Максим слышал, как шумно выдохнула рядом Кристина.
— Это снова не огонь, — мрачно заметил он.
— Я… я не знаю, что происходит, — растерянно произнесла Кристина.
Максим посмотрел на нее, обвел взглядом абсолютно нетронутую гостиную, а затем вытащил из кармана телефон и набрал номер Димы.
— Мы не успели, она мертва, — коротко сказал он.
Дима не стал спрашивать, кто, хотя Максим не говорил, что собирается заглянуть к Архиповой. И так догадался.
— Господи боже, — пробормотал он в трубку. — Мы сейчас приедем. Семеныч уже освободился. И как же жалко, что у нас нет другого патологоанатома!
Максим был с ним согласен. Он помнил, как бросился к мешку Костя, когда думал, что там может быть Виктория. Каково ему будет сейчас узнать, что она все-таки мертва? А делать вскрытие? Если бы огонь не перекрыл дороги, вызвали бы из Алексеевска другого патологоанатома, но сейчас это было невозможно. А вскрытие делать придется уже хотя бы для того, чтобы установить причину смерти, ведь Виктория опять же не укладывается в схему.
Полиция приехала быстро, и в квартиру все входили один мрачнее другого. Даже вечно веселый Дима молчал, Ирина выглядела испуганной, а Костя казался настолько хмурым, что никто не рисковал даже спрашивать, как он. Пожалуй, Максим лучше других понимал, что он испытывает. Сколько бы лет ни прошло, он всегда будет помнить, как шел смотреть на найденного Мишку. Ему сказали, что мальчик мертв, он знал, что увидит, но внутри все равно теплилась надежда, что произошла ошибка. Чуда не случилось. Ни тогда у него, ни сейчас у Кости.
Костя молча прошел в комнату, присел возле тела. Ирина аккуратно ступила следом. Казалось, даже ее фотоаппарат старался щелкать тише, чем обычно. Дима, Максим и следователь робко стояли на пороге комнаты, не решаясь ничего говорить. Костя медленно осмотрел тело и сам ответил на вопрос, который ему обычно задавали:
— Умерла около двенадцати часов назад. То есть вчера примерно в одиннадцать вечера. — Он осекся на мгновение, но никто не стал торопить его. — Причину смерти пока назвать не могу, видимых повреждений нет. Следов борьбы тоже. Остальное после вскрытия.
— Да, конечно, — кивнул Семенович.
Костя вытащил из своего чемоданчика мешок, немного постоял с ним над телом Виктории, а затем посмотрел на Диму и Максима.
— Помогите мне упаковать ее.
Те с готовностью вошли в гостиную.
— Твоего помощника ждать не будем? — осторожно уточнил Дима, за что тут же получил гневный взгляд.
— Не хочу, чтобы Вику видел кто-то, у кого нет в этом нужды.
Семенович и Ирина без лишних подсказок принялись раскручивать носилки. Когда Викторию подняли, под ней обнаружился и кусок фотографии. Девочке на снимке было лет пять-шесть, не больше, и взрослая Вика узнавалась в ней с трудом. Эта часть фотографии давала понять, что был на ней еще один, пятый человек. Да и по размерам места оставалось как раз для еще одного.
— Их было пять? — вздернул брови следователь. — Стихий же четыре.
— И Вика убита не огнем, — добавил Дима. — Не сходится у нас что-то.
— А где наша ученая? — Семенович огляделся по сторонам, ища Кристину, но той не оказалось в комнате. Куда и когда она ушла, никто не заметил.
Истошный женский вопль дал понять, что Кристина все еще в квартире. Максим и Дима переглянулись и бросились в сторону кухни, откуда и доносился ее голос. Семенович и Ирина последовали за ними, только Костя не проявил к происходящему никакого интереса.
Кристина стояла посреди кухни, замерев, как статуя, и смотрела куда-то наверх. Проследив за ее взглядом, Максим увидел то, от чего зашевелились волосы на затылке: с холодильника, угрожающе шипя, свешивалась огромная черная змея. Ее голова была меньше чем в метре от лица Кристины.
— Я хотела налить воды и увидела ее, — одними губами прошептала девушка, не сводя взгляда со змеи.
— Только не шевелись, — велел Максим, медленно оглядываясь по сторонам в попытках найти что-нибудь, что сошло бы за сачок. Или чем там ловят змей?
— Надо вызвать МЧС, — предложил Дима, так же стараясь не шевелиться.
— Они все в лесу, — возразила Ирина.
Кристина стояла бледная, как полотно. Губы дрожали, а из глаз вот-вот польются слезы. Змея и не думала отступать, продолжала шипеть и скалиться, демонстрируя ядовитые зубы, а никакого сачка, как назло, не находилось.
— Всем стоять спокойно, — велел Костя, внезапно появившийся на пороге кухни.
Он медленно и плавно, как хороший танцор, обошел застывших столбом Диму и Ирину, миновал Максима и приблизился к Кристине. Змея тут же зашипела, повернув голову в его сторону. Кристина с трудом сдержала крик.
— Не шевелись, — велел Костя.
Что произошло дальше, никто не понял. Костя выбросил руку вперед так стремительно, что не успела на это среагировать и змея. В следующее мгновение она оказалась зафиксирована: Костя схватил ее у самой головы так, что она не могла до него дотянуться. Только длинный темный хвост извивался в воздухе.
— Тигровая змея, — объявил Костя, разглядывая пойманный экземпляр. — У нас не водится, обитает в основном в Австралии. Одна из самых ядовитых змей на земле. Укус смертелен для человека, если очень быстро не ввести противоядие. Уверен, при тщательном осмотре я найду на теле Вики следы от укуса. Их сложно заметить сразу, потому что зубы довольно маленькие.
— Ты разбираешься в змеях? — только и смогла спросить Ирина.
— В детстве увлекался этой темой. У меня даже жила одна. Не такая ядовитая, правда. И хватит стоять столбом, найдите мне какую-нибудь закрывающуюся коробку.
Дима первым метнулся в ванную и минуту спустя принес большой пластиковый контейнер. Костя аккуратно посадил в него змею и снова с поразительной скоростью отпустил ее, вытащил руку и захлопнул крышку. Не говоря больше ни слова, он молча вышел из кухни и направился в гостиную, где все еще оставалось тело Виктории.
Максим и Дима вынесли его на улицу, к машине, где уже собралась толпа зевак, увидевшая полицейский автомобиль и понявшая, что произошло нечто экстраординарное. В маленьком городке всего-то развлечений, что глазеть. На пожар ли, на убийство — все равно.
Мешок с телом погрузили в машину, и Максим хлопнул Костю по плечу.
— Соболезную.
Тот кивнул, и впервые в его глазах Максим увидел страдание. Очевидно, уже вечером Костя уйдет в глубокий запой, Максим не мог винить его в этом. Когда погиб его сын, он сам страстно желал уйти туда же, но понимал, что не имеет на это права. Ему нужно было заботиться и поддерживать жену и дочь. И даже когда Варя ушла от него и забрала Яну, он почему-то все равно не смог напиться. Костя наверняка сможет.
В квартире полным ходом шел осмотр. Теперь, когда на полу не лежало тело Виктории Архиповой и не нужно было молчаливо поддерживать горе Кости, никто не стеснялся разговаривать и обсуждать произошедшее. Правда, обсуждали в основном что Кристина что-то не так поняла, не в стихиях дело, а в чем-то другом. У Максима на этот счет было свое мнение, но он пока не мог до конца его сформулировать, а потому не был готов поделиться.
— Нашли что-нибудь интересное? — спросил он.
Дима продемонстрировал ему пластиковый пакет, в котором лежал телефон.
— Нашли возле дивана. Будет круто, если это убийца обронил.
— Наш убийца еще не проявлял себя таким дураком, чтобы ронять телефоны на месте преступления, — проворчал Семенович.
Максим узнал телефон. Надел перчатки, чтобы не залапать и не получить от следователя, вытащил его из пакета и включил. Последний звонок был сделан полтора часа назад, и это был звонок ему. Элиза зашла к подруге, нашла ее мертвой, и, наверное, в панике и отчаянии звонила ему, а он не взял трубку. Она звонила несколько раз, но он все время не брал.
Что-то мерзкое ожило внутри.
— Я знаю, чей это телефон, — глухо сказал он. — Подруга Архиповой, наверное, зашла утром, увидела ее и уронила от ужаса. Она звонила мне, но я… был занят.
Следователь с недоверием посмотрел на него. Наверное, гадал, с чего бы это подруга Виктории звонила именно ему. Дима тоже посмотрел, но с интересом. Он понял, о ком говорит Максим.
— Я так полагаю, ты в курсе, где живет эта подруга, — произнес Семенович. — Езжай и привези ее в участок, хочу допросить.
Максим кивнул и уже направился к выходу, но затем обернулся к Диме.
— Найди информацию о Людмиле Бариновой. Она была обвиняемой по тому делу, которое я просил тебя достать.
Дима скорчил недовольную рожицу, а следователь нахмурился.
— Баринову? С чего вдруг?
— Есть у меня подозрения, что все эти убийства связаны с пожаром двадцатилетней давности. Чуть позже объясню.
Следователь не выглядел удовлетворенным таким ответом, но не стал возражать.
— Заодно ученую нашу закинь в гостиницу, — попросил он. — Пусть в себя придет. А то бледная как смерть, еще ее обморока нам не хватало для полного счастья.
Они не успели отъехать далеко от дома Виктории Архиповой, как у Максима зазвонил телефон. Даже понимая, что это не может быть Элиза, поскольку ее телефон остался лежать в пластиковом пакете следователя, Максим все равно успел испытать слабую надежду до того, как увидел имя абонента на экране. Звонила Яна. И голос ее звучал очень встревоженно.
— Пап, ты можешь приехать?
— Я сейчас немного занят, — отозвался Максим, бросив взгляд на сидящую на пассажирском сиденье Кристину. Девушка выглядела бледной и напуганной. Еще бы! Ее позвали просто покопаться в книгах, а в итоге она чуть не погибла. — Это ждет?
— Нет. Это очень срочно. По поводу фотографий.
— Фотографий?
— Тех, что маньяк рассылал всем. Ну, про Ингу и… — Яна запнулась. — И тебя с Лиз… Елизаветой Николаевной.
— Хорошо, я сейчас приеду. Ты дома?
— У Алисы.
— Что-то случилось? — спросила Кристина, когда Максим сбросил звонок. До этого девушка казалась безучастной ко всему, и он даже удивился, что она слышала разговор.