тучу пыли, и Валькирия больше почти ничего не видела.
Мелькнул на мгновение Мстигер — он пятился, прикрывая от пыли глаза рукой. Зомби слепо шарахались, отплевывались и натыкались друг на друга. Треск выстрелов, сполохи огня, удивленные крики и разлетающиеся во все стороны мертвецы.
Когда пыль улеглась, на ногах держались только Скелетжер и барон.
— Шесть выстрелов, — сказал Мстигер. — Я считал. Твой револьвер пуст.
— Если предположить, что я не перезарядил его в суматохе.
— А ты успел?
Скелетжер замялся.
— Нет, — признался он, убирая пистолет.
Мстигер огляделся.
— Девчонка. Валькирия Карамболь. Где она?
— К сожалению, ей пришлось остаться дома. Завтра в школу, знаете ли…
— Жаль. Хотелось, чтобы она видела, как ты умрешь.
— Да, это было бы весьма мило, но я всегда говорил: уроки важнее всего.
Один зомби начал подниматься с земли — тот, что с простыней. Барон подошел к нему и погрузил клинок в живот неугомонного мертвеца. Зомби вскрикнул и схватился за кишки, чтобы снова не вывалились.
— Подержи пока, — приказал барон. — Чтобы прикончить сыщика, мне не понадобится сабля.
Он шагнул к Скелетжеру. Тот протянул руку:
— Хм, если вам не надо, можно мне?
Мстигер чуть не расхохотался в голос.
Он нанес удар, Скелетжер пригнулся и ушел в сторону. Мстигер этого и ждал — он обрушил сжатый кулак на лопатку противника. Ловкач попытался подойти ближе и выполнить бросок, Мстигер перенес вес на одну ногу, другой провел подсечку, Скелетжер полетел кувырком. Под ноги попался ящик, и сыщик свалился на Гротеска.
Мстигер с ревом кинулся к ним, сгреб Скелетжера в охапку и выволок из ящика. Хук справа раздробил Ловкачу челюсть. За ним последовал левый кросс, Скелетжер успел поставить блок, который мгновенно обернулся ударом в горло, стремительным и смертоносным, как укус змеи. Мстигер закашлялся и отступил назад. Сыщик пнул его в лодыжку, барон зашипел от боли.
Локоть Скелетжера врезался Мстигеру в лицо, на какую-то долю секунды он ослеп, и этого мгновения Ловкачу хватило, чтобы вогнать колено в мякоть другой ноги Мстигера.
Барон споткнулся — ноги перестали его слушаться. Он старался защитить голову, но уронил руки, когда Скелетжер нацелился ногой ему в ребра. Удар оказался финтом — вместо того чтобы бить, Скелетжер сделал шаг и размахнулся. Мстигер перехватил его руку, вцепившись в правое запястье сыщика. Локоть барона с силой пули ударил Скелетжера в плечо. Мстигер извернулся, оторвал Ловкача от земли и уложил, тяжело обрушившись сверху.
В лицо барону летела левая рука Скелетжера с растопыренными пальцами, барон отбил ее раньше, чем сыщик успел двинуть на него воздух. Мстигер ударил, потом еще и еще, схватил Скелетжера за ворот и ухмыльнулся, глядя на него сверху вниз.
— Не завидую тебе, — сказал барон. — Скелет, который чувствует боль! Ни одного из преимуществ плоти и крови, зато все их недостатки тут как тут. Не знаю, кто вернул тебя из мертвых, лучше бы он оставил все, как было.
Скелетжер попытался заговорить, Мстигер ударом кулака заставил его умолкнуть.
— Прошу прощения? — спросил барон Мстигер. — Ты что-то сказал?
Сыщик застонал.
Мстигер встал и отряхнул пыль. Подошел к зомби с простыней, выдернул из его живота свою саблю. Снова полезли кишки, барон не обратил на это внимания, как и на скулеж мертвеца.
— Сейчас, — сказал барон Мстигер, — я разрежу тебя на маленькие-маленькие кусочки. Из обломка твоего черепа сделаю игральную кость. А из остального скелета, пожалуй, закажу клавиши для рояля. Любопытно знать, будешь ли ты тогда сознавать окружающее?
