Джип несся на них, явно не собираясь тормозить.
Свет фар озарил Мстигера, потом вильнул в сторону, бок машины задел барона. Он отлетел, сабля выпала из его руки. Со стороны пассажира открылась дверца.
— Влезай! — заорал Скелетжер.
Валькирия доковыляла до джипа, вскочила внутрь, и автомобиль сорвался с места.
— Пристегнись, — напомнил Скелетжер. Девочка потянулась за ремнем безопасности.
Ловкач резко вывернул руль, и она ударилась головой об оконное стекло.
— Ай!
— Извини. Давай пристегивайся.
Грузовик преследовал их. Скелетжер крутанул руль, и Валькирия опять стукнулась о стекло.
— Ой, черт!
— Извини, — сказал он. — Пристегнись!
— Да я пытаюсь!
Грузовик не отставал, его фары заливали внутренность джипа желтым светом. Скелетжер притормозил, выполнил поворот, снова дал газ, джип тряхнуло, зато желтые огни ушли в сторону — грузовик проскочил невидимую в темноте развилку. Скелетжер направил джип по дороге, ведущей к холмам.
Валькирия без толку дергала ремень безопасности. Наконец он поддался, и она защелкнула застежку. Точно в это мгновение Скелетжер остановил машину.
— Выходим!
Он открыл дверцу, выбрался наружу и поспешил к своему бентли.
Валькирия, ругаясь, побежала за ним.
Вдруг земля перед ними пошла трещинами, и из нее поднялся Сангвин Дрязг.
— Подумать только! — воскликнул он с улыбкой. — Великий сыщик-череп во плоти — в переносном, конечно, смысле. Должен признать, захват вы провели мастерски. Впечатлило.
Скелетжер настороженно смотрел на него.
— Мистер Дрязг, я о вас очень много слышал.
— Да ну?
— Вы ведь настоящий психопат, правда?
— Стараемся.
— Так скажите, зачем вы ждали восемьдесят лет, прежде чем помогли своему бывшему боссу спастись? Почему не вытащили на другой же день после того, как его схватили?
Сангвин пожал плечами.
— У меня, скажем, случился кризис доверия. Все эти восемьдесят лет я работал в одиночку, сам по себе. Хорошо, но чего-то все-таки не хватало, понимаете меня?
— И вот вы вернулись назад, этаким блудным сыном, в теплые и пушистые объятия Безликих, так, что ли?
— Они придут на нашу землю нынче ночью, и я счастлив как никогда в жизни.
— Надо думать! Итак, за последние несколько десятков лет вы мелькали по всему миру, неизменно на заднем плане, избегая огней рампы.
— Я смотрю, вы подготовились. Ну, это, наверно, профессиональное. Знаете, я всегда мечтал быть сыщиком. Я даже был им. Целый год.
— Неужели?
— Меня увлекала романтика этой работы. Строгие костюмы, шляпы, темные переулки, роковые женщины, отрывистые реплики… Я все равно продолжал убивать людей, попросту не мог удержаться. Меня нанимали разгадать какую-нибудь загадку, мне быстро становилось скучно, и кончалось тем, что я убивал нанимателей, да и дело с концом. За весь год я раскрыл всего одно преступление, и то оно не в счет, потому что я сам же был убийцей и знал это с самого начала. По-моему, смахивает на жульничество.
— Согласен.
— И все-таки для меня честь встретиться с вами. Когда-то вы были моим героем.
— Право, вы меня смущаете.
— Да уж, такие вот дела.
— Не хотите ли помочь мне? Для вас это возможность загладить прошлое и стать настоящим сыщиком.
Сангвин колебался.
— То есть перейти на вашу сторону? Я буду… работать вместе с вами, с моим героем?
— Да.
— Ваша подручная не будет возражать?
— Я не его подручная! — проворчала Валькирия.
— Разве? — удивился Сангвин. — Да тут не на что обижаться, это же круто! Я тоже мог бы стать его подручным, как и ты.
— Не думаю, — буркнула Валькирия.
— Правда, малявка, это было бы здорово! Мы бы завели секретные значки, шифровальные кольца, тайные знаки и всякие веселые штуковины.
— Так вы поможете нам или будете и дальше стоять здесь и насмехаться?
— Второе, с вашего позволения.
Валькирия посмотрела на сыщика и пожала плечами.
— Мы старались.
— Да, — сказал Скелетжер.
Сангвин оскалился в улыбке.
— А смешно вышло!
— Ты арестован, — заявил ему Ловкач.
— Вообще-то я на минуту сюда заскочил, захватить с собой эту милую крошку. Момент — и я упорхну. В переносном смысле, опять же.
Он с улыбкой на лице провалился под землю.
— Черт! — выругалась Валькирия.
Скелетжер рванулся к ней, но опоздал.
Земля под ногами словно взорвалась, Валькирия не успела даже вскрикнуть — Сангвин утащил ее вниз.
Глава 23ПОД ЗЕМЛЕЙ
Валькирия задыхалась в полной темноте.
Почва вокруг перемещалась, царапала по спине и крошилась под ногами. Земля сыпалась в глаза, ревел камнепад. Валькирия изо всех сил вцепилась в Сангвина.
— Страшно? — раздался голос у самого уха. — А что, если я возьму… да и отпущу?
Он был прямо перед ней, Валькирия чувствовала его дыхание у себя на щеке, хотя разглядеть Сангвина не могла. Было невероятно темно. Тоннель, который они прокладывали при движении, тут же снова заполнялся. Ужас скрутил кишки тугим узлом.
— Я сожгу тебя! — сказала Валькирия. Грохот камней заглушил ее тонкий голосок. — Я тебя сожгу! — закричала она и услышала смех.
— Ну, я умру, и что будет с тобой? Застрянешь здесь, под землей, похороненная заживо, в обществе моего обгоревшего трупа.
Движение замедлилось, скрежет камней понемногу затих. Они остановились. Валькирию трясло, она была мокрая, как мышь. От страха перехватывало горло.
— А я тебя вижу, — сказал Сангвин. — Глаза у меня отняли, а зрение осталось. Я вижу страх на твоем лице. Ты не скроешь его от меня.
— Сдавайся, — крикнула Валькирия.
— Прошу прощения?
— Мы все равно тебя остановим. Сдавайся лучше сейчас. Пожалей себя.
— Лапочка моя, ты бредишь. Вообразила, что можешь диктовать условия на глубине в четверть мили под землей! Нет, дорогая, все совсем не так. Мало того, ты зря расходуешь драгоценный кислород. Слушай, что тебя ждет. Я надену на твои ручки изящные маленькие наручники, чтобы ты не выкинула чего-нибудь неожиданного, когда мы снова выберемся на поверхность. А потом мы с тобой пойдем в гости к одному моему другу. Он будет прямо-таки счастлив тебя видеть. Приятно провести остаток жизни подобным образом?
Валькирия заговорила, чувствуя во рту привкус земли.
— Я тебе сделаю очень больно.
— Караул! — засмеялся он. — Какая ты сердитая! Я почти испугался. Ну что, мы поняли друг друга?
— Ясное дело.
— Я могу надеть на тебя наручники?
— Ясное дело.
В его голосе послышался смех.
— Потом ты уж постараешься мне отплатить?
— Ясное дело.
Валькирия почувствовала его движение, земля рядом с ней зашевелилась, что-то холодное, металлическое сомкнулось на запястьях.
— Да, еще одна мелочь, — сказал Сангвин. — Мое лезвие. Где оно?
Валькирия ответила не сразу, деваться было некуда.
— В куртке.
Она почувствовала, как его рука нырнула в карман и вытащила оттуда бритву.
— Так приятно получить ее назад. Знаешь, она неотделима от меня. Словно частица души…
Валькирия состроила презрительную гримасу — он ведь видит в темноте.
— У нас вроде были какие-то дела, или так и будем здесь сидеть, пока я не помру от скуки?
Сангвин засмеялся. Они снова куда-то двинулись. Невозможно было определить направление, хотя бы — вверх или вниз. Вдруг земля расступилась, и их выбросило в воздух.
Полная луна низко висела в темном небе. Деревья, трава и кусты. Валькирия упала на колени, отплевываясь и ловя ртом воздух. Она взмокла от пота, сразу стало прохладно, зато под ногами — твердая земля и в ушах больше не грохочет. Валькирия подняла голову, огляделась.
— Колесница ждет, сударыня!
Сангвин распахнул перед ней дверцу машины, которая их дожидалась. Валькирия подергала наручники, они сидели прочно. Девочка щелкнула пальцами — искра не появилась. Как она и предполагала, ее магическая сила была связана.
Валькирия встала и пошла к машине, понимая, что сопротивляться бесполезно. Даже если она сумеет удрать, бежать все равно некуда — со всех сторон открытая местность. Нет смысла бороться.
Валькирия приблизилась к Сангвину и пнула его в голень. Он взвыл, отпрыгнул, упал, схватившись за ногу и ругаясь на чем свет стоит. Валькирия очень спокойно уселась в машину и с неподвижным лицом стала ждать, пока он к ней присоединится.
Глава 24ОБЛАЧЕНИЕ ТЬМЫ
Время пришло.
Барон Мстигер чувствовал исходящую от доспехов силу. Она проникала сквозь кожу, пронизывала внутренности. Идти на попятную было поздно, даже если бы он вдруг передумал, захотел отказаться от своих планов. Магическая сила тянула его за собой. Как лорд Гадд мог потерпеть поражение с таким могуществом?
Мертвецы разложили доспехи на столе в маленькой комнатке, в самой глубине церкви. «От скромного истока…» — мелькнуло в голове барона.
Он подошел к столу, протянул руку к латной перчатке и замер. Провел пальцами по воздуху над нагрудной пластиной, потом над сапогами и наконец коснулся маски. Осторожно поднял ее, ощущая, как она меняет форму в его руках.
Черное, простое с виду одеяние барона было специально создано для того, чтобы носить поверх него доспехи. Костюм служил защитой от сырой магии.
Санненфельд стоял в дверях и наблюдал за облачением хозяина. Как только доспехи были надеты, от них повалили клубы тьмы.
Глава 25КРОВЬ И ТЬМА
Машина ехала по сельским дорогам, которые извивались, как змеи, становясь все уже и уже. Наконец она затормозила у заброшенной церкви. Сангвин заглушил мотор, обошел вокруг автомобиля, открыл дверцу со стороны пассажира и вытащил Валькирию наружу.
Придерживая за локоть, он повел девочку по заросшей сорняками тропинке. Потрескавшиеся стены оплели ползучие растения, узкие окна с витражами были покрыты толстым слоем грязи и пыли.