И тут Диме повезло в третий раз: водитель вспомнил женщину с фотографии.
— От аэропорта она ехала, — кивнул он, когда Дима показал ему снимок.
— Вы так хорошо ее запомнили?
Водитель усмехнулся в пышные усы.
— Это тут, — он кивнул на фотографию, — она какая-то страшная, — а то красивенькая была. Чем-то на мою жену в молодости похожа. Я уже двери закрыл и от остановки отъехал, когда увидел в зеркало, что она бежит и руками машет. Ну, остановился, подобрал. Не бросать же ее там? Следующий автобус только утром… Должен был быть. Она сказала, что самолет прилетел с опозданием, вот на автобус и не успела.
— Доехала до нашего автовокзала?
— Не, — водитель для убедительности даже головой покачал. — Мы как раз проехали машины пожарные, как ей кто-то позвонил. Она сидела прямо за мной, поэтому я слышал разговор. Кажется, ее кто-то собирался встречать в аэропорту, но они разминулись. Она попросила остановить прямо в лесу, мол, ее подберут. Я сначала предлагал хоть до города довезти, пусть ее там подбирают, но она настаивала. Что мне оставалось? Высадил.
Дима кивнул. Значит, девушка вышла в лесу и с большой долей вероятности встретилась со своим убийцей. Дима был почти уверен, что это он ей и звонил. Если бы она знала, что ее собираются встретить в аэропорту, зачем бежала бы на автобус?
— Никаких подробностей того разговора не помните? — на всякий случай уточнил он. — Может быть, она называла своего собеседника по имени?
— Не, — водитель снова покачал головой. — А что, умерла она, да? По фотографии явный труп.
— Убили, — кивнул Дима.
— Тот маньяк, о котором у вас тут все говорят?
— Пока не знаю, но очень похоже.
— Эх… кабы я ее до автовокзала довез!
Попрощавшись со словоохотливым водителем, Дима позвонил сначала следователю, а затем и Максиму.
— Самолет прилетел с опозданием? — тот почему-то обратил внимание именно на этот факт. — Я ездил забирать Кристину в аэропорт в тот день именно потому, что ее самолет опоздал, так что, возможно, эта женщина тоже летела из Санкт-Петербурга.
— Может, там несколько самолетов опоздало, — предположил Дима.
— Проверь, конечно, но Кристина говорила, что в Питере была плохая погода, поэтому вылет задержали, в Алексеевске с погодой все было хорошо. Если опоздал только этот самолет, достань список всех пассажиров. Будем обзванивать каждого. Кто не отзовется, тот и наша жертва.
— Так ты думаешь, это не Соколова?
Максим некоторое время молчал, и снова у Димы закралось подозрение, что друг знает что-то, о чем не говорит.
— Достань список, — наконец повторил он. — А там будет видно.
Максим и сам не смог бы внятно ответить на вопрос, почему не рассказал следователю о своих подозрениях насчет Элизы. Он ведь был уже почти уверен, что Элиза Новакова и Елизавета Соколова — одно и то же лицо. А значит, убитая в лесу девушка — не Соколова. Оставался последний штрих — поговорить с еще одним человеком, который может подтвердить или опровергнуть его подозрения. Третья сестра отца Лизы и матери Элизы. Ее адрес и телефон обещал раздобыть все тот же питерский знакомый, который нашел сведения о родителях Элизы и ее муже. Наверное, потому что оставалась еще крохотная вероятность ошибки, Максим и придержал эту информацию.
Он поехал к Элизе сразу же, как вышел из квартиры Шурки-сатаниста, хотя в глубине души и не надеялся, что найдет ее там. Так и вышло: на стук в дверь никто не открыл. Где ее теперь искать, Максим не представлял.
Сложно найти человека, о котором почти ничего не знаешь: с кем общается, чем увлекается, куда ходит вне работы. Единственная известная подруга мертва, и спросить не у кого. Он на всякий случай заглянул в школу, но подсобка была заперта, а завуч, поджав губы, заявила, что Елизавета Николаевна временно отстранена от работы. Судя по ее осуждающему взгляду, фотографию она видела и Максима узнала. Ему было плевать.
Если бы дороги все еще были открыты, он предположил бы, что Элиза уехала из города, но она точно была здесь. Где-то здесь. Рядом.
Стоя перед дверью ее квартиры, снова вернувшись туда из школы, Максим не долго сомневался. Замки у Элизы были хорошие, но он знал, как можно открыть и такие. Заставлял себя верить словам Кристины, но получалось с трудом. Элиза не может быть убийцей. Знал, что это опасное заблуждение, ведь именно так он когда-то ошибся, предатель был рядом, а он не разглядел его. И сейчас не видит.
Все указывало на то, что маньяк — Элиза, а не Людмила. У нее были и мотив, и возможности. Даже если не верить в магию, она могла просто желать отомстить. Но не верить в магию тоже почему-то не получалось.
Когда убили Ингу и Марину, Максим Элизу еще не знал. Едва ли у нее есть алиби. Когда погибла Тамара, алиби у нее могло бы быть, но она сама отказалась от него. Максим провожал ее домой и не против был бы остаться, но она попросила его уйти. Этой ночью, когда погибла Виктория, его с Элизой тоже не было.
А девушка в лесу? Может ли она быть Людмилой Бариновой? Что если Элиза каким-то способом выманила ее в Лесной, а затем убила? Она была с ним в тот момент, когда позвонила Кристина и попросила забрать ее из аэропорта. Знала, что Баринова летела тем же самолетом, и если тоже опоздала, то может временно остановиться в Алексеевске, чтобы дождаться следующего автобуса, и не успеть в город до того, как замкнется огненный круг. А то, когда именно он замкнется, Элиза знала лучше всех, ведь она им в какой-то степени и управляла. Или, по крайней мере, лучше всех его чувствовала. Элиза поехала в Алексеевск следом за ним, но позвонила Людмиле по дороге и выяснила, что та успела на автобус. Дальше история известна со слов водителя.
Да, конечно, девушка из леса выглядит гораздо моложе тех лет, что должно быть Бариновой, но ведь и Тамаре никто не дал бы ее годы. Нужно попросить следователя сравнить отпечатки пальцев лесной жертвы и Бариновой, они наверняка сохранились в архиве. Сейчас он едва ли это сделает, считая, что убита Елизавета Соколова.
Дверь тихонько скрипнула, открываясь, и захлопнулась за ним почти бесшумно. В квартире стояла оглушающая тишина, но стоило Максиму пройти в гостиную, как он ошеломленно замер. Везде были видны следы пожара: сожженные наполовину занавески на окнах, обугленный диван, шкаф, превратившийся в пепел ковер. Огонь наигрался здесь вдоволь, но при этом не сжег всю комнату, а как будто потрогал огненными пальцами обстановку и отступил. Ту же самую картину Максим увидел и в спальне. Только там пейзаж дополняли валяющиеся на полу пустые пластиковые бутылки от воды. Еще несколько пятилитровых канистр нашлись в ванной комнате, а сама ванная была наполовину заполнена водой. Не чистой и прозрачной, а грязной, почерневшей от плавающих на поверхности кусков… Максим даже не хотел думать, чего именно. Кристина ведь говорила, что управлять одной основой гораздо сложнее, чем всеми, и сейчас он понял, что Элизе не всегда это удается.
Максим не представлял, каково это — всю жизнь жить с бушующим внутри огнем. Будь он на ее месте, разве не захотел бы завершить ритуал, чтобы иметь возможность хотя бы не страдать самому? Да, ради этого придется убить пять человек, но он не был на ее месте, не знал, что она испытывала, а потому имел ли право судить ее? Ей было всего пять, едва ли она шла на ритуал осознанно.
Он потер плечо, на котором под курткой и футболкой остался обожженный след от ее ладони. Наверняка она сразу увидела его. И поняла, что им лучше разорвать отношения, пока не сдала себя. Он поступил бы так же. Или нет? Постарался бы держаться рядом, чтобы иметь доступ к информации. Как Шурка старался держаться рядом с Яной. Он не стал бы с ней спать, потому что выдал бы себя, изображал бы дружбу. Поведение Элизы было нелогичным, возможно, она все-таки не убийца.
Максим покачал головой, понимая, что снова всеми способами пытается оправдать ее.
Одно ясно: Элизу ему не найти. Нужно каяться Первушину и объявлять ее в розыск. Еще один только звонок — и дальше он расскажет все следователю.
Он вернулся домой, когда от питерского знакомого как раз поступила нужная информация. Анастасия, тетка Элизы, жила совсем недалеко от Лесного. Но в нынешних условиях — почти как на другой планете. Максим жалел, что дороги перекрыты, и он не может поговорить с женщиной лично. По телефону — не то. По телефону ему пришлось только десять минут объяснять ей, кто он и чего хочет. И еще двадцать — уговаривать рассказать всю правду.
— А черт с ним! — наконец вздохнула Анастасия. — Столько лет прошло, да и Нинка давно умерла, никакое обещание я не нарушу. Когда Сережа и Вера погибли при пожаре, их дочь, Лизу, увезли в больницу с сильными ожогами. Честно говоря, никто и не надеялся, что она выживет. Но прошли сутки, как говорили врачи, критическое время, когда все токсины проникли в кровь и внутренние органы должны были отказать, а она не умерла. Нина приехала из Москвы и добилась перевода Лизы туда, в какую-то крутую больницу. Они с мужем были известными спортсменами, перед ними многие двери распахивались как по волшебству. Через несколько месяцев Нина позвонила мне и сказала, что Лиза стремительно поправляется, представляете? Уж не знаю, как так повезло девчонке. Ее жизни больше ничего не угрожало, даже следы от ожогов заживали быстро. Нина с мужем ее удочерили. Водили к каким-то психотерапевтам постоянно, которые с ней работали. Потому что залечить душевные раны оказалось гораздо сложнее телесных. А потом они все уехали в Чехию, и больше я их не видела. С Ниной перезванивались иногда, я знала, что девчонка все забыла. А они даже не стали ей говорить, что она приемная, боялись, это всколыхнет воспоминания.
— А как быть с возрастом Лизы? — уточнил Максим. — Дочь Нины младше дочери Сергея на целый год. В нашей стране закон позволяет изменить возраст ребенка при усыновлении только на три месяца, да и то при условии, что малышу меньше года.
Анастасия только хмыкнула.