— Всю жизнь мечтал приобщиться к музыке, — невнятно пробормотал Скелетжер.
Валькирия не могла больше на это смотреть.
— Эй!
Мстигер взглянул вверх, сквозь дыру в крыше, и увидел Валькирию.
Она крикнула:
— Говорят, вы меня искали?
— Мисс Карамболь, — промолвил барон с улыбкой. — Так вы все-таки здесь!
Скелетжер пробормотал себе под нос:
— Никогда эта чертова девчонка не делает, что ей говорят…
— Я зачем-то вам понадобилась, барон? — прокричала Валькирия. — Так идите сюда и заберите меня!
Она отступила от края. Мстигер кинулся вверх по ступенькам. Девочка подбежала к парапету и прыгнула вниз.
Глава 22В БЕГАХ
Как все это глупо, думала Валькирия на бегу.
Она споткнулась о камень и чуть не упала, затем выровнялась и помчалась дальше. Она не знала, куда и зачем несется, не представляла, что собирается делать. Ничего глупее она не совершила за целый месяц.
Валькирия свернула с тропинки в черную тень деревьев. Уже было слышно погоню, барон выкрикивал приказы своим зомби.
Зарычал мотор грузовика, и, оглянувшись через плечо, она увидела свет фар, прыгающий по неровной дороге.
Мир ушел куда-то в сторону. Валькирия полетела вниз.
Ударилась о землю и покатилась под горку. Потом склон кончился, Валькирия застряла в колючих кустах, которые норовили вцепиться в нее сквозь одежду. Фары вывернули из-за поворота. Валькирия вжалась в землю, шипы рвали руки и волосы. Она поползла вперед. Огни стремительно приближались.
Грузовик промахнулся не больше чем на ладонь и с ревом пролетел мимо.
Валькирия перевела дух, отодрала от себя колючие ветки и поднялась на ноги.
Со всех сторон раздавались крики. Зомби окружили ее, хотя сами пока этого не поняли, потому девочка была свободна.
Прихрамывая, она пошла вперед, к дороге. Может быть, в темноте ей еще удастся смыться.
Валькирия пригнулась, увидев барона. Он тыкал куда-то пальцем, выкрикивал приказы, зомби послушно исполняли. Их было трое — даже до дороги не добраться.
Ругаясь про себя, Валькирия огляделась. Ну хоть какой-нибудь выход! Нет, никакого спасения. Со всех сторон — зомби, остался только один путь: назад, откуда пришла.
Мстигер сошел с дороги и двинулся по направлению к Валькирии. Он знал, что она где-то рядом. Девочка, пригибаясь, отбежала назад.
Промчался грузовик, пришлось упасть на землю. Лучи фар скользнули над головой. Драгоценные секунды уходят, а барон все ближе, ближе…
Машина проехала, Валькирия снова вскочила на ноги, теперь уже с другой стороны приближались огни. Черный джип. Грузовик развернулся и поехал в обратную сторону. Спрятаться? Бесполезно. Две пары лучей нашли ее одновременно.
Мстигер засмеялся. Валькирия бросилась бежать.
Она ничего не видела, свет фар ослепил ее. Вокруг была сплошная темнота. Валькирия слышала, как приближаются джип и грузовик. Еще она узнала голос барона Мстигера.
— У меня сегодня удачная ночь. Правда, я верю не в фортуну, а в точное планирование. А ты во что веришь, Карамболь?
Валькирия прикрыла глаза рукой.
— Не знаю, — сказала она. — В Рождество?
Грузовик затормозил рядом с ней, осветив барона. Валькирия видела его ноги, сапоги и пояс.
— Я верю в темных богов, — продолжил Мстигер. — В Безликих, истинных повелителей Земли.
Девочка посмотрела туда, где приблизительно должна была находиться его голова.
— А я верю в пасхального кролика. Может, они знакомы?
— Это была шутка?
— По крайней мере, так было задумано.
Джип стремительно приближался.
— Как видно, череп заразил всех вокруг своим идиотским чувством юмора, — обронил барон Мстигер. Сверкнул клинок. — Не беспокойся, дурная привычка скоро вытечет из тебя вместе с кровью.