Сангвин распахнул старинные двустворчатые двери и втолкнул Валькирию в промозглую сырую церковь. Несколько скамей еще не сгнили до конца, сотни зажженных свечей отбрасывали пляшущие тени по стенам. Вместо разрушенного алтаря кто-то поставил массивную каменную плиту, где сейчас лежало перебинтованное тело Гротеска, накрытое простыней.
Барон Мстигер ждал у алтаря, облаченный в черные доспехи лорда Гадда. Валькирия совсем не так их представляла. Латы не звенели, не лязгали, не сверкали на свету. Они были как живые и постоянно меняли форму.
В церкви были еще люди, мужчины и женщины, гниющие, полуразложившиеся, они старались держаться в тени и во все глаза разглядывали девочку, которую Дрязг подвел к своему хозяину.
— Валькирия Карамболь, — сказал барон. Голос, искаженный маской, прозвучал хриплым шепотом. — Как мило, что ты пришла к нам в эту ночь, самую благоприятную из всех. Создание, что лежит сейчас на столе, откроет врата своим собратьям, и мир сей очистится, и будет собрана десятина недостойных, мы же вступим в обновленный рай. Прочувствуй, какой чести ты удостоилась.
Валькирия постаралась посмотреть на него как можно наглее.
— Знаете, вас мало назвать психопатом…
— Мне жаль тебя. Та ошибка природы, урод, с которым ты сдружилась, отравил твой разум. У тебя не было возможности решать за себя. Будь у тебя выбор — ты стала бы адептом, как и мы.
— Сильно в этом сомневаюсь.
— Не важно. Ты исполнишь свою роль не хуже других.
Барон кивнул, Сангвин ухватил Валькирию за локоть и усадил на переднюю скамью. Сам сел рядом, и они стали смотреть. Мстигер низко опустил голову, держа руки над телом Гротеска.
— Почему я? — спросила Валькирия. — Я-то здесь при чем?
Барон не ответил. Сангвин приглушенно засмеялся.
— Ты что, так ничего и не поняла? Милая крошка, это все происходит благодаря тебе.
— О чем вы?
— Ты — прямой потомок Древних, — сказал Сангвин, улыбаясь. — Или ты думала, никто не узнает? Как только я об этом услышал, сразу понял, что настало время вытащить барона из темницы. Ему требовалась только кровь одного из тех, кто убил вон того красавчика. Это и есть последний ингредиент коктейля под названием «Конец света, каким мы его знаем». Чувствуешь себя особенной?
Вокруг барона уже клубилась тьма. Свечи замигали, словно на сильном ветру, но воздух в церкви был неподвижен.
— Он выпьет тебя, — буднично пояснил Сангвин. — Старикану необходимо, чтобы твоя кровь текла в его жилах. Вот он тобой и подкрепится. Не знаю, как именно это произойдет. Насколько я себе представляю, он вытянет из тебя все внутренности, останется только пустая шкурка. Хотя я могу и ошибаться. Вдруг ему хватит одной капли крови? Я лично надеюсь, что он выпьет тебя досуха. Ничего, если я буду снимать? Специально прихватил фотоаппарат.
— Зашибись.
— Спасибо!
— Да нет, я в буквальном смысле. Иди и зашибись об стену, потому что лучше тебе быть без сознания, когда Скелетжер сюда доберется. Он тебя так измордует…
Сангвин ухмыльнулся и удобнее устроился на скамье.
— Не беспокойся, с мистером Черепом я уж как-нибудь справлюсь. А ты смотри внимательно, сейчас начнется самое интересное.
Валькирия снова взглянула на алтарь. Тьма окутала Мстигера плотным покрывалом. Он весь задергался, будто через него пропустили электрический ток. Мрак потек с его пальцев сквозь простыню.
— Мистер Дрязг, — прошептал барон.
Сангвин рывком поднял Валькирию на ноги и потащил к хозяину. Он вывернул ей руки, и девочка вскрикнула от боли. Сангвин, ухмыляясь, показал ей бритву. Полоснул по тыльной стороне правой руки, потом дернул ее вперед, удерживая над лежащим на алтаре телом.
Вместо того чтобы течь вниз, на простыню, струйка крови потянулась к потоку тьмы, сплелась и перемешалась с ним, проникая в тело Гротеска. Валькирия стала вырываться, однако Сангвин держал крепко.
Неожиданно двустворчатые двери распахнулись. В церковь непринужденной походкой вступил Скелетжер Ловкач.
Зомби глухо зарычали. Валькирия выдернула руки из хватки Сангвина. Мстигер отвлекся от своего темного дела, его доспехи ощетинились острыми шипами. Скелетжер не спеша прошел к первому ряду и сел. Закинул ногу на ногу, удобно расположился на скамье и помахал рукой.
— Продолжайте, не обращайте на меня внимания.
Глава 26МЕРТВАЯ ТОЧКА
Валькирия нахмурилась.
Она представляла свое спасение иначе.
Зомби один за другим выходили на свет, обступая Скелетжера плотным кольцом. А он словно пришел в театр посмотреть любимую пьесу. Мстигер загнал в Гротеска последние струйки тьмы и отступил назад, чуть-чуть сутулясь. Доспехи изменили форму, хотя шипы на них остались — магические латы чуяли поблизости врага.
Барон поднес руки к лицу, отстегнул защелки и снял маску. Бледное лицо блестело от пота. Прищуренные глаза смотрели холодно.
— Ты, ошибка природы, — произнес он.
— Как дела? — отозвался Скелетжер.
Мстигер не отрывал от него застывшего взгляда. Сыщик спокойно смотрел прямо на него.
— Симпатичный костюмчик, — заметил он.
— Ты пришел сюда один? Без Рубак? Без мистера Счастливчика?
— Вы меня знаете, барон, — люблю сам обо всем позаботиться. К тому же, пока вы колошматили меня, сломали мобильный…
Улыбка щелью перерезала лицо Мстигера.
— Явился, чтобы увидеть начало конца?
— Да нет. Вообще-то я пришел сюда, так как именно в этой церкви много лет назад вы поклонялись своим безумным богам. Я так и думал, что вы, сентиментальный старичок, расчувствуетесь и выберете это место для ритуала. Кстати, еще я собирался сделать вот что…
Скелетжер выхватил из-за пазухи черный мешок и метнул его на алтарь. Мешок шлепнулся на простыню поверх перебинтованной грудной клетки Гротеска. Мстигер протянул руку…
— На вашем месте я не стал бы этого делать. — В руке Скелетжера появился какой-то небольшой приборчик. — Одно нажатие на кнопку — и эта очаровательная церквушка украсится ошметками вашего бога.
— Бомба? — гневно повысил голос барон. Его доспехи мгновенно раздулись, образуя толстый защитный слой. — Ты вообразил, будто взрывчатка может повредить Безликому?
— Он довольно уязвим, тем более после того, как столько лет был замурован в стене. Да и вы, пожалуй, слегка притомились от трудов. Маленькая бомбочка упокоит вас обоих одним махом.
Сангвин подтолкнул Валькирию ближе к алтарю.
— Нажмешь на кнопку — и твоя подручная отправится с ними.
— Во-первых, — терпеливо разъяснил Скелетжер, — она не подручная, а боевой товарищ. А во-вторых, я не так уж стремлюсь взорвать эту бомбу. Вы отпускаете Валькирию, мы с ней уходим отсюда, подеремся как-нибудь в другой раз.
— Девчонка никуда не уйдет, — ответил Мстигер.
— Таковы мои условия. Или я нажму на кнопку и все ваши коварные планы разлетятся в прах, а заодно погибнет и моя подруга, или вам придется подождать еще три года до следующего лунного затмения, а я найду другой способ покончить с вашими кознями. Выбирайте, барон.
— Возьми девчонку, — хмыкнул Мстигер. — Все равно вы далеко не уйдете.
— Валькирия!
Девочка протянула скованные руки к Сангвину.
— Мм?
Он злобно покосился на нее, но все-таки положил бритву на алтарь и, что-то бурча, снял наручники. Валькирия подошла к Скелетжеру, прихватив по дороге лезвие.
— Эй! — заорал Сангвин.
— Заткнись, — оборвал его Мстигер.
— Она забрала мою бритву!
— Заткнись, я сказал! — рявкнул барон.
Сангвин умолк. Под его свирепым взглядом Валькирия аккуратно сложила опасную бритву и убрала в карман. Они со Скелетжером попятились к выходу. Зомби двинулись за ними.
— Вы только оттягиваете неизбежное, — проговорил барон. — В этих доспехах я стал самым могущественным существом из живущих на земле.
— Да, но счастливы ли вы? — задумчиво отозвался Скелетжер.
Он щелкнул пальцами свободной руки и швырнул через плечо огненный шар. Файербол взорвался у самого выхода, зомби шарахнулись в стороны от разгорающегося пламени. Мстигер все еще не пытался взять мешок со взрывчаткой.
— Я тебя на косточки разберу, ошибка природы.
— Буду мечтать об этом, — ответил Скелетжер. — Не делайте резких движений, пока мы не выйдем на дорогу. Я сразу почувствую, если какой-нибудь умственно отсталый потревожит воздух поблизости от бомбы.
— Взорви их, — прошептала Валькирия, почти не разжимая губ.
— Не могу, — шепотом ответил Скелетжер.
Он повел рукой, огненная стена расступилась, и Скелетжер с девочкой, пятясь, вышли из церкви.
— Почему?
— Там не бомба, — вполголоса объяснил он. — В мешке складной домкрат, чтобы менять запаску у автомобиля.
— А пульт управления как же?
— От гаражной двери. Только им не рассказывай — в нем даже батареек нет.
Он махнул рукой, огненная завеса у входа в церковь снова сомкнулась. Скелетжер и Валькирия пятились к бентли, следя за зомби сквозь пламя — вдруг кто-нибудь сжульничает и выскочит раньше времени.
— У нас есть план? — спросила Валькирия, когда они отошли довольно далеко от церкви.
— Сейчас мы разделимся, — ответил Скелетжер. — Я уеду, а ты спрячешься, дождешься, пока Гротеска поместят в грузовик, и угонишь его.
— Ты — что сделаешь?!
— Мы должны отнять Гротеска у злодеев, — негромко сказал Скелетжер. — Надо же отплатить им за то, что они взяли тебя в заложницы.
— Скелетжер, мне тринадцать лет! Я не умею водить машину.
Он внимательно посмотрел на нее.
— Что значит — не умеешь водить?
— Я разве шифром разговариваю? Я никогда не сидела за рулем.
— Ты же видела, как другие это делают? Как я, например? Или твои родители? Так что основное ты уже знаешь.
Валькирия вытаращила глаза.
— Мне известно, что большая круглая штуковина, которая торчит посреди приборной доски, поворачивает колеса. Как, по-твоему, достаточно такого «основного»?
— У этого грузовика автоматическая коробка передач. Значит, не придется думать о том, как сбавить или увеличить скорость. Ставишь переключатель в положение «драйв», и грузовик поехал. Нажимаешь одну педаль — катишься быстрее, другую — останавливаешься. Все просто